CHAPITRE IV

Les relations des Etablissements de Crédit avec l'étranger par l'intermédiaire des succursales

1° Les conséquences au point de vue des Elablissements eux-memes.

Ce n'est pas sans l'espoir d'en retirer pour eux-mêmes des avantages que les Etablissements de Crédit ont fondé des succursales à l'étranger: et, d’ailleurs, leurs prévisions ont été justifiées, la plupart du temps, par les résultats obtenus. La progression du nombre des guichets entraîne un accroissement du chiffre d’affaires et. par suite, une augmentation du chiffre des bénéfices. Ce n’est pas à dire que tous les postes du bilan suivent la même progression; il est certains genres d'opérations qui ne peuvent se développer beaucoup dans les succursales étrangères de nos Sociétés. Ainsi, les sommes déposées dans nos Etablissements atteignent un chiffre fort élevé (1), mais, dans l'état économique actuel,

(1) Au 31 décembre 1907, les sommes déposées dans les trois prin-

la création d'agences à l'étranger n'aura jamais pour effet d'accroître sensiblement le chiffre de ces dépôts.

Sans doute, les agences de Londres de nos Sociétés et, parait-il, les agences espagnoles du Crédit Lyonnais, peuvent recevoir parfois des sommes importantes ; mais, hors de France, dans la plupart des pays, le rôle des banques est plutôt de fournir de l'argent à des commerçants, à des entreprises privées ou publiques, que d'en recevoir; cest pourquoi on fait si souvent appel aux capitaux des pays riches comme Île nôtre. Les Etablissements français n'échappent pas à cette règle : établis à l'étranger, dans des pays dont ils ne reçoivent que des dépôts très restreints, ils sont constamment sollicités de prêter leur concours à des entreprises diverses. Les lois économiques agissent, qui ont précisément pour effet d'empêcher les capitaux de se nationaliser en quelque sorte, de S’employer exclusivement dans le pays d’où ils sortent, sous peine de dépréciation excessive de l'argent dans certaines contrées, de cherté funeste dans d’autres. Dépositaire, par ses clients français, de fonds considérables, la Société de Crédit, bien qu'elle n’en serve généralement qu'un intérêt minime, ne peut laisser ses fonds improductifs : elle a le droit de les utiliser, tout en conservant les disponibilités

nécessaires et en prenant les précautions que lui com-

cipales Sociétés de Crédit (Crédit Lyonnais, Société Générale et Comptoir National d'Escompte) atteignaient 3 milliards 450 millions.

mande l'intérêt de ses déposants. Les agences et les filiales de nos Etablissements peuvent donc ainsi prêter leur appui financier aux entreprises qui leur paraissent offrir des garanties suffisantes et souvent à un taux relaüvement bas pour le pays où elles opèrent: mais ce taux reste encore plus rémunérateur, pour les capitaux français qui y sont engagés, que les emplois que ces capitaux auraient pu trouver en France.

C'est ainsi, par le concours qu'ils leur donnent, que nos Etablissements peuvent arriver souvent à obtenir, dans des affaires étrangères, des participations financières qui sont parfois, pour eux, une source de bénéfices sans être une lourde charge.

Commanditaires, par leurs agences ou leurs filiales. d'entreprises étrangères, les Etablissements français deviennent tout naturellement les banquiers de cellesci ; il en résulte donc pour eux une augmentation d’affaires el un accroissement de clientèle, et ces nouveaux clients viennent renforcer le chiffre des remises de papier sur la France, que les succursales étrangères doivent rechercher autant qu'elles le peuvent. Outre le profit que la Société de Crédit peut retirer du classement de ce papier dans son portefeuille, 11 y à là, pour la France, au point de vue économique, un véritable avantage. La Société de Crédit joue Ià, en quelque sorte, le rôle de Chambre de compensation.

IL serait d’ailleurs avantageux, pour les Etablisse-

ments de Crédit, qu'une partie plus importante des dé-

pôts qui leur sont confiés leur fût fournie par leurs succursales de l'étranger ; ils seraient ainsi moins à la merci d'une panique. En effet, il n’est pas douteux qu'au cas d'une violente crise économique ou d'une guerre entre la France et une autre puissance, la foule des déposants se précipilerait aux guichets des banques pour retirer les fonds qu'elle leur à confiés. La récente crise américaine d'octobre 1907 à montré une fois de plus que c’est toujours au moment où les banquiers auraient besoin plus que jamais de la confiance des capitalistes que ceux-ci s’alarment et réclament le montant de leurs dépôts. Les bilans de nos Sociétés de Crédit sont là pour prouver que, en définitive, elles sortiraient victorieuses de l'alerte, mais elles pourraient, une fois les espèces en caisse et les réserves épuisées, avoir besoin de quelques jours pour se ressaisir, faire rentrer les découverts, négocier Les titres. La répartition des déposants entre les succursales de plusienrs pays atténuerait sensiblement les risques d’une panique imprévue.

Une autre cause aussi viendrait les modérer dans de notables proportions : c'est la division du papier en portefeuille.

Quand un Etablissement possède des succursales à l'étranger, il reçoit certainement plus qu'un autre du papier sur les autres pays, soit de ses clients de l’étranger, soit de ses clients de France en rapports avec l'étranger. Si donc une crise se déclare en France,

que ses causes soient d'ordre international ou d'ordre économique, le papier sur l'étranger sera peut-être moins facilement négociable, à cause de la répercussion au dehors de cetle crise, mais sa dépréciation sera louJours moindre que celle du papier français : d’ailleurs, les agences étrangères aideront leur siège social à écouler ce papier, et ainsi l'Etablissement ürera de son extension à l'étranger les plus heureux effets.

Les succursales établies dans les villes étrangères où se tiennent des Bourses de valeurs (et certaines places étrangères, telles que Londres, Bruxelles, Francfort, Lausanne, ont des marchés particulièrement actifs), feront les opérations de bourse que leur procurera la clientèle française des Etablissements. Elles pourront profiter aussi, parfois, des restrictions apportées à certaines catégories d'opérations par les lois du pays où elles se trouvent ;: c'est ainsi que, en Allemagne, où les opérations de bourse sont réglementées avec une certaine rigueur, et où de lourdes charges grèvent les valeurs mobilières, les filiales des Etablissements francais sont des intermédiaires tout indiqués pour faire exécuter à la Bourse de Paris ou sur d’autres places les ordres de leurs clients allemands.

Les succursales des Sociétés de Crédit renseigneront, en outre, leur siège central sur les grandes affaires à traiter dans le pays où elles sont installées (emprunts d'États ou de villes, participation dans des affaires

industrielles), et faciliteront aux Etablissements la con-

clusion de ces affaires (1).

2° Les conséquences au point de vue des capitalistes.

Réciproquement, les capitalistes français relirent, eux aussi, de multiples avantages de cette pénétration des Sociétés de Crédit françaises à l'étranger par leurs succursales. Celles-ci permettent aux clients des agences de France de profiter des occasions de placements avantageux qui peuvent s'offrir sur les marchés étrangers, el d'y faire exécuter facilement leurs opérations. En effet, alors que le marché de Paris, au milieu d’affaires de premier ordre, regorge de valeurs médiocres el parfois même douteuses, beaucoup d'excellents ütres, en revanche, ne sont cotés que sur certains marchés élrangers, parce que les compagnies dont ils

dépendent n'ont pas jugé utile d’acquitter pour leurs

(1) Les renseignements que transmettent à leur siège les succursales étrangères présentent parfois pour les Etablissements le plus grand intérêt. Dans le rapport à l’Assemblée générale du 7 avril 1908, les administrateurs du Comptoir National d'Escompte rappelant la crise qui à sévi en Amérique à la fin de 1907, se félicitent d’avoir installé depuis quelques années une représentation directe à New- York : « Les informations sûres et continues que nous en avons reçues nous ont efficacement préservés des conséquences de cette tourmente. »

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rire

titres les droits de timbre assez élevés exigés des valeurs se négociant en France.

En dehors de ces valeurs, combien d’autres sont cotées à la fois sur les marchés français et sur des marchés étrangers, et peuvent donner lieu à des arbitrages avantageux dont les Etablissements français pourront d'autant mieux se charger qu'ils auront souvent des succursales sur les deux places.

Bien que cotées en France, beaucoup de valeurs n°y ont pas leur service financier, et l’encaissement des coupons, les échanges de {itres, les renouvellements des feuilles de coupons, en un mot, toutes les opérations, même les opérations usuelles, doivent se faire à l'étranger ; les Sociétés de Crédit, avec leurs succursales étrangères, ont souvent, pour sen charger, des facilités particulières dont le résultat est, pour le capitaliste, la suppression d’intermédiaires, et par conséquent, une célérité plus grande et une économie de frais.

L'habitude des voyages, voyages d'agrément ou voyages d'affaires, qui s'implante et se répand de plus en plus chez nos contemporains, à amené les Etablissements de Crédit à s'organiser pour assurer aux voyageurs le maximum de facilités avec le minimum de risques dans le transport de leurs fonds : c’est dans ce but que ces Etablissements émettent des billets et des lettres de crédit circulaires. Seules des banques ayant

une clientèle nombreuse et riche pouvaient assumer la

charge d’avoir, dans tous les centres importants du globe, des agences ou des correspondants chargés de payer au porteur de la lettre ou du billet les sommes dont il a besoin.

Les lettres et les billets de crédit constituent pour les voyageurs un moyen très pratique de se procurer des fonds, puisqu'ils suppriment presque complètement les risques de perte ou de vol, et un moyen très économique en même temps, puisque les seuls frais que les bénéficiaires aient à supporter sont généralement ceux des timbres des billets et des traites de remboursement. Les banques trouvent aussi leur avantage à ces opérations puisqu'elles n'ont à payer aucun intérêt pour des fonds qui ne sont quelquefois retirés que quelques mois après leur dépôt.

Dans la plupart des cas, cela est évident, les agences ou les correspondants des Etablissements ont une autre raison d’être que d'assurer le service des lettres de crédit circulaires et leurs opérations courantes sont d'un autre genre el d'une autre importance ; mais il est certainement des localités où le commerce est à peu près nul, et où le paiement de ces billets est la seule opération qui mette en rapport l'Etablissement et son correspondant. Celui-ci, d’ailleurs, dans ces localités, où les voyageurs ne sont attirés que l'attrait de la curiosité, est parfois un commerçant quelconque, et non pas toujours un banquier.

3° Les conséquences au point de vue du commerce, en général.

Les avantages que tirentles capitalistes de l'extension à l'étranger de nos Sociétés de Crédit sont peu de chose si on les compare à ceux qu'en tire le commerce. La première conséquence est, si l'on se place à un point vue général, l’abaissement du taux de l'intérèt. Nous citons seulement, comme exemple de ce fait, ce qui s’est passé en Algérie (1) quand le Crédit Lyonnais, déjà installé à Alger el à Oran depuis 1878, eùtcréé ses agences de Bône, Constantine, Philippeville, Sidi-Bel- Abbès, en 1896 : le Crédit Lyonnais fit à la banque de l'Algérie, qui était maitresse du taux de lescompte dans notre grande possession africaine, une rude concurrence, dont le résultat fut labaissement à 4 pour 100 du taux de l'escompte (2).

On peut même dire que les succursales étrangères

(1) Si, à propos des succursales étrangères, nous parlons des succursales d'Algérie, c'est que, au point de vue économique, notre grande colonie d'Afrique est sous un régime tout différent de celui de la métropole : la Banque de France n’opère pas en Algérie ; c'est à la banque de l’Algérie qu'est réservé le monopole de Fémission ; par suile, les conditions du marché des capilaux sont différentes des nôtres.

(2) Paul Royer : Les grands Etablissements de Crédit dans l'Algérie et les colonies françaises, page 438.

ont amené une certaine tendance à l'unification internationale du taux de l’intérèt ; et il est bien certain que déjà, à l'heure actuelle, le taux de l'escompte, dans les principaux pays d'Europe, est beaucoup moins inégal et disproportionné qu'autrefois.

Le développement des exportations el celui de certaines industries de transformation ont entrainé un développement parallèle de notre commerce avec l'étranger ; et ce n'est point, naturellement, par des envois de numéraire ou même de billets de banque que des commerçants doivent songer à régler leurs opérations. Leurs comptes se règlent donc, en dernière analyse, par l’envei d’un chèque ou le tirage d’une traite. Plus l'Etablissement de Crédit aura de succursales à l'étranger, et plus ces opérations seront simplifiées, en mème lemps qu'elles seront faites plus rapidement et à moins de frais.

A côté de ces services qui sont directement dans leur role, les Établissements rendent aux commerçants d'autres services, en les faisant profiter des renseignements qu'ils possèdent par leurs agences sur les débouchés que pourraient trouver dans d'autres pays certains produits, ou en trouvant à ces commerçants des représentants. M. Saurel cite, à ce sujet, l'exemple significatif de fabricants de produits chimiques de l'Est de la France, qui, grâce à des renseignements émanant des agences de Melbourne et de Sydney du

Comptoir National d'Escompte, sont arrivés à suppri-

rs...

mer l'intermédiaire des négociants de Londres, et à

vendre directement leurs marchandises en Australie, en soutenant victorieusement la concurrence des autres marchands (1).

De tels renseignements créent à l'Etablissement qui les fournit des titres à la reconnaissance de ceux qui en bénéficient. Sans doute, on serait en droit de les attendre de nos consuls, mais ceux-ci déplacés sans méthode et envoyés sous prétexte d'avancement de l’ancien dans le nouveau monde, n'arrivent pas toujours, malgré leur bonne volonté, à acquérir une connaissance suffisante de l'état des affaires dans le pays où ils se trouvent; et si quelques-uns envoient parfois des rapports remarquables, il faut bien reconnaitre que beaucoup laissent au commerce français le soin de se renseigner par les moyens en son pouvoir, et les succursales étrangères des Sociétés de Crédit sont souvent,

pour cel office, des intermédiaires désignés d'avance.

4 Les conséquences au point de vue de l'intérét nalional.

Fort utiles pour les intérêts matériels des capitalistes

et des commerçants français, l'action des succursales

(1) Saurel : Sociétés de Crédit contre banques locales, page 211.

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étrangères de nos Etablissements, ne l'est pas moins pour les intérèts moraux de la France, et cette action est d'autant plus efficace que le nombre est plus grand de ces guichets qui étendent l'influence française en portant au loin le nom de la France et le prestige de sa puissance. Cette considération compte certainement parmi celles qui ont amené la création d’Etablissements tels que la Banque de l'Indo-Chine et les autres banques coloniales, qui, sans être des filiales ou des agences de nos grandes Sociétés de Crédit, ont cependant avec elles des rapports étroits, el remplissent le même but,'avec, de plus, certains privilèges spéciaux, parmi lesquels l'émission de billets.

Cette action bienfaisante des succursales étrangères des Sociétés de Crédit n'est pas passée inaperçue de nos hommes d'État; c'est ainsi que, après la chute du Comptoir d'Escompte, le ministre des Finances constalait la situation hors de pair que le Comptoir d'Escompte avait fait acquérir à la France dans les pays d'outre-mer, et manifestait sa volonté de la maintenir ; aussi les hquidateurs de la Société étaient-ils bien fondés à dire : « Il faut créer une nouvelle Société. »

« C'est là, Messieurs, votre intérêt indiscutable. C’est aussi l'intérêt de la France. Il ne faut pas, au point de vue nalional, que le Comptoir d'Escompte disparaisse, parce qu'il élait notre seul Etablissement de Crédit possédant dans l'Extrème-Orient et à l'étranger d’im-

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portantes agences, qui assuraient à la patrie française un crédit et un prestige illimités.

« C'est cette pensée patriotique qui, dès le début de la crise. à préoccupé M. le Ministre des Finances. Il nous à, à maintes reprises, manifesté sa volonté bien arrètée de ne pas permettre que la France perdit, dans les pays d'outre-mer, la situation hors de pair que le Comptoir d'Escompte lui avait fait acquérir (1). »

Et, de fait, ces agences ne disparurent pas, puisque presque toutes furent maintenues par le Comptoir National d'Escompte, après sa création.

En outre, en envoyant un certain nombre de leurs agents dans les postes lointains, les Sociétés de Crédit les ont amenés à pratiquer l'étude des langues étrangères, à étudier, par devoir professionnel, les mœurs et les usages commerciaux d'autres peuples, à connaitre des façons de penser et d'agir différentes des nôtres, ils ont ainsi contribué à développer chez ces Français l'initiative, l'expérience des affaires, amour du sol natal pour le plus grand profit de la mèrepatrie.

On à fait cependant souvent aux Etablissements de Crédit, un reproche sur lequel il nous faut nous arrêter quelque peu, non pas que les Etablissements aient

besoin d’être défendus, mais pour montrer comment,

(4) Rapport de MM. Moreau et de Monchicourt, liquidateurs du Comptoir d'Escompte de Paris, à l'assemblée des actionnaires de la Société, du 26 avril 1889.

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parlant d'un fait indéniable, on arrive parfois à une conclusion exagérée, faute de savoir exactement comment les choses se passent dans la pratique. On à donc, voyant les nombreux emprunts étrangers émis en France, reproché aux Sociétés de Crédit de ne pas se préoccuper suffisamment des entreprises françaises, et de drainer les capitaux français au profit de l'étranger, soit en employant les dépôts de leurs clients à subvenlionner des entreprises étrangères, soil en engageant le public à souscrire des actions ou des obligations de telle compagnie de chemin de fer ou de telle affaire industrielle étrangère, soit enfin en bourrant de titres de fonds d'Etat étrangers le portefeuille des capitalistes.

Il convient, pour être juste, de remarquer que les critiques, un peu exagérées parfois, formulées à ce sujet, ont été dirigées peut-être un peu exclusivement contre les Sociétés de Crédit, car enfin celles-ci ne sont généralement pas seules à lancer un emprunt étranger. Ignore-t-on que la plupart du temps, emprunt est cédé à un consortium financier dont font partie souvent, avec des Etablissements-de Crédit, des maisons de banque, qui, pour être fort importantes, ne ressemblent nullement à ceux-ci, aussi bien au point de vue de leur extension qu'au point de vue du genre d’affaires qu’elles traitent. Les Sociétés de Crédit ne seraient donc pas seules à avoir, comme on l’a dit, « inondé le marché

français d'emprunts étrangers ».

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Néanmoins, ilest très exact que nos Etablissements ont souvent prêté le concours de leurs nombreux guichets à des émissions d'emprunts étrangers : mais avant dele leur reprocher avec l’ardeur qu'on y met parfois : il serait équitable de rechercher S'il y à véritablement là un mal tant au point de vue écomique général qu'au point de vue particulier des capitalistes. C'est en effet, une objection courante que celle-ci : « Il y a en France de nombreuses affaires industrielles où commerciales qui ne peuvent vivre ou ne peuvent se développer parce que les capitaux français, de l'appui desquels elles auraient besoin, se réservent pour d'autres emplois, non pas plus rémunérateurs, mais considérés généralement comme plus sûrs. » Certes, 1l faut le reconnaitre, alors que les grosses Sociétés voient les capitaux affluer, beaucoup de petites entreprises sérieuses et réellement intéressantes ne peuvent trouver les fonds dont elles auraient besoin pour vivre et pour prospérer. Le capitaliste français à peu de goût pour ce genre de placement, et, à revenu égal, 1l lui préfèrera toujours les fonds d’un Etat, même de second ordre, parce qu'il estimera ses risques moindres. C'est une mentalité dont les Sociétés doivent tenir compte, proposant à leur clientèle ce que celle-ci recherche le plus. Mais faut-il en conclure que ce sont elles qui ont créé cette mentalité sur laquelle, maintenant, elles doivent régler leur conduite ?

Elles ont, en outre, à éviter les reproches que pour-