GLORIÆ. EXERCITUS. MAXIMI. DICAVIT

Ce côté est de Gérard ; Renaud a fait celui qui est opposé, Beauvallet les deux autres. Cillé est l’auteur de tous les ornements, vrais chefs-d’œuvre de composition. Quant aux dessins de la spirale, ils représentent les plus beaux exploits de la campagne de 1805, depuis le départ des troupes du camp de Boulogne jusqu’à la conclusion de la paix après la bataille d’Austerlitz.

Commencée le 25 août 1806, la colonne fut terminée et inaugurée le 15 août 1810, jour de la Saint-Napoléon. De grandes réjouissances, telles que des bals publics place de la Concorde sous quatre temples élevés exprès, les illuminations du soir, jointes aux spectacles gratuits où l’on jouait la pièce composée pour la circonstance et intitulée : Le Triomphe de Trajan , l’ouverture de la rue Napoléon, devenue depuis rue de la Paix, telles furent sommairement ces fêtes mémorables. Napoléon y parut. C/est ce que le poète, jeune encore en 1810, année la plus triomphante de l’Empire, mais non moins ébloui, nous rappelle en ces

vers :

NAPOLÉON Pr

Oh! quand par un beau jour, sur la place Vendôme, Homme dont tout un peuple adorait le fantôme,

Tu vins grave et serein,

Et que tu découvris ton œuvre magnifique,

Tranquille, et contenant d’un geste pacifique Tes quatre aigles d’airain;

A cette heure où les tiens t’entouraient par cent mille,

Où, comme se pressaient autour de Paul Emile Tous les petits Romains,

Nous, enfants de six ans, rangés sur ton passage, Cherchant dans ton cortège un père au fier visage,

Nous te battions des mains. . .

L'escalier qui conduit à la statue a 180 marches. Les dimensions de hauteur dépassent celles de la colonne Trajane. Etait-ce une flatterie ? La statue de l’empereur haute de 10 pieds, par Chaudet, dont celle d’aujourd’hui est la copie, représente Napoléon en empereur romain , tenant une Victoire de la main droite sur le globe du monde.

Son histoire s’est ressentie de nos vicissitudes politiques. Abattue et détruite en 1815 par les alliés et les royalistes qui éprouvaient une peine semblable à supporter sa vue, elle fut remplacée par un drapeau blanc à fleurs de lis. 1830 remit un Napoléon sur la colonne, mais avec la fameuse redingote grise.

Le programme du concours le voulait ainsi, et ce fut le sculpteur Seurre qui obtint le prix. Pour remplacer l’ancien bronze de la statue, dont le gouvernement royal avait disposé, on rechercha dans les arsenaux de

NAPOLÉON pr

vieilles pièces de canon étrangères appartenant autant que possible à la campagne de 1805. L’arsenal de Metz contenait justement encore seize canons provenant des conquêtesfaites sur lesRusses et les Autrichiens à la bataille d’Austerlitz. On les employa à couler le Napoléon en redingote officiellement accepté.

Une dernière humiliation était réservée à ce monument de gloire nationale.

En 1871, a 1 heure où une insurrection formidable, faite sous les yeux de l’ennemi, s’était emparée de la capitale de la France et avait mis en fuite tous les honnêtes gens, la Commune de Paris décréta le renversement de la colonne Vendôme, sur la proposition du peintre Courbet, et y assista en corps du haut du balcon du Ministère de la Justice. On prépara de puissants cabestans et des couches épaisses de fumier, et le jour dit, la colonne d’Austerlitz tomba à la joie