CHAPITRE SECOND

Antécédents de Louise Lateau. — Sa naissance et sa famille. — Choléra de 1866. — Commencements de la stigmatisation et des extases.

Avant de raconter ma première visite à Boisd'Haine, je dois naturellement faire connaître à mes lecteurs les antécédents de la jeune fille dont j'écris l'histoire. Cette simple ouvrière de village qui attire en ce moment Tattention du monde catholique, a eu la même fortune que les personnages les plus illustres. On a déjà recherché avec soin les événements divers qui chez elle ont précédé le drame de la stigmatisation. L'héroïne a sa légende ; le procès-verbal est exact et complet.

Louise Lateau est née à Bois-d'Haine le 30 janvier 1850. Son père était ouvrier lamineur; sa mère, Adèle Pissens, simple ménagère. Le 17 avril de la même année, Grégoire Lateau mourait de la petite vérole, laissant dans la misère une veuve et trois petits enfants : Rosine, sœur aînée, avait alors six ans ; Adeline, sœur cadette, deux ans et demi ^ environ.

Quelques jours après, Louise était atteinte de la

même maladie. Son petit corps était devenu tout noir ; le médecin en désespérait. On fuyait la maison empestée par Taffreux mal, lorsqu'up courageux ouvrier, nommé François Delalieu, voulut y pénétrer. La mère était alitée et malade; Louise, sur le point d'expirer, et ses deux sœurs enduraient la faim, faute de nourriture. L'ouvrier compatissant soigne, ranime Louise et procure des secours à cette famille infortunée. La maladie de l'enfant dura cinq semaines.

<ic Depuis lors, Delalieu n'abandonna pas la fa- « mille et veilla sur ses besoins avec une sollicitude c( presque paternelle, jusqu'au rétablissement cornet plet de la mère. Il fallut pour cela deux ans et « demi ; mais, à dater de cette époque, la veuve c Lateau était rentrée dans l'intégrité de ses forces. « Dès-lors la position de la famille changea de face; a c'était toujours la pauvreté, mais la pauvreté « courageuse et fière avec la santé pour point « d'appui. Le matin et le soir, la veuve s'occupait a de ses enfants ; pendant la journée entière, elle a était forcée de les abandonner pour travailler au « dehors, laissant les plus jeunes à la garde de a l'sîaée (1). Leur régime était plus que frugal, a Souvent pendant la mauvaise saison, les enfants

(i) A l'âge de deux ans et demi^ Louise tomba dans une mare d'eau; retirée presque sans vie par sa mère et sa sœur aînée^ elle échappa providentiellemeat à la mort, après avoir rendu bftaiicbup de liquide. Louise Biagiiii, autre stigmatisée de ce siècle, échappa aussi ^ans son enfance à doux accidents qui mirent ses jours en danger; dans les deux cas, la protection de iJiou fut visible.

K restaient sans feu ; mais leur constitution était « bonne ; elles allaient grandissant et se fortifiant K peu à peu et le jour arriva où elles purent « commencer à travailler à leur tour » (D' Lefebvre).

Louise avait à pcxue huit ans qu'elle fut placée pendant près de six mois chez une vieille et pauvre femme, impotente ; elle en prit soin comme si l'infirme eût été sa mère. Plus tard, elle alla à l'école, cinq mois durant ; elle y apprit un peu de catéchisme et de lecture. Quant à l'écriture, elle avait observé comment les autres enfants s y prenaient, et dans la suite elle se mit à écrire peu à peu toute seule. J'ai vu une de ses lettres, et j'ai été étonné de la trouver aussi correcte et aussi bien peinte, après un tel apprentissage. C'est là toute Tinstruction qu'elle a reçue.

Eu 1861, Louise fit sa première communion avec beaucoup de piété. Depuis cette époque, elle fréquenta les sacrements tous les quinze jours. A partir du choléra de 1866, ses communions devinrent hebdomadaires.

a A l'âge de onze ans, Louise Lateau entra au « service de sa grand'tante, la veuve Coulon, vieille <c personne de 78 ans, qui vivait à Manage dans un o « certaine aisance avec son fils et sa fille. Elle dé- « ploya une grande activité et un rare dévouement, i( consacrant ses journées aux soins du ménage, et « passant souvent une partie de ses nuits à veiller <( sa tante infirme qui mourut deux ans après, « entourée de ses soins. A la mort de cette vieil 'o (c femme, ses enfants recommandèrent Louise à uiîo iK dame respectable de Bruxelles, chez qui elle ne

a put rester que sept mois, y étant devenue malade. « Cette dame a conservé pour la jeune fille la plus a grande affection (1). Quelques senaaînes de soins a suffirent à son rétablissement. Elle entra alors en « service dans une petite ferme de Manage, où elle a laissa, comme chez la veuve Coulon et madame «c Dufrène,les mêmew^ouvenirs de courage dévoué, « de travail patient, de piété humble et calme, et a de charité pour les pauvres. »

Peu de temps après, Louise rentre à la maison maternelle pour apprendre l'état de couturière, et va travailler en journée avec sa sœur Adeline, à soixante centimes par jour.

En 1866, le choléra régnait en Belgique; il éclate à Bois-d'Haine. On compta 2S cas, sur lesquels 14 décès ; il y en eut assez pour jeter l'épouvante dans le village. Une famille entière d'ouvriers, composée de sept personnes , est la première frappée. Le père et la mère sont atteints avec un de leurs eufants : les quatre fils, ouvriers robustes, abandonnent lâchement la maison où personne du reste n'ose pénétrer. M. le curé fait prévenir Louise : elle vole aussitôt dans cette maison, s'y installe sans calculer le danger, et prend soin des malheureux délaissés, de concert avec M. le curé, qui naturellement était resté à la hauteur de sa tâche. Le mari et la femme succombent la même nuit. Louise

(4) «J'ai eu Toccasion, ajoute en note M. Lefebyre, de voir « madame Dufrène à Bois-d'Haine, où elle se plaît à venir voir « de temps en temps la jeune fille. Elle m'a donné les rensei- « gnements les plus précis et les plus complètement fsvorabies c sur Louise.»

ne déserte pas le poste : elle continue k soigner la jeune fille mourante, la console et finit par l'arracher à la mort. Seule auprès des deux cadavres, elle les ensevelit de ses propres mains ; plus tard, assistée de sa sœur Adeline, elle parvient à traîner ces corps hors- de la chaumière empestée. Touchés de tant de courage et d'abnégation, quelques ouvriers qui se trouvent là, se dévouent et transportent les cadavres à l'église ; puis Louise vole au secours d'autres malades qui viennent d'être frappés du même fléau. A côté du curé et du médecin, elle prodigue ses soins charitables durant toute l'épidémie. Elle soigne dans l'espace d'un mois dix cholériques, les ensevelit et plus d'une fois les porte au cimetière. C'est jone enfant qui a fait tout cela ; l'héroïne n'avait encore que seize ans.

Louise s'est fait recevoir tertiaire de l'ordre de Saint-Frai) cois; elle le désirait depuis longtemps. Mais déjà, au mois de janvier de la même année, sa

santé commençait à décliner. Elle avait des maux

de tête et des douleurs à la gorge. Elle perdit de pfus en plus l'appétit et resta souffrante tout l'été.

Au commencement du mois de septembre, elle est prise d'une angine si violente qu'elle est obligée de s'aliter. Le mal devient sérieux. Le mercredi i8, Louise reçoit les derniers sacrements. Le vendredi suivant, on vient chercher M. le curé à trois heures du matin : la malade était alors toute froide et sans connaissance ; c'était l'octave de Notre-Dame de la Saletlc : on propose de faire une neuvaine. Tout à coup la malade ouvre les yeux, assurant qu'elle doyApas mourir. La chaleur lui revient; elle de-

mande du lait et recouvre presque subitement la santé.

Louise a fait au printemps de 1868 une autre grande maladie, caractérisée par de vives douleurs à la tête et une éruption dartreuse sur tout le bras gauche, compliquée plus tard d'abcès à l'aisselle. Elle est restée à cette époque près de trois semaines sur une chaise, nuit et jour, sans dormir, la tête appuyée sur une table. Elle eut alors des vomissements ou crachements de safag qui durèrent quatre semaines; elle s'alita seulement les derniers huit jours par ordre du médecin. Louise avait passé tout un mois, ne prenant en dehors des remèdes qu'un peu d'eau pour toute nourriture; à la fin elle ne pouvait même plus prendre les médicaments prescrits. Son état devint si alarmant que M. le curé se crut obligé de la confesser, et voici que le soir même, mercredi 15 avril, on revint le chercher en toute hâte : Louise était au plus mal. Il court à la chaumière^ pensant "bien que la fin approchait, et que la paroisse allait perdre une fille qu'il regardait comme une sainte.

Louise lui dit alors qu'elle était très-contente de le voir, qu'elle désirait communier et recevoir les quatre autres scapulaires, ne portant que celui du Carmel. M. le curé lui administre les sacrements ; et aussitôt après , interrogée sur son état, elle affirme ne plus soufirir. Puis, elle tombe durant la nuit dans une espèce d'extase, parlant continuellement de choses édifiantes, de pauvreté, de charité et de sacerdoce; elle voyait la sainte Vierge, saint

Roch, sainte Thérèse et sainte Ursale. Cet état extraordinaire se continue par intervalles jusqu'au 21 avril.

Le lendemain, le médecin, qui n'avait pas vu Louise de dix jours, lui fait une visite : il la trouve en si bon état qu'il lui conseille de se lever et de manger. Après le départ du docteur, qui ne s'aperçoit nullement de cet état extraordinaire , Louise retombe en extase. Ce jour-là , elFe avait très-bonne mine, répétant à M. le curé qu'elle ne soufiErait plus et qu'elle n'avait besoin de rien : elle lui dit alors qu'elle irait à l'église le mardi suivant 21, jour où la messe devait se célébrer à son intention. — Vous voulez dire qu'on vous y portera morte? lui dit à ce moment M. le curé qui la croyait encore bien malade.

J'ai interrogé Louise à ma troisième visite (avril 1869), sur l'impossibilité réelle où elle était alors de se lever, quoiqu'elle ne souffrît plus : elle m'a affirmé qu'il en avait été ainsi, et qu'il lui aurait été impossible de quitter son lit.

Dans cet état de demi-extase qu'un des examinateurs a appelé un état d'illumination, le visage de Louise exprimait tantôt la joie, tantôt la tristesse ; il s'enflammait et pâlissait tour à tour ; parfois il devenait splendide. Quelques personnes qui ont pu voir Louise pendant cette maladie, et qui Tout revue depuis dans ses extases, ont affirmé la ressemblance de ces deux états à ces époques diver-^ ' ses. Sa parole, faible ou forte, était toujours pénétrante; ce n'était plus une parole vulgaire. Louise exprimait les idées les plus élevées ; on l'entendait

parler français d'une manière trèS'Correcte, elle qui n'avait parlé jusque-là que le langage des campagnes. Ses réponses étaient d'une lucidité parfaite. Les assistants écoutaient avec admiration; tous avaient les larmes aux yeux et se sentaient touchés jusqu'au fond du cœur.

Un médecin des environs de Bois-d'Haine, qui était entré dans la chaumière par hasard, attiré par le concours des curieux, sortit en disant : c< Je n'ai jamais vu de plus ravissante figure. Ce n'est plus Louise, c'est un ange ; c'est extraordinaire. »

Un ecclésiastique a même affirmé l'avoir vue, dans un de ses moments d'extase, étendue sur son lit, se soulever de tout son corps d'un pied de haut environ, les talons seuls prenant un point d'appui sur la couche. M, le curé se rappelle également l'avoir vue dans celte position pendant quelques instants, mais il ne prit pas garde à ce fait insolite, l'attribuant à un état d'excitation morbide.

Sous Finfluence de cet état extraordinaire, Louise possédait le don de discernement des esprits. Elle en usait avec une délicatesse et une modestie exquises. Une personne qu'elle interrogeait dans uti langage scrutateur se mit aussitôt à se moquer d'elle et à la traiter d'exaltée et de folle, a Vous savez bien, monsieur, que je dis vrai, » lui dit la I jeune fille à deux reprises difierentes.

Le 20 avril, Louise disait à un Père passionaiste

} venu pour la voir : ce Si nous avions un peu plus de

foi, nous aimerions les croix; nous les demande -

rions même, non pas tant les croix extérieures

comme les maladies, parce qu'elles pourraient

— IQ —

nous empêcher d'être utiles aux autres, mais les croix intérieures qui ne paraissent pas au dehors, les contradictions des hommes. Oh ! celles-ci, ajouta-t-elle ensuite, je les demande au bon Dieu, et je sens qu'il me les accordera. » Le même Pèrô lui demandait encore ce qu'elle avait pu dire aux nombreuses personnes qui étaient venues la visiter les jours précédents; on en portait déjà le nombre à six ou sept cents. Elle répondit avec une grande simplicité : ce Je ne me rappelle plus ce que j'ai pu dire; mais je sais que, lorsqu'on m'interrogeait, je faisais une petite prière au bon Dieu, et quelqu'un me disait : — Oui, répondacomme cela, c'est bien. »

Cependant le bruit de la guérison extraordinaire de Louise s'était répandu au loin. On savait qu'elle avait annoncé sa guérison complète à jour fixe. Les gens du village et des environs accouraient de toutes parts. Le mardi, dès sept heures du matin, l'église de Bois-d'Haine était comble. On vint dire à M. le curé que Louise était arrivée- Elle était venue en effet de son pied; il faut sept à huit minutes pour aller de sa chaumière à l'église. Elle avait même refusé le bras de sa sœur qui l'accompagnait, quoiqu'il fît un vent violent et une pluie • battante. Louise assista à la messe, où elle communia, puis elle revint chez elle pour déjeuner avec sa mère et ses sœurs. Dans la semaine qui venait de s'écouler, elle n'avait pris que trois laits de poule, et encore par obéissance, affirmant qu'elle n'en avait pas besoin.

Le vendredi suivant, 24 avril 1868, commençait la stigmatisation. Ce jour-là, le sang apparut sur

le côté gauche de la poitrine et le pied correspondant (1). Le lendemain matin, tout était cicatrisé. A ce moment, Louise ne savait nullement ce que c'était que les stigmates. Elle ignorait ce mot, ne Tavait jamais lu, ni entendu prononcer. Elle ignorait même que saint François d'Assise eût reçu cette insigne faveur (2). Elle fut fort étonnée de cette apparition, mais n'en fut point effrayée. Depuis ' plusieurs mois, ainsi qu elle Ta raconté plus tard, elle avait été avertie d'en haut que quelque chose d'extraordinaire devait lui arriver. Au commencement de l'année 1868, elle avait reçu une lumière intérieure qui le lui avait fait comprendre, sans préciser la nature de la chose. Louise avait toujours eu le désir de souffrir. Sous l'influence de cette lumière intérieure, ce désir ^^accrut notablement, et dès lors elle commença à éprouver dans son corps les sensations douloureuses des stigmates qu'elle devait bientôt recevoir. Le 15 avril, l'enfant Jésus lui était apparu, enveloppé de lumière et comme suspendu au milieu d'elle ; il ne lui dit rien , mais cette vision produisit dans son âme les mêmes sentiments que la lumière intérieure ; elle fut plus sûre qu'elle devait souffrir ,' mais sans savoir quoi.

(1) M.Lefebvre ne parle que du côté gauche de la poitrine. Je préfère «uivre la version du journal manuscrit du P. Séraphin, où il est question en outre du pied gauche.

(:) A ma quatrième et dernière visite à Bois-d'Haine (13 octobre 4871), un membre de l'enquête m'assurait que Louise n'avait jamais lu la vie de sainte Thérèse, et qu'elle ne connaissait même pas le jour de sa fête.

Le vendredi suivant, i®' mai, le sang s'échappa du côté et par la face dorsale des deux pieds. Louise en confia alors le secret à M. le curé, LabbéNiels, considérant le fait comme extraordinaire, ne voulut pas en préoccuper l'imagination de la jeune personne ; il la rassura et rengagea à n'en rien dire.

I Le troisième vendredi, 8 mai, le sang se mit à couler du côté gauche et des deux pieds ; mais, vers les neuf heures du matin, il s'échappa en abondance des deux mains. Le secret était impossible à garder; M. le curé dit à Louise de consulter son médecin. Le docteur Gonne , qui fut appelé, prescrivit divers remèdes; ils n'empêchèrent point la récidive hebdomadaire des hémorrhagies. Il revint le 9 juin vers les cinq heures du soir, enleva la pellicule des ampoules des pieds et des mains, et ordonna des médicaments à l'intérieur et à l'extérieur. Le jeudi H, nouvelle visite du docteur; les ampoules s'étaient reproduites aux extrémités, le pied droit excepté, M. Gonne, fort dépité, demanda que Louise fut transportée hors de chez elle pour suivre son traitement. La mère Lateau s'y refusa, et le docteur, à partir de ce jour, ne mit plus les pieds dans la chaumière.

1 La stigmatisation était donc établie complète aux cinq plaies. Au commencement, le sang coulait en grande abondance. M. le curé estime à un litre la quantité de sang répandue, chaque vendredi, à cette époque; il y avait, suivant son expression, comme une mare de sang à terre. Quelque temps

avant ma première visite à Bois-d'Haine, la quanlité de sang perdue chaque fois était. moins considérable. Le vingt-deuxième vendredi, 18 septem- ,bre, pour la première fois le sang n'avait pas coulé de toute la journée sur aucun stigmate ; cependant les ampoules stigmatiques étaient parfaitement formées ; elles avaient même commencé à paraître le mercredi. Ces ampoules se forment habituellement le jeudi et quelquefois le mercredi; elles crèvent au moment des hémorrhagies pour se flétrir dans la nuit du vendredi au samedi, et être remplacées par des taches rouges. Ces taches et ces ampoules varient de forme. Nous les décrirons longuement plus tard.

Le n juillet, treizième vendredi, les extases vinrent se joindre à la stigmatisation. Ce jour-là, l'extase ne commença qu'à deux heures de Taprèsmidi* On crut à un évanouissement. M. le curé entre dans la chaumière une demi-heure après environ, Louise ne le voit pas; ses yeux sont tournés et fixés vers le cieL II liii adresse la parole, aussitôt elle revient à elle-même. Au bout de quarante-cinq minutes, elle retombe en extase. Sa mère et ses sœurs s'alarment et la croient sérieusemeni malade; elles s^effbrcent, mais en vain, de la faire revenir. Louise reste immobile, souriant de temps à autre ou versant quelques larmes. A cinq heures et demie, M. le curé la rappelle : Louise revient immédiatement et s^entretient avec lui, sa mère et ses sœurs. Dans la soirée, elle est prise de nouveau par Textase qui se prolonge jusqu'à trois heures du matin. Le 24 juillet suivant, l'ext^^se

arrive dès huit heures de la matinée, et dure une grande partie de la journée. Ce jour-là, il y eut une période d'agonie. Le vendredi suivant, l'extase prenait décidément la forme qu'elle a conservée toujours, sauf des variations de durée. En dehors du jour de la stigmatisation, Louise a eii aussi dans ces premiers mois d'autres extases plus ou moins longues et assez fréquentes.

Le 26 août, l'extatique de Bois-d'Haine recevait la visite de Mgr l'archevêque de Malines, qui était venu dans le voisinage, au château de Scailmont, chez son frère le ministre d'État. L'illustre prélat vit d'ahord M. le curé pendant plus d'une heure, puis il s'entretint avec Louise assez longtemps. — c< Soyez hien tranquille, dit-il en sortant à l'abbé Niels; vous avez une sainte dans votre paroisse.» — Deux jours après, Mgr Dechamps assistait à la stigmatisation et aux extases du vendredi. Il passjB près de quatre heures dans la chaumière ; à six heures et demie. Son Éminence rappelle Louise ; elle revient aussitôt et tombe à genoux pour demander la bénédiction de Mgr l'archevêque.

Cependant l'autorité diocésaine, émue de tous ces faits extraordinaires, se décide à faire une enquête. Mgr l'évêque de Tournai nomme, le 4 septembre, à cet effet, une commission composée de Mgr Ponceau, vicaire général, du R. P. Huchant, rédemptoristo, du R. P. Séraphin, passionniste, de M. le docteur Lefebvre, professeur à l'université catholique de Louvain, et de M. Dechamps, minisire d'Etat,

Le 20 septembre, c'était un dimanche et la fête de Notre-Dame des Sept-Douleurs, Louise perdit beaucoup de sang par le côté. Le vendredi suivant, la stigmatisation se complétait par l'apparition de la couronne sanglante. Pour la première fois, on remarqua sur le front quatre petites taches de sang comme provenant de quatre piqûres d'épingle. Plus tard, cette hémorrhagie a pris un plus grand développement. |

Tels sont les faits notables qui ont précédé ma première visite à Bois-d'Haine. Mais, avant de la raconter, je tiens à ajouter quelques mots sur Louise et sa famille.

Depuis la Pentecôte, Louise Lateau va tous les jours à la messe, où elle communie, les vendredis exceptés, à raison de ses souffrances. Les autres jours de la semaine, elle travaille chez elle à la couture, sans aller en journée. Louise se porte très-bien : toutefois elle mange fort peu et presque toujours par.obéissance.

Louise a encore sa mère et deux sœurs : elle vit avec elles. La mère Lateau croit que ce sont les médecins et les curés qui ont ensorcelé sa fille, que c'est là une maladie toute nouvelle : elle a peur qu'on mette sa fille dans un couvent (1). Les deux sœurs de Louise, Rosine et Adeline, sont plus âgées qu'elle ; la première a vingt-quatre ans , l'autre vingt et im. Rosine était domestique à

(1) La bonne mère Lateau a fini par se persuader que cette maladie était d'origine surnaturelle et s'est soumise à la volonté de Dieu»

Bruxelles ; elle est revenue à la maison depuis le mois d'août.

La mère Lateaii est née en 1812. — « C est une

« personne, dit le docteur Lefebvre, d'une franchise

a un peu bourrue; du reste probe, religieuse, fort

(( estimée de ses voisins. Née dans une très-humble

a condition, sans instruction, en lutte toute sa vie

c< contre la misère, elle a conservé des sentiments

« d'une certaine délicatesse qu'on ne rencontre pas

« toujours dans ces circonstances. C'est ainsi

<c qu'elle n'a jamais voulu consentir dans ses mo-

c( ments de plus grande détresse à vendre sa chau*

(c mière, parce que, disait-elle, c'était la demeure

a où son mari avait vécu, et où ses enfants étaient

« venus au monde. Fière dans sa pauvreté, elle

« est blessée, lorsqu'un visiteur se hasarde à lui

« offrir de Targent. Profondément dédaigneuse de

ft l'éclat et du bruit qui se fait autour de sa fille,

a elle éprouve un grand ennui et souvent une

« grande irritation des dérangements que l'état de

« Louise lui occasionne, et il lui arrive souvent de

(( faire tomber sa mauvaise humeur sur les visi-

a teurs et sur ses enfants... Les deux jeunes sœurs

a de Louise sont des personnes calmes, pieuses, qui

a mènent une vie retirée et sans bruit. »

Tel est l'intérieur de cette famille au sein de laquelle vase passer désormais chaque vendredi le grand drame de la stigmatisation. Le lieu, c'est une chaumière habitée par quatre femmes, à vertus bimples et modestes, vivant -pajavrement de leur travail, une mère et ses trois filles. L'héroïne est la plus jeune; sa mèi'o et ses deux sœurs sont les

témoins ordinaires des phénomènes merveilleux qui sont venus tout à coup les surprendre et les troubler dans leur existence paisible. Elles n'en [ comprennent ni la raison ni la portée; elles en ' ignorent l'histoire, sauf Louise qui, par la force des choses^ a fini par y être plus tard légèrement initiée; , mais, dans leur ignorance, elles ont le sentiment et l'intelligence de Taction divine qui semble se manifester en leur fille et sœur; elles y restent humblement soumises sans joie, sans plaintes, comme sans vanité.

Rien dans les antécédents de Louise ne pouvait faire présager les phénomènes extraordinaires dont elle allait être le sujet. Rien de saillant dans ce parcours d'une vie de seize ans, dans cette vie d'humble domesticité, de régularité chrétienne et de vertus soutenues, si ce n'est sa charité héroïque en temps de choléra. Mais ces faits-là sont communs, et pour l'honneur de l'humanité, ils se répètent tous les jours. En temps d'épidémie, il y a toujours trois dévouements vulgaires, celui du prêtre, du médecin et de la femme ou vierge chrétienne.

Mais si rien ne pouvait faire prévoir les dons gratuits et merveilleux que Louise allait bientôt recevoir, à cette heure et après coup, rien ne contredit dans son existence passée de jeune fille leur genèse et leur développement. La matière était prête pour être travaillée par la force mystique. Ici tout semble concorder.et s'harmoniser dans le plan divin : infirma munit elegit Deus.