CHAPITRE PREMIER

Départ pour la Belgique. — Article du Propagateur du Nord,

— Arrivée à Bois-d'Haine.

Le 14 octobre 1868, la veille «même de mou départ pour la Belgique, voyage depuis longtemps projeté, je lisais dans Y Univers Tarticle suivant extrait du Propagateur du Nord :

Depuis quelques semaines, l'attention publique, entre Mons et Charleroi, est vivement préoccupée de faits extraordinaires qui se passent dans un petit village de la province du Hainaut.

Nous nous bornons à rapporter ce qui est à notre connais* sance, en laissanj «Y la science le mérite de les expliquer, et a l'autorité compétente le soin d'en tirer les inductions qu'ils comportent.

Dans une chaumière isolée située à 200 mètres de l'église de Bois-d'Haine, et à égale distance du chemin de fer de

Lateau, 1

Manage à la Louvière, demeure une pauvre famille composée de trois personnes : la veuve Lateau et deux de ses filles (1). Les deux sœurs exercent la profession de couturière en allant en journée dans les maisons du voisinage, i-

Louise, âgée de dix-huit ans et demi, la plus jeune des' deux sœurs, avait mené ime vie simple, pieuse et sans éclat, ' lorsqu'en 1866 le choléra vint offrir à sa charité uû aliment héroïque. Le fléau sévissait avec violence dans le pays, la frayeur avait glacé tous les cœurs, Louise se dévoua aux services des malades, et résistant coiu-ageusement aux timides conseils de sa mère, cette jeune fille de seize ans alla s'installer au chevet des cholériques et leur rendre tous les services qu'ils demandaient en vain aux membres de leur famille ♦

Tant de dévouement avait sans doute épuisé Louise Lateau; Dieu lui envoya une maladie terrible qu'elle supporta avec une patience admirable, et même, a depuis raconté le curé de Bois-d'Haine, avec une sainte joie.

Dans le courant du mois d'avril de cette année, Louise commença à ressentir des impressions étranges; sa vie avait toujours été pure, et sa piété exempte d'enthousiasme. C'était une humble fille qui gagnait son pain par le travail, et qui servait Dieu dans toute la simplicité de son cœur, et néanmoins il était facile de voir que quelque chose d'extraordinaire se préparait en elle.

(Ici l'auteur de l'article raconte les commencements de la stigmatisation et des extases. Nous en parlerons longuement plus tard.)

Un très*2rand nombre de personnes ont vu Louise, soit le vendredi, chez elle,au milieu de ses extases, et lorsque le sang coulait^ soit à l'église ou lorsqu'elle était à son travail.

Depuis quelques semaines, Taffluence des visitem*s est

li> Gomme on le verra plus taid, le journal a fait ici erreur; 19 Veuve Lateau a trois filles*

devenue considérable : ce soot des ecclésiastiques, des religieux, des hoiomes du monde, des personnes de tout rang qui Tiennent visiter Louise dans sa chaumière, les uns par ciuiosité, les autres pour s'entretenir avec elle et se recommander à ses prières. On cite la comtesse de Lamoricièrç et des personnages considérables de la Belgique.

L'autorité ecclésiastique s'est émue de ces faits; dans les premiers temps» Mgr l'évêque de Tournai, dans le diocèse de qui se trouve la paroisse de Bois-d'Haine, ne voulut pas y donner trop d'importance; mais Mgr Dechamps, archevêque de M al in es, étant venu, à Toccasion de la fête centenaire de sainte Gertrude, à Nivelles, passer quelques jours au château de Scailmont, près de Manage, chez M. Dechamps, son frère, ministre d'Etat, fut invité à visiter Louise Lateau ; il la vit à deux reprises ditfér entes, et, ajwès une longue en* trevue, Téminent prélat déclara que les phénomènes dont il avait été témoin étaient très-graves, et devaient être l'objet d'un examen sérieux.

Le vendredi 4 septembre, par ordre de Mgr l'évêque de Tournai, une information fut commencée dans le presbytère de Bois-d'HaiDe,en présence de Louise, par M. Ponceau, vicaire général, et par le père Huchant, religieux rédemptoriste, avec le concours du docteur Lefebvre, professeur de médecine à l'université de Louvain. Cette information, interrompue à cause de la multitude qui se pressait aux abords de la salle d'enquête, a été continuée le vendredi 18 septembre

 la suite de cette information, il n'a plus été possible dé voir la jeune fille, ni de l'entretenir; l'autorité ecclésiastique ne saurait être trop prudente, lorsqu'il s'agit de décider si une personne est vraiment favorisée de faveurs célestes, et si elle porte sur son corps les stigmates de la passion.

Dix à douze médecins sont allés à Bois-d'Haine, les uns sans esprit de parti, les autres espérant trouver une hallucinée; ils ont vu les phénomènes que nous venons de raconter; aucun d'eux n'a pu les expliquer.

L'opinion générale dans Je pays est que la jeune extatique est ime sainte âme que Dieu a favorisée de dons extraordioaires^

C'était la première fois que la presse religieuse faisait connaître en France les merveilles opérées à Bois-d'Haine. L'article du Propagateur du Nord attira naturellement mon attention , et comme je partais le lendemain pour la Belgique, je mis le numéro de V Univers Aah^ ma valise, me promettant bien de mettre à profit mon voyage pour aller étudier sur les lieux mêmes les phénomènes extraordinaires en question. Le 21, j'étais à Bruxelles. J'y connaissais depuis longtemps une dame religieuse du Sacré-Cœur (1), femme d'élite: d'après son conseil, je vais frapper à la porte du collège de Saint- Michel, où je suis reçu par le Père Bossue, BoUandiste. Là, j'apprends que Mgr l'évêque de Tournai a donné des ordres sévères pour ne laisser entrer dans la chaumière de Bois-d'Haine que les membres de la commission nommés par lui. Le Révérend Père m'engage à aller à Tournai, et à me faire présenter à Monseigneur par un Père du collège. J'y arrive le lendemain. Monseigneur m'accueille avec bienveillance, et, après quelques hésitations, me fait donner par l'un de ses grands-vicaires une lettre à Tadresse de M. le curé de Bois-d'Haine, mais il y met la condition que je serai accompagné du R. P, Entringer : c'était le Père qui m'avait conduit à révêché.

Le lendemain vendredi, nous étions en chemîa do fer dès sept heures du matin. Mon socius était un homme de quarante ans au moins, du Luxembourg, je crois; par conséquent, moitié Belge, moitié Alle-

(1) Madame d'Avenas, morte en 187 !•

mand, et en outre parfait jésuite ; il était tout con-* tent de se trouver à pareille fête. Arrivés à uBuf heures àManage, nous descendons à Tauberge pour y déjeuner, nous annonçant du reste comme devant aller à Bois-d'Haine. — Ah ! vous allez voir la sainte? nous dit le maître de la maison. — Et aussitôt nous voici entrés en conversation sur les faits extraordinaires gui ont lieu une fois par semaine dans ce petit village, jusqu'alors ignoré; à ce sujet le bonhomme s'efforçait de faire un peu le libre-penseur devant nous, mais en même temps il ne pouvait s'empêcher de faire l'éloge de la stigmatisée et de toute sa famille : sa femme faisait chorus.

Notre mauvais déjeuner fini, nous sommes bientôt sur le chemin qui conduit k la chaumière de Louise Lateau : au bout de vingt minutes, nous frappons à la porte. Il y avait là cinq ou six personnes qui stationnaient dans l'espoir d'entrer, ou de voir l'extatique à travers les fenêtres de sa chambre. C'est M. le curé de Bois-d'Haine qui vient nous ouvrir : il nous dit qu'il est impossible d'entrer, que Mgr Ponceau, grand-vicaire de Tournai, est en ce moment auprès de la jeune fille, qu'il va du reste en conférer avec lui. Monseigneur nous fait dire d'aller au presbytère, qu'il nous y rejoindra bientôt. M. le curé nous accueille avec la plus grande cordialité et nous conduit à sa demeure. Là, il nous donne les plus grands détails sur Louise Lateau ; il pousse même la complaisance jusqu'à me laisser lire de nombreux procès-verbaux qu'il rédige lui-même et qu'il adresse chaque semaine à révêché, au sujet des phénomènes extraordinaires

dont il est le premier et habituel témoin. M. Tabbé Niels est curé de Bois-d'Haine depuis le mpis d'août 1862 ; c'est un prêtre pieux, iastruit, intelligent, dans toute la maturité de l'âge (1).

Enfin, après deux longues heures d'attente, M. le grand- vicaire de Tournai rentre au presbytère pour dîner et me déclare tout net qu'il ne peut pas m'accorder la permission de voir la stigmatisée. Je ne me tiens pas pour battu et fais appel à toute ma rhétorique, déclinant mes noms et qualités, et protestant de tout mon bon vouloir et de mes meilleurs sentiments. Bref, je parviens , je ne sais trop comment, à convaincre M. Ponceau qu'il est dans l'intérêt même de la cause actuellement à l'étude que je jpuisse entrer chez Louise Lateau et l'examiner comme médecin. M. le vicaire général finit par m* accorder toute permission ; il pousse même la courtoisie jusqu'à retourner à la chaumière, il veut m'y installer lui-même ; il entend que je sois seul et tout à fait libre pour étudier à loisir les phénomènes présentés parla jeune fille. Quanta Texcellent Père Entringer, il n'a pas de chance. M. Ponceau le congédie, comme il était venu : c'était une véritable mortification; je pense que le bon Père en aura profité d'après la méthode et les conseils de saint Ignace.

Au moment de franchir le seuil de la chaumière, je ne pus me défendre d'une profonde émotion. J'allais me trouver en présence de ce qu'on appelle vulgairement un miracle. Je tenais à ne pas me tromper,

ij) Né le 26 février 1883^

à ne pas être trompé et à y Voir bien clair. — Monseigneur, dis-je à M. Ponceûu, permettez-moi, avant d entrer, devons demander votre bénédiction. — Je m'agenouillai en plein chemin, et, le front incliné, j'entendis le prêtre invoquer sur ma tête les lumières du Saint-Esprit. C'était, je crois, de fort bonne précaution.

Veni, Saacte Spiritnt,

Et emitte eœlitufl

LucJs tu» radium, .