SŒUR SAINT BERNARD DE LA CROIX

Cette intéressante notice est complètement inédite. Rédigée par la supérieure de la communauté où sœur saint Bernard a vécu, elle m*a été communiquée par le directeur de cette stigmatisée, avec autorisation de la publier. J'ai eu entre les mains le manuscrit même de madame la supérieure générale, aujourd'hui décédée.

Notre chère sœur naquit à le 3i août 1820,

et reçut à son baptême le nom d'Angélique. Dès son enfance, Jésus l'invita à boire au calice d'amertumes dont le divin Sauveur fait ordinairement part à ses élus. Les vertueux parents d'Angélique subirent de rudes épreuves qu'elle adoucit par ses soins et sa tendresse.

Jeune encore, elle perdit son père, vit plusieurs fois sa mère aux portes du tombeau, et fut obligée de prendre soin de ses frères et sœurs, plus jeunes qu'elle. Cette enfant de bénédiction se mit gaiement aux travaux pénibles que nécessitait une position à laquelle elle n'était point accoutumée, et sa piété filiale lui en facilita l'exécution. Dès lors Dieu so communiquait à cette âme fervente et la favorisait

des grâces les plus précieuses, lui faisant pressentir ses desseins sur elle et ce qu'il attendait de sa correspondance à les suivre.

Obligée de quitter sa mère, elle fut confiée à une famille protestante, avec sa sœur aînée qui entra dans notre ordre le 29 octobre 1840. Le contact continuel qu'elle eut pendant plusieurs années avec des personnes imbues de principes contraires à ceux de notre sainte religion, ne porta aucune atteinte à sa foi ; il sembla, au contraire, lui donner une nouvelle force et enflammer de plus en plus son amour pour un Dieu méconnu de la plus grande partie de ses créatures. Ses vertus lui attirèrent l'estime et la confiance de toutes les personnes de la famille, et inclinèrent fortement le cœur de quelques-unes en faveur de la vérité.

C'est dans cette maison qu'Angélique ressentit, pour la première fois, l'impression des plaies sacrées du Sauveur ; mais elle seule en voyait les précieuses marques. Elle en souffrit les deux années qui précédèrent son entréo au couvent : les douleurs qu'elle éprouvait, les trois derniers jours de chaque semaine, étaient accompagnées d'une insurmontable tristesse dont les témoignages de la plus grande affection ne réussirent jamais à la distraire. Dans ce temps-là, toute nourriture lui était insipide ; son estomac ne supportait qu'avec peine du laitage ou des fruits en très-petite quantité.

A l'âge de vingt-deux ans, Angélique obtint de son confejsseur la permission de se consacrer à Dieu dans une maison religieuse : elle entra dans notre communauté le 1" septembre 1842, se fit

aimer de seis sœurs par son caractère franc et gai», et surtout par son impartiale charité.

Rien d'extraordinaire ne la fît remarquer pendant les premiers mois qu'elle passa en religion. Sa vie était simple et régulière; mais le foyer d'amour que Dieu avait soin d'entretenir dans le cœur de sa future épouse donnait à toutes ses actions un prix inappréciable. Elle fut revêtue de l'habit de notre ordre le 16 janvier 1843, et reçut le nom de sœur saint Bernard. Le même jour, sa sœur aînée prononça ses vœux. M. B , vicaire général, célébra

la cérémonie.

Le 25 mai, les stigmates de sœur saint Bernard lui occasionnèrent d'affreuses douleurs et l'obligèrent à se mettre au lit. N'ayant pas encore des preuves certaines des vues de Dieu sur notre nouvelle novice, nous fîmes appeler le médecin; il jugea la maladie grave et annonça qu'il craignait une paralysie; c'était un vendredi, jour où les souffrances surnaturelles se font sentir ordinairement avec plus de force. Il promit de revenir bientôt, jugeant que de prompts secours étaient nécessaires. Quelle ne fut pas sa surprise, lorsque le lendemain il vit sa malade debout et en parfaite santé ! Il avoua qu'il ne connaissait rien à ce mal, qu'il n'était pas naturel.

Cependant la novice croissait en ferveur et s'élevait de jour en jour dans la pratique de l'oraison : elle nous a assuré plusieurs fois, en nous rendaiit compte de sa conduite, que, pendant tout le temp.> de sa méditation, il ne lui 'venait jamais à l'esprit une seule pensée inutile. Nous admirions les des-

seins de Dieu sur cette âme ardente ; mais, craif^ant pour elle les illusions si subtiles de Tamour-propre, nous nous appliquions surtout à la tenir dans Thumilité, éprouvant en toutes rencontres sa vertu; et il nous est doux de lui rendre le témoignage que toujours nous la trouvâmes docile à nos avis.

Ne sachant toutefois jusqu'à qael point nous de-* vions ajouter foi aux grâces extraordinaires que sœur saint Bernard prétendait recevoir du céleste époux, nous lui recommandâmes de prier Dieu qu'il daignât nous en donner une preuve, en rendant visibles les plaies sacrées dont elle ressentait depuis plus de trois ans la douleur, sans qu^aucunc marque extérieure se fût manifestée.

INous partîmes de «». le 6 décembre 1843, et pen* dant notre absence^ ^obéissante novice fit ce que nous lui avions recommandé.

Le 21 avril 1844^ Dieu exauça les prières de sa servante, et les plaies de ses mains parurent. Nous étions de retour de notre voyage depuis le 4 fé* vrier; ayant vérifié le fait par nous-mêmes, nous en restâmes convaincus.

Le 5 mai, nous vîmes les ouvertures de ses pieds : il en sortit d'abord de l'eau, puis du sang. Le 6, une plaie sanguinolente parut à son côté gauche. Elle était absorbée dans la douleur et la tristesse, quand Notre -Seigneur, lui apparaissant dans un nuage noir, lui dit que ce qu'elle endurait n'était rien comparativement à ses propres soufirances et à celles qu'il lui réservait dans l'avenir.

Ses douleurs se renouvelèrent presque tous les vendredis avec une telle violence^ qu'il lui ét«^it

impossible de retenir les cris qu'elles lui arrachaient. Elle était obligée de s'étendre sur un lit où, après avoir contemplé l'agneau sans tache immolé par ses bourreaux, et avoir compati à ses souffrances, elle commençait à subir le même traitement. Alors les plaies de ses pieds et de ses mains s'ouvraient, et il en découlait du sang. Assez ordinairement ses bras s'étendaient en forme de croix, et ses tourments n'eussent plus été supportables sans une grâce toute spéciale qui la soutenait.

M. de..., vicaire général et directeur de notre maison, de concert avec nous, vu les grâces extraordinaires dont Dieu comblait sa servante, voulut hâter le moment qui devait l'unir plus étroitement encore au Seigneur par les vœux de religion; et la fête du Sacré Cœur de Jésus, 14 juin 1844, fut choisie pour Timmolation. Tout était prêt, et sœur saint Bernard, heureuse de se consacrer à son Dieu par un don irrévocable, appelait de ses désirs le moment du sacrifice ; mais le divin Maître voulait conduire son épouse bien-aimée parle chemin royal de la sainte Croix qu'il avait choisi pour lui-même. Soit par un oubli volontaire de son directeur, soit par une permission de la Providence, le jour si ardemment désiré se passa dans l'attente, et la cérémonie n'eut lieu que le lendemain, 15 juin ; elle fut présidée par M. de..«.

C'est ainsi que toutes les joies de cette fidèle épouse étaient mêlées de quelque amertume, afin que son cœur, détaché de plus en plus des douceurs sensibles^ ne pût mettre son contentem^ut que dans la volonté de Dieu.

Le 16 septembre, elle entra dans un ravissement et resta deux jours entiers comme hors d'ellemême, les yeux constamment élevés vers le ciel. EUe nous assura depuis que, le 18, elle avait reçu la sainte communion d'une manière surnaturelle, et qu'à ce moment elle avait goûté une joie ineffable.

Quelque temps après, sa charité la porta à demander à Dieu de délivrer une jeune personne attaquée de violentes tentations contre l'aimable vertu, s'offrant aies éprouver elle-même. Sa prière fut exaucée ; et pendant trois mois, le démon lui livra de si terribles assauts qu'elle craignait à chaque instant d'y succomber.

Au commencement de l'année 1845, sœur saint Bernard sollicita auprès de nous et obtint la permission de demander à Notre-Seigneur que les marques extérieures de ses grâces disparussent. Dieu lui accorda cette faveur sans rien diminuer néanmoins de ses souffrances. Son bon Maître, dans les entretiens familiers dont il la gratifiait quelquefois, l'engageait à les supporter avec patience et amour, pour lui conquérir des âmes. Il lui en fit voir plusieurs qui, pour la première fois, se prostermaient à ses pieds, et lui dit que ces conversions étaient le fruit des douleurs qu'elle avait endurées. Cette vue ranimait son courage et lui donnait de , nouvelles forces pour marcher dans la voie hérissée d'épines où la divine Providence la conduisait.

Cette chère sœur avait aussi reçu de Dieu le don de découvrir ce qui se passait dians les lieux où elle n'était pas. Un jour^ elle vit en esprit trois novices qui parlaient au dortoir; peinée de cette infraction

à la règle, elle nous en prévint et les coupables furent prises sur le fait.

D'autres fois, Jésus lui demandait qu^elle souffrit pour des religieuses peu ferventes, voulant que son épouse chérie fût comme lui une victime de propi** tiation, toujours prête à s'immoler sur l'autel du sacrifice.

Dans un de ses entretiens familiers avec Jésus, il lui fut dit de souffrir pour le bien de notre ordre qui devait être fortement ébranlé; mais qui jouirait ensuite d'un grand calme et qui deviendrait trèsflorissant. Bien que Texpérience ait appris à notre chère sœur que la main de Dieu frappe quelquefois de rudes coups sur les victimes de son amour, elle accepta avec résignation et même avec joie le calice qui lui était offert, se trouvant trop heureuse de contribuer ainsi au salut des âmes et à la gloire de son divin Maître.

Vers le milieu du carême de cette année 184S, les plaies de ses stigmates se rouvrirent et, tous les vendredis, les douleurs intolérables qu'elle avait endurées précédemment se renouvelèrent.

Après Pâques, nous fûmes obligée de quitter notre communauté de... pour visiter celle de... ; sœur saint Bernard nous accompagna.

A notre arrivée^ les religieuses de cette maison manifestèrent beaucoup de plaisir de posséder, au moins pour quelque temps, une sœur qu'elles savaient être prévenue des bénédictions célestes. Sœur saint Augustin, qui travaillait depuis deux ans avec zèle à la sanctification des. âmes dans notre refuge de...^ était alors dangereusement malade; ce fut