CHAPITRE PREMIER

Le Dnieper. — Ékaterinoslaw. — La garde d'honneur du prince Paskiéwitch. — Où mène Tambition. — Un archimandrite en démence. — Intérieur des maisons juives, le samedi soir.

Dans le courant de mai, 18.., nous quittâmes définitivement les steppes de la mer Noire, pour entreprendre un voyage dont la perspective tenait depuis longtemps mon imagination en éveil. Après bien des hésitations, fondées sur tout ce qu'entraînerait d'inconvénients pour une femme, l'expédition projetée, mon mari s'était enfin rendu à mes prières, en m'associant à cet aventureux et long voyage dont le but touchait aux plus hautes questions de la géographie et de Thistoire,

Exprimer ma joie, quand j'eus la certitude d'aller voir en sa compagnie, Astrakan, les Kalmouks et la mer Caspienne, est chose impossible. Tous les récits des voyageurs célèbres me revenaient à l'es-

3 LES STEPPES DE LA MER CASPIENNlî

prit, et je répétais avec un secret orgueil, que moi, une femme, une Parisienne, j'allais, à mon tour explorer de lointainea contrées, et jouir pen- ' ■ ' "' — 'iers d'une existence que si peu de (pelées à ooDuailre! Quel bonheur ku prosaïsme de la vie habituelle, tciales, à la routine des mêmes ha-' ndre son tûI vers les bords presque mer Caspienne! Chose bizarre, ï vocation voyageuse I Tout ce qui la plupart des femmes était préme charmait le plus dans la per- 'age, et l'énumération que me faii fatigues extrêmes, des privations, rs que nous aurions à essuyer, sultat que d'augmenter mon impa-

i précédents voyages en comparaile promettait celui-ci? Jusqu'alors, nonde comme la plupart des tou— rtitude de trouver, après une journe cliambre d'hôtel, un dîner de out au moins une station de poste it. Mais dans l'expédition actuelle, en moins que de coucher sous la du désert et de partager la vie s kalmoukes qui campent dans les .. 11 ne s'agissait rien moins que Circassiens dans leurs montagnes, )assant, ce mystérieux pays de Gog