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d'argent et d'influence qui s'intéresse fort à ses découvertes et dont il veut lui faire faire la connaissance ; Tartaglia venu, il le supplie de lui livrer son secret, lui jure qu’il ne le communiquera à personne et ne lui rend enfin la liberté qu'après avoir obtenu de lui une pièce de vingt-sept vers, où le grand mathématicien qui, vous le voyez, en même temps qu’helléniste, était aussi poète à ses heures, lui avait déclaré qu’il trouverait le mystère éclairci.

Je crois bien que, dans la circonstance, Tartaglia s’est moqué de Cardan. C'était de bonne guerre et nous ne saurions le lui reprocher. |

Sa pièce de vers appartient au genre le plus hermétique. Tout au plus, a-t-elle la valeur d’un aide-mémoire pour un initié. Elle ne peut être d’aucun secours pour un profane. C’est l’opinion exprimée par plusieurs auteurs, meilleurs italianisants et mathématiciens que moi-même.

Cardan s’efforce vainement de pénétrer cette énigme. En désespoir de cause, il s’adresse de nouveau à Tartaglia. Celui-ci, las de résister à ses obsessions, lui donne une indication nouvelle. Mais alors la scène change. Cardan, cette fois, est sur la voie. Il travaille utilement, et sa correspondance avec Tartaglia montre à celui-ci qu'il s’achemine vers le but. Tartaglia cherche à l’égarer, mais trop tard. L’Ars Magna peut enfin voir le jour et tous les lecteurs y trouvent exposée la belle découverte de Tartaglia.

Assurément, la conduite de Cardan est critiquable, s’il est vrai qu’il avait promis à Tartaglia, comme celui-ci l’affirme, de ne pas trahir son secret. Et c’est vraisemblable, car Tartaglia n’aurait jamais consenti, sans cette promesse, à livrer ses vingt-sept vers, ni surtout l'indication supplémentaire qui a enfin éclairé Cardan. Mais en faveur de ce dernier on peut alléguer qu’il n’a jamais reconnu avoir fait cette promesse, que, l’eût-il faite, il en aurait été relevé par les réticences de Tartaglia, par les tentatives de celui-ci pour l’égarer dans ses recherches. Enfin Cardan paraît dans cette affaire bien loin d’avoir été un simple plagiaire. Dans l’Ars Magna même, il rend hommage à Scipione del Ferro et à Tartaglia, qui, dit-il, lui a, sur ses instances, livré la formule, mais sans la preuve. Il prend l’engagement de faire honneur à chacun de ses découvertes. Il ne revendique pour lui-même que celles dont il ne nommera pas l’auteur. Et sur ce point, 1l a tenu sa promesse. Il faut lui rendre cette justice. Comme Paciolo, il répugne à se faire gloire des découvertes d’autrui, et cette délicatesse qui leur est commune fait émerger ces deux hommes au-dessus de la foule de leurs contemporains moins scrupuleux. La contribution de Cardan au grand problème des équations du troisième degré est d’ailleurs plus qu’honorable et si la formule qui porte encore aujourd’hui son nom n’est pas en réalité de lui, il reste à son actif un procédé d’approximations successives qu'il a appelé la « regula aurea » (règle d’or), tiré de la règle de fausse position. Le premier, il a osé manier les quantités imaginaires et les découvertes de son disciple Ferrari dérivent de ses tentatives.