PHYSICIEN. — MÉCANICIEN
Jean-Bernard-Léon Foucault est né à Paris le 18 septembre 1819.
11 étudia d’abord la médecine, puis s’occupa de physique et de théories mécaniques pour le Bureau des longitudes, ec rendit sensible, par un pendule libre oscillant dans l’espace, le mouvement de rotation de la terre.
Chevalier de la Légion d’honneur en 1850, Foucault fut nommé physicien de l’Observatoire, membre titulaire du Bureau des longitudes et officier de la Légion d’honneur en 1862, enfin membre de l’Académie des sciences en 1865, de l’Académie de Berlin et de la Société royale de Londres.
On doit à Foucault plusieurs découvertes importantes relatives au daguerréotype, à la photographie et à la lumière électrique.
Ses nombreuses inventions ont toutes un caractère d’originalité remarquable. Quelques-unes, par leur singulière nouveauté, decèlent un génie extrêmement pénétrant et ont fait sur le public une impression profonde.
Les instruments dont il a donné les modèles ont atteint une grande perfection, et c’est à lui que la science est redevable de l’invention des premiers régulateurs au moyen desquels on est arrivé à donner à la lumière électrique une grande fixité.
11 est parvenu, au moyen d’un appareil ingénieux, à déterminer expérimentalement les vitesses de la lumière et à comparer, entre elles, celles d’un rayon de lumière dans le vide, dans l’air et dans tous les milieux transparents.
L’optique doit enfin à Foucault d’importants perfectionnements.
L’illustre savant couronna sa brillante carrière scientifique en se consacrant à l’étude de l’astronomie physique très négligée jusqu’alors.
11 résolut de soumettre la constitution physique du soleil et des planètes à des observations concluantes, soit en fixant leurs images par la photographie, soit en étudiant directement ces images agrandies projetées sur des écrans.
Pour se livrer à ses expériences, il construisit un instrument spécial qu’il voulut installer à l’Observatoire de Paris; mais Le Verrier, qui était alors directeur omnipotent de cet établissement scientifique, opposa à Foucault toutes les difficultés imaginables.
Après avoir lutté longtemps contre la mauvaise volonté de ce savant, dont l’esprit de domination tyrannique faillit, plus d’une fois, nuire aux progrès de la science. Foucault se décida à transporter son appareil dans son laboratoire particulier.
En 1867, il venait de terminer ses travaux d’installation lorsqu’il fut atteint des premiers symptômes de ia paralysie qui l’emporta le 13 février 1868.
Les grandes découvertes, les méthodes fécondes, les puissants appareils que l’on doit à Foucault, le placent au premier rang parmi les savants modernes.
FOUCAULT (Jean-Bernard-Léon)
