INTRODUCTION

La banque, si l’on considère du moins une de ses premières et principales fonctions, le change des monnaies et le transport des fonds provenant de transactions commerciales ou destinés à ces transactions, a toujours eu un certain caractère international.

Dès qu'il y eut des rapports commerciaux établis entre négociants de localités éloignées et de nationalités diverses, 1l dut y avoir, par le fait même, des intermédiaires qui se chargèrent, pour faciliter ces rapports, de compenser jusqu'à düe concurrence les créances et les dettes d'une mème place sur une autre, afin d'éviter autant que possible le risque du transport des monnaies. Il est certain que les grands peuples commerçants el colonisateurs de l'antiquité eurent la notion de fa lettre de change : on a retrouvé des formules de lettre de change assyriennes et babylontennes, et on à pu dire avec juste raison que « dès qu'il y eut un créancier et un débiteur aux deux extrémités d'une ligne de caravane, l’idée du contrat de change à dû

germer dans l'idée du créancier » (1).

(1) Lenormant : Histoire de la monnaie dans l'antiquité.

Il est fort probable que les banquiers phéniciens et romains entre autres eurent des comptoirs dans tout le bassin de la Méditerranée. À notre époque même, les voyageurs ont signalé l'usage de la lettre de change libellée en captifs ou en têtes de bétail chez les populations à demi-sauvages du Soudan central : cet usage, introduit sans doute par les Arabes conquérants, doit remonter fort loin dans le passé.

Au Moyen-Age, ce furent longtemps les Lombards qui monopolisèrent le commerce des lettres de change: puis c'est encore dans les grands centres commerciaux que se fondèrent les premières banques par actions, la Banque de Venise en 1171, celle de Barcelone deux siècles plus tard, celle de Gènes en 1407, ete. Ces grandes banques étaient en relations les unes avec les autres, et, par l'appui qu'elles apportèrent à leurs nationaux, elles contribuèrent largement au magnifique essor commercial qui marqua la fin du Moyen-Age et la Renaissance, en mème temps que, par leur honnêteté et la correction de leurs opérations, elles ne tardèrent pas à gagner la confiance des particuliers qui leur déposèrent des fonds sans intérêt. La prohibition du prèt à Intérêt cantonpa d'ailleurs pendant longtemps les banques dans les opérations de change, qui furent encore, au dix-septième siècle, la principale raison d'être des Banques de Hambourg, de Nuremberg et de Stockholm.

Les grandes découvertes géographiques et l’établis-

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sement des premières colonies vinrent ensuite ouvrir un vaste champ au commerce d'exportalion: mais les grandes compagnies à charte qui exploitèrent les nouvelles colonies, monopolisèrent à la fois Îes relations cemmerciales et financières entre la métropole et les pays d'outre-mer.

Au dix-huitième siècle enfin, les opérations des banques s'élargissent : l'invention du billet de banque vient leur fournir l'instrument de travail qui leur permettra de plus vastes desseins. Une notion nouvelle apparait : celle de la banque d'affaires, altirant à elle les capitaux pour les faire fructifier, et les employer en entreprises diverses, soit dans le pays de la banque, soit à l'étranger. La première, la Banque d'Angleterre fit l’escompte des effets de commerce, et émit des promesses de paiement, véritables billets garantis par une encaisse métallique : elle fut, à cet égard, un précurseur, et c'est son initiative que Law voulut imiter lorsqu'il fonda chez nous, en 1716, sa Banque Générale, qui serait sans doute devenue l'auxiliaire et la correspondante de la puissante Compagnie des Indes, si la spéculation n’était venue bientôt annihiler la tentalive de son auteur (1).

Dans le même temps se créaient plusieurs banques

(1) La Banque Générale, d'abord entreprise privée, fut déclarée Institution d'Etat par un édit du 4 décembre 1718. Son succès, immense au début, fut de courte durée, car l'établissement périt définitivement dans les premiers mois de 1720.

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dans les colonies anglaises d'Amérique. Puis, c'est La. fondation de la Banque de France, modèle de toutes les banques privilégiées, et l'organisation de la finance internationale, avec les grandes banques privées, et surtout avec la Banque Rothschild, qui, de la boutique ouverte à Francfort à la fin du dix-huitième siècle par Mayer-Anselme Rothschild ne tarda'pas à essaimer dans les grandes capitales européennes (T).

A vrai dire, ce fut là, semble-t-il, la première tentative d'une banque allant installer des succursales à l'étranger. Jusque là, les affaires de banque, soit entre places d’un même pays, soit entre places étrangères, se traitaient au moyen de correspondants. Très souvent d’ailleurs, ce sont les négociants exportateurs euxmêmes, ou les commissionnaires. qui font en mème temps la banque, négocient les leltres de change. et. dans les pays neufs, font des avances aux colons et aux commerçants locaux ; c'est du reste, ce qui se passe aujourd’hui dans beaucoup de pays.

Il faut arriver au milieu du dix-huitième siècle, au mo-

ment du grand développementindustrielet du grand essor

(1) L’ainé des fils, Mayer-Anselme Rothschild, succéda à son père à Francfort ; les autres fondèrent des maisons de banque dans les principales villes d'Europe : Salomon Rothschild fonda une banque à Vienne en 1826 ; Nathan Rothschild fonda à Manchester une maison de banque qui fut transportée à Londres en 1813 ; Charles de Rothschild fonda une banque à Naples en 1820, et James de Rothschild fonda la maison de Paris où il devint en 1822 consul général d’Autriche,