CRÉATEUR I>E LA CHIMIE MODERNE
Antoine-Laurent Lavoisier, que la découverte de la théorie chimique moderne a rendu immortel, naquit à Paris le 16 août 1743.
Son père, qui avait acquis dans le commerce une fortune assez considérable, donna beaucoup de soin à son éducation.
Lavoisier fit ses études au collège Mazarin, et obtint un grand nombre de prix dans ses classes. Arrivé à la philosophie, il conçut tant de goût pour les sciences qu’il résolut de s’y consacrer tout entier.
Sa passion pour l’étude fut telle qu’il se tint loin du monde et se condamna à la vie la plus frugale afin de pouvoir se donner tout entier à ses travaux. 11 avait à peine vingt ans lorsqu’un prix, proposé en 1763 par l’Académie des sciences, lui fournit l’occasion de se livrer avec assiduité à des recherches positives sur un important sujet de physique.
Il s’agissait de trouver pour la ville de Paris un éclairage à la fois plus efficace et plus économique ; Lavoisier fit tendre sa chambre en noir et s’y enferma pendant six semaines, sans voir le jour, afin de rendre ses yeux plus sensibles aux divers degrés d’intensité de la lumière des lampes.
L’Académie lui décerna le prix le 9 avril 1766, et en 1768, à vingtcinq ans, il entra dans ce corps savant, après son Mémoire sur les couches des montagnes.
Peu de mois après son admission à l’Académie, il obtint, en 1769, une place de fermier général; fut mis, en 1776, à la tête de la régie des poudres; en 1788, attaché à la Caisse d’escompte; en 1790, membre de la Commission des poids et mesures, et en 1791 commissaire de la Trésorerie.
C’est à cette époque qu’il publia un Traité de la richesse territoriale du royaume de France, dont l’Assemblée constituante décréta l’impression aux frais de l’Etat.
Il avait fait deux parts de sa vie et, tout en tenant noblement sa place comme administrateur, il se livra aux recherches scientifiques.
Il démontra que la calcination des corps est le produit de l’union de l’oxygène de l’air avec ces corps, et opéra, ainsi, une véritable révolution dans la chimie. Il améliora la fabrication de la poudre et perfectionna l’agriculture.
Outre la découverte de l’oxygène, on lui doit l’analyse et la synthèse de l’air, celle de l’acide carbonique, celle de l’eau et des matières organiques.
Dès lors, il put expliquer la respiration, la combustion et la fermentation.
Dans son Traité de chimie, paru en 1789, il posa enfin les bases de la chimie moderne, et mérita d’en être appelé le créateur.
Une mort prématurée arrêta le cours de ses travaux, au moment où il les recueillait tous pour en former un seul ouvrage.
Le 2 mai 1794, le conventionnel Dupin ayant déposé un acte d’accusation contre tous les fermiers généraux, Lavoisier vint luimême se constituer prisonnier. Le 6, il fut enveloppé dans l’arrêt de condamnation capitale prononcé en masse contre sa Compagnie par le tribunal révolutionnaire. Il demanda en vain un délai de quelques jours afin de pouvoir terminer d’importants travaux qu’il avait commencés et fut exécuté le 8 mai 1794-
LAVOISIER (Antoine-Laurent)
