Mémoires secrets sur la Russie

L'impératrice, plus embarrassée que jamais, Voulut alors tourner l'obstacle qu'il lui semblait impossible de franchir; ses convictions religieuses n'étaient pas très-fortes cependant , mais il eût été dangereux de froisser les sentiments nationaux. Elle espéra donner à la Suède une reine de la religion russe; les vanités de la nation se fussent ainsi trouvées satisfaites, et d'ailleurs les chapelains et prêtres grecs, qui suivraient la princesse à Stockholm , pouvaient au besoin devenir les auxiliaires de la politique russe.

Gustave IV était trop épris de la grande-duchene pour vouloir aisément renoncer à sa main; le régent paraissait assez disposé à céder aux volontés de son jeune neveu ; tout semblait donc devoir favoriser les projets de la czarine ; mais elle n'avait pas, ainsi que nous l'avons déjà dit, tellement étudié les principes religieux et politiques du roi de Suède, qu'elle pût en connaître toute la sévérité; faute qu'une femme d'un si grand esprit n'eût pas dû commettre.

Ainsi, tout en travaillant activement à la réalisation de ses désirs, elle négligea de soulever, vis-à-vis de Gustave IV, l'importante question religieuse. Gustave avait d'abord fait comprendre qu'afin de respecter les susceptibilités de la nation russe , la grande-duchesse ne serait pas contrainte à abjurer formellement la croyance de ses pères. De son côté,

Je régent ne s'attendait pas à rencontrer chez l'impératrice de grands scrupules en matière de religion.

Une démarche officielle fut donc faite par l'ambassadeur de Suède pour demander la princesse eti mariage. Catherine répondit favorablement, comme on le pense , à cette demande prévue , et deux de ses ministres, Suboff et Markoff, furent chargés par elle de la rédaction du contrat. Le jour des fiançailles fut aussitôt fixé par l'impératrice et le duc de Sudermanie.

Le a i septembre toute la cour reçut Tordre de se réunir dans la salle du Trône au palais d'hiver. La princesse Alexandre parut bientôt en costume de fiancée, accompagnée de ses jeunes soeurs, de ton père, de sa mère, des grands-ducs et grandesduchesses. I /impératrice elle-même ne tarda pas à arriver magnifiquement vêtue, et suivie de tous les hauts dignitaires de l'État. H était alors sept heures du soir; quelques instants s'écoulèrent; le roi de Suède se faisait attendre; Catherine remarquait son absence, et son visage trahissait déjà un mécontentement inquiet. Soudain le prince Suboff entre tout agité, s'approche de l'impératrice, lui dit quelques mots à voix basse et sort précipitamment.

L'assemblée fut épouvantée ; Catherine avait pâli... Cependant on attendait toujours.

On attendit ainsi près de trois heures : la prin* cesse Alexandra, péniblement affectée de cet étrange retard, versait des larmes, et l'on mur-

murait contre l'indifférence du jeune fiancé. Suboff parut une seconde fois, et s'approchant encore de l'impératrice , lui dit quelques paroles mystérieuses qui semblèrent la jeter dans le plus grand trouble. Elle voulut se lever et s'évanouit Le soir même elle éprouva une première attaque d'apoplexie, mal qui devait l'enlever quelques se* maines plus tard. La brillante assemblée fut aussitôt congédiée , et, par les ordres de l'impératrice, on répandit le bruit que Gustave IV avait éprouvé une subite et violente indisposition. Voici quelle était la vérité :

Le jeune roi devait arriver à sept heures dans la salle du Trône; à six heures, le ministre Markoff lui apporta le contrat de mariage , dont il venait de rédiger les articles avec Suboff. Gustave en fit la lecture, et témoigna son mécontentement d'y trouver plusieurs clauses dont il n'était pas convenu avec l'impératrice, entre autres celle qui assurait à la grande- duchesse le libre exercice de sa religion. Il demanda aussitôt à Markoff si cette clause avait été introduite dans le contrat par ordre de l'impératrice, et sur la réponse affirma* tive du ministre, il -s'écria : « Je ne signerai pas!» Vainement Markoff lui représenta qu'il était bien tard pour prendre une semblable détermination; que l'impératrice et la princesse Alexandra étaient