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donné au commerce international par les chemins de fer, la navigation à vapeur, le télégraphe et toutes les inventions modernes, pour trouver le premier essai de ce qu'on appelle aujourd'hui un «établissement de crédit » avec ses multiples services qui s'étendent au moyen d'agences, jusqu'aux pays étrangers. Cet ancêtre de nos Etablissements de Crédit fut le Comptoir d'Escomple de Paris.

Au cours Ge la crise commerciale qui s’ouvriten septembre 1847, et causa en février 1848, la suspension des opérations de la plupart des banquiers de Paris, et la chute de maisons de banque comme les Gouin et Ci (1)les Ganneron et Ci® (2), etc; le Gouvernement décréta l'établissement de Comptoirs d’escompte dans les villes industrielles et commerciales.

Le lendemain 8 mars 1849, un autre décret fondait, sous la garantie de la ville de Paris et de l'Etat jusqu'au 31 décembre 1854, le Comptoir d'Escompte de Paris, au capital de 20 millions.

Ce capital constitué d’ailleurs avec quelque difficulté, fut porté d'abord à 40, puis à 80 millions, avec une réserve de 200 millions. La chute du Comptoir d'Escompte de Paris, amenée par la spéculation sur les cuivres, el par la déconfiture de la Société des métaux en 1889,

est trop récente pour qu'il soit besoin de la rappeler.

(1) Capital 17 millions de francs.

(2) Capital 11,763,000 francs.

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Mais, ce qu'il y a lieu de souligner, c’est que dès 1874, ses agences de l'Inde, dela Chine, du Japon, des Antilles procuraient à cet établissement près d'un .milliard d’affaires (1).

Presque en mème temps que le Comptoir. des banques étaient créées dans nos vieilles colonies pour parer aux effets désastreux au point de vue financier de Faboliüon de l'esclavage, banques dont le Comptoir d'Escompte fut d’ailleurs le correspondant officiel dans la métropole.

Enfin, sous le Second Empire, le Gouvernement préoccupé du développement économique du pays favorisa la création de la Société Générale (2), qui, liée par ses statuts, se cantonna pendant longtemps en France, et du Crédil Lyonnais, qui, dirigé avec méthode et hardiesse par des administrateurs très habiles el à larges vues, ne tarda pas à ouvrir des succursales à l'étranger pour soutenir l'exportation des produits de l'industrie: lyonnaise.

EL peu à peu. dans le dernier tiers du siècle dernier, le rôle de ces Etablissements de Crédit s'élargit en même temps que la conception des services qu'ils étaient

appelés à rendre. Le grand mouvement de concentra-

(1) Courcelle Seneuil : Les Opérations de Banque, 8e édition, p.212:

(2) L'établissement habituellement désigné sous ce nom porte la raison sociale : Société Générale pour favoriser le développement du commerce el de l'industrie en France.

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tion et de centralisation qui commençait à se manifester dans le commerce et l’industrie s'étend aussi à la banque. Eten même temps l'influence prépondérante de l'argent comme facteur de la politique internationale apparait de plus en plus clairement. Les grandes opérations de change auxquelles donne lieu, en 1871, le règlement de l'indemnité de guerre, les nombreux emprunts que les Etats doivent contracter pour constituer leur outillage économique ou militaire, contribuent à accroître dans des proportions considérables les relations financières internationales.

Sous la pression des circonstances, et pour aider au développement extérieur de notre commerce, et, dans certains cas, à notre influence politique, nos Etablissements de Crédit s'étendent sans cesse. Le Crédit Lyonnais s'attache surtout à l'exploitation des grandes places du Levant : Constantinople, Odessa, Alexandrie, etc., et le Comptoir National d'Escomple, qui a succédé au vieux Comptoir, emporté dans la tourmente de 1889, a repris les anciennes agences de son devancier, et étend son activité aux pays d'influence française, Tunisie, Madagascar, Extrème-Orient. La Société Générale, sortant enfin de sa réserve, procède par la création de filiales, et fonde en 1878 la Société Générale Alsacienne de Banque, en 1899, pour opérer en Belgique. la Société Française de Banque el de Dépôts, et en 1903. la Banque du Nord en Russie. Le Crédit Industriel et Commercial lui-même, bien quil borne en

France son action à Paris et à la banlieue, possède, comme les trois grands Etablissements que nous venons de citer, une agence à Londres, et il a fondé, en 1903, la Société Belge de Crédit Industriel et Commercial.

Ce sont là les principales banques françaises qui atent des succursales à l'étranger (1), mais d’autres grandes banques contribuent, par une méthode un peu différente, à répandre en dehors de nos frontières la manne des capitaux français. La Banque de Paris et des Pays-Bas, elle-mème d'origine étrangère, et qui s'est spécialisée dans la négociation d'emprunts émis en France pour le compte d'Etats étrangers, et la Banque de l'Union Parisienne, qui à des participations dans beaucoup d’affaires, et spécialement dans diverses banques étrangères (2), sont les plus connus de ces Etablissements.

Et ce n’est pas en France seulement, comme on peut le penser, qu'a pris naissance ce mouvement qui faitde la banque le pionnier d’une civilisation et d’une poliüque. Les banques anglaises nous ont précédés dans celle voie, et il n'est guère de pays où l’on ne trouve

des succursales de quelques banques de Londres. C’est,

(1) Nous laissons de côté naturellement, dans cette énumération, certains établissements autonomes, constitués spécialement pour opérer hors de France, tels que la Compagnie Algérienne et le Crédit Foncier et Agricole d'Algérie.

(2) Banque d'Athènes, banques égyptiennes, etc.

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on le sait, à l’admirable organisation de ces banques que Londres doit sa situalion unique de régulateur des changes internationaux.

Les banques allemandes ont suivi, et, toujours disciplinées, elles servent au moyen de nombreuses filiales la politique impériale. La Russie mème possède plusieurs banques opérant à l'étranger, entre autres la Banque Russo-Chinoise — excellent instrument politique —, et quelques banques italiennes commencent aussi à entrer dans cette voie.

Enfin, pour être complet, il faudrait citer certaines banques inlernalionales créées par la diplomatie, etdont la Banque du Maroc est le plus curieux spécimen. Ainsi tous les pays du monde sont couverts aujourd'hui d’un réseau de succursales, — agences ou filiales, — de banques étrangères, venues de tous les grands Etats européens. La banque est devenue l’un des principaux instruments de conquête économique. Quels sont les buts poursuivis par les banques qui « essaiment » de la sorte sur d’autres pays, et quelles sont, enemême temps, les conséquences de cette organisation, absolument nouvelle, du crédit international ? Voilà les questions que nous voudrions examiner, en étudiant spécialement le rôle et le fonctionnement.des agences et des filiales étrangères de nos Etablissements de Crédit français.

Nous verrons donc, dans une première partie, pourquoi les Etablissements français ont été amenés à créer

des succursales à l'étranger : puis nous examinerons le

fonctionnement et l'organisation de ces succursales, et les services qu'elles rendent.

Enfin, dans notre conclusion, nous aurons à nous demander si cette organisation répond bien aux besoins actuels, et si on ne pourrait pas concevoir, pour nos Etablissements français, un rôle plus large à l'étranger, et une action plus efficace en faveur des intérêts fran-

Çais.