Voir la note VI

Affaibli par les fréquents accès d'une fièvre cruelle, le baron de Goertz dut néanmoins subir debout plusieurs interrogatoires qui duraient deux à trois heures , torture inutile , puisque sa mort était résolue d'avance. Sa défense, qui portait un cachet de vérité si capable d'émouvoiç des juges ordinaires, fut entièrement perdue. On condamna le ministre de Charles XII à avoir la tête tranchée au pied du gibet de la ville et à y être enterré.

Dès que l'arrêt fut connu, le docteur Conradi, dont Goertz avait demandé les conseils spirituels , ^t qui lui avait voué l'amitié la plus sincère, courut se jeter aux pieds d'Ulrique-Éléonore, la conjurant de commencer son règne par un acte de clémence au |ieu de couvrir de sang les degrés du trône sur lequel elle allait monter. Ulrique fut émue par les prières du docteur ; mais bientôt le clergé, réunissant ses efforts contre l'infortuné ministre qu'il calomniait, vint représenter à la reine que le baron de Goertz Rivait, au temps de sa puissance, traité avec trop de mépris tous les corps de l'état et même les membres de la famille royale pour mériter yn pardon 4pe l'on cherchait à arracher d'elle et qui serait une preuve de faiblesse.

Hésitant entre les nobles prières de Conradi et les perfides conseils des personnages qui l'entouraient, Ulrique - Éléonore répondit avec em-

barras « qu'elle serait très-disposée à pardonner au baron de Goertz toutes les offenses qu'il aurait pu commettre envers elle, mais qu'elle ne pouvait personnellement excuser celles, qu'il avait commises envers les corps politiques, et qu'il appartenait à ceux-ci de juger la question. »

Conradi, en faisant auprès des états une démarche désespérée , savait bien qu'elle serait infructueuse; il la fit cependant, et remplit jusqu'au bout son devoir d'honnête homme; comme il l'avait prévu, les états rejetèrent sa sopplkpm Alors il yint courageusement reprendre son poste de douleur et assista le condamné avec un zèle admirable pendant les cinq jours qui précédèrent Y exécution de la sentence. Goertz avait conservé toute sa tranquillité d'esprit et composait son épitaphe en attendant la mort.

Le 19 mars 1719, toute la ville de Stockholm était en émoi. Des flots de peuple se précipitaient vers les portes dans la direction du lieu ordinaire des exécutions, monticule funèbre où de nombreux gibets étalaient les informes dépouilles des brigands récemment suppliciés. C'est au pied de ces instruments de mort, c'est au-dessous de ces cadavres dont la brise en les balançant faisait bruire les os que, par une infâme barbarie, le corps de l'infortuné ministre devait être honteusement enterré.

La porte de la prison où languissait la victime résignée s'était matinalement ouverte. Des magistrats entrèrent, accompagnés d'huissiers, et l'un d'eux , s'avançant vers le baron de Goertz , qui se leva aussitôt , lut à haute voix la sentence suivante :

« George-Henri, baron de Goertz, est condamné à perdre la tête et à être enterré au pied du gibet par les mains du bourreau, pour avoir rendu suspecte au feu roi la fidélité de ses sujets , détruit la confiance que le roi avait dans le sénat et dans les autres corps de l'état, éloigné de l'administration des plus importantes affaires les personnes les plus dévouées à Sa Majesté et au bien public; pour avoir, par ses pernicieux conseils , par les voies tyranniques qu'il a inventées , et par l'abus de l'autorité que Sa Majesté lui avait donnée, encouragé le roi à continuer la guerre; pour avoir mis la dissension et la mésintelligence entre le roi et les plus sincères amis de la Suède , dépouillé les Suédois de leur argent et des autres effets solides et réels qui leur restaient ; en un mot pour être l'auteur des malheurs qui affligent le pays , ce dont la preuve est déduite de ses papiers aussi bien que de ses actions1. »

1. Cet arrêt se trouve en substance dans le Voyage de La Mothray.

Goertz avait entendu sans trembler et sans pâlir cette sentence inique, digne des plus mauvais jours du moyen âge; une seule chose le frappa dans son malheur, c'est l'affront que Ton prétendait faire à ses dépouilles mortelles en enterrant son corps au pied du gibet. N'était-ce pas assez, en effet, d'avoir calomnié l'homme vivant, et fallait-il, en outrageant encore sa cendre, poursuivre la vengeance au-delà de la mort? Goertz envoya aux états une requête respectueuse pour qu'il leur plût de permettre à ses domestiques d'enlever son corps après l'exécution. On le refusa. Il fallait partir ; le magistrat qui avait lu la sentence déclara le baron de Goertz déchu de tous ses titres et dégradé de toutes ses dignités. Le roi de Prusse lui avait témoigné son estime en lui envoyant l'ordre de l'Orange : il fut déclaré que cet ordre serait renvoyé à Berlin.

Puis un carrosse de louage s'avança devant la porte de l'Hôtel-de-Ville ; Goertz, prenant alors le bras de Conradi, sortit de la chambre qui lui avait servi de prison. Ses domestiques, auxquels les états avaient accordé la permission de suivre leur maître depuis la prison jusqu'au lieu de l'exécution , attendaient autour du carrosse et versèrent des larmes en apercevant le baron.

— Ne pleurez pas, mes amis, leur dit-il avec

effusion, il n'y a si bons maîtres et si bons serviteurs qui ne doivent se quitter un jour !

Il avait fait au docteur Conradi les honneurs de la voiture en le priant d'y monter le premier; il vint se placer à ses côtés et aussitôt le carrosse partit accompagné de deux cents hallebardiers, des gens du baron et d'une grande foule de curieux « parmi lesquels, dit La Motbray, on pouvait comp* ter environ soixante prêtres, dont la présence, qui marquait assez le mal qu'ils lui voulaient , n'était pas un sujet d'édification. »

Le carrosse s'arrêta au pied des potences; une multitude bruyante environnait ce lieu de mort. Le baron de Goertz sortit de voiture en s'appuyant sur le bras de Conradi et promena sur la foule un regard calme et assuré. Il portait un habit en velours noir à brandebourgs, sombre costume qu'il avait fait faire pour le jour de son exécution, et il avait gardé son chapeau sur sa tête.

— Ne serait-il pas à propos que j'adressasse quelques paroles à ces gens? dit-il au docteur en lui montrant la foule.

— Non, répondit celui-ci; il ne faut plus penser qu'au ciel V

Alors Goertz chercha des yeux l'échafaud et, ne le trouvant pas, demanda de nouveau à Conradi