ASTRONOME. — AUTEUR DE LA CARTE DE FRANCE
César-François Cassini, qui ajouta plus tard à son nom patronymique celui d’une terre qu’il possédait à Tlmry, près de Senlis, naquit à Paris le 17 juin 171/i.
Il appartient à une famille de savants astronomes dont l’Italie fut le berceau.
Son grand-père, Jean-Dominique Cassini, qui était né à Perinaldo, dans le comté de Nice, s’étant signalé par des découvertes astronomiques merveilleuses et de remarquables travaux géodésiques, fut appelé en France par Colbert, en 1669. Le roi, dit Fontenelle, le reçut « comme un homme rare. »
“jean-Dominique Cassini se fit alors naturaliser Français et, s’étant marié, « devint Français pour toujours ».
Son fils, Jacques Cassini, également astronome distingué, fut le père de César-François auquel nous consacrons la présente notice.
Celui-ci puisa, dans sa famille, les éléments de la science dans laquelle il ne devait pas tarder à s’illustrer à son tour : à vingtdeux ans, il fut membre de l’Académie des sciences, puis devint plus tard directeur de l’Observatoire.
Le recueil de l’Académie contient de lui de nombreux mémoires sur l’astronomie et sur la géodésie.
Ses principaux ouvrages sont : Méridienne de l'Observatoire de Paris (17Zi4), Description géographique de la Terre (1775)^ Description géographique de la France (178Zi), Additions aux tables astronomiques de Cassini (1756), etc.
Mais son plus beau titre à l’admiration de la postérité est la création de la Carte de France, travail immense dont l’exécution n’a pas demandé moins de quarante-cinq ans et qui a changé la face de notre géographie.
« On avait, dit Condorcet, formé le projet de faire une description géométrique de la France. Le jeune Cassini conçut le plan plus étendu de ne pas borner cette description à la détermination des points des grands triangles qui devaient embrasser la surface du royaume, mais de lever le plan topographique de la France entière; de déterminer par ce moyen la distance de tous les lieux à la méridienne de Paris et à la perpendiculaire de cette méridienne. Jamais on n’avait formé, en géographie, une entreprise plus vaste et d’une utilité plus générale.»
Le gouvernement ayant cessé de donner les fonds nécessaires à la réalisation de cette œuvre grandiose, Cassini créa une société « qui se chargerait des avances et qui, devenue propriétaire de l’entreprise, retirerait ses fonds sur la vente des cartes ».
Cet important ouvrage se continua sous cette nouvelle forme avec plus de rapidité et de méthode.
Bientôt, le gouvernement accorda quelques subventions, plusieurs provinces contribuèrent à la dépense, et Cassini eut la satisfaction de voir achever un travail si étendu et d’en devoir à luimême tout le succès.
Il mourut cependant le h septembre 178Zi sans avoir pu en terminer la publication, qui fut continuée par Jacques-Dominique lassini son fils, lequel, le 13 octobre 1789, en fit hommage à l’Assemolée nationale.
CASSINI DE TI-IURY (César-François)
