L ORAGE GRONDE

Philippe crut avoir ville gagnée et, avec son étourderie ordinaire, il ne se préoccupa plus que de ses plaisirs. Il aimait, ou plutôt il désirait vivement Do- [ rothée. Les obstacles apportés à sa possession ne faisaient qu'exciter cette passion où le cœur entrait pour bien moins que les sens et la tête. Si jamais son i cœur prit part à un sentiment, ce fut à celui inspiré I par Nisida, dont le dévouement et la tendresse le tou- I chaient jusqu'au fond de rame. Il ne chercha plus qu'un moyen d'accommoder les scrupules de la princesse avec ses nouveaux projets : la forcer à se donner à lui, tout en se réconciliant en apparence avec le prince, était son seul but, qu'il colora à ses pro-

près yeux, suivant l'usage, d'un semblant de dévouement et d'affection.

— Il faut l'empêcher de se perdre, se disait-il, et, si elle le voulait, qui pourrait être plus heureux que nous I Le prince ne demande qu'à fermer les yeux, pour être tranquille, l'électeur également, elle serait une des plus grandes princesses de l'Europe, ^imée, considérée de tous, et ses appartements garderaient le secret de nos tendres amours. Ma vie s'écoulerait entre ma Nisida à Dresde, Dorothée ici et cette Elisabeth, qu'il faudrait museler avec des caresses, sans compter... il faut qu'elle m'écoute, il faut que cela soit ainsi.

La tâche était difficile et elle devait lui sembler plus difficile encore après chaque entrevue avec Dorothée, qui lui parlait sans cesse de ses projets comme d'une chose accomplie, et qui ne cessait de le tourmenter pour en presser l'exécution. Un soir enfin, lasse des prétextes et des remises elle l'attaqua franchement et de front. Lui, bien loin de fuir le discours, le hâta tout au contraire, il voulait aussi obtenir une réponse plus positive, il voulait que Dorothée consentît à l'entendre, qu'elle s'accoutumât peu à peu à ses idées, en renonçant à celles qu'elle avait

tant chéries. La princesse commença par l'attaquer, au sujet de madame de Platen, qu'il voyait souvent, elle le savait, bien qu'il lui jurât que ce fût le plus tranquillement du monde.

— Vous avez encore été hier matin chez elle.

— C'est vrai, madame, et j'irai demain.

— Pourquoi? Pourquoi chercher ainsi cette femme, votre ennemie, la mienne?

— Pourquoi? Faut-il vous le dire? Parce que je travaille à la désarmer, parce que d'une ennemie qu'elle est, je veux faire une amie, une alliée, au contraire.

— Et que ferions-nous, de l'amitié, de l'alliance de madame de Platen, je vous le demande?

— Si nous pouvions reconstruire votre vie, si nous pouvions vous rendre le bonheur et la position qui vous appartiennent et que vous avez perdus.

— Mon Dieu ! confierez-vous notre secret à cette horrible créature? s'écria la princesse effrayée.

Souvent Kœnigsmarck avait essayé d'aborder ce sujet, qu'il craignait tant, mais il l'avait côtoyé, jusques-là, sans oser aller plus loin. L'occasion cette fois était belle, il l'avait fait naître, il se hâta d'en profiter, non sans quelques craintes de ce qui allait suivre.

— Je ne lui ai point conOé notre secret, madame, on plutôt votre secret, car, malheureusement, nous n'avons pas de secret qui nous soit commun, mais je lui ai confié le mien. Je lui ai confié le désir sincère que j'éprouve de contribuer de tout mon pouvoir à vous conserver le trône qui vous appartient.

— Le trône ! répéta-t-elle avec mépris, que m'importe le trône !

— Et vos enfants, madame?

— Le trône appartient à mes enfants, sans que nui puisse le leur ravir, je suppose; madame de Platen n'a que faire à cela. Le bâtard de mademoiselle de Schulembourg n'a pas, sans doute, la prétention de l'emporter sur eux.

— Et si Ton faisait chasser mademoiselle de Schulembourg et son bâtard ?

— Que m'importe ! pourquoi?

— Pour que le prince redevienne, le père, l'époux qu'il était avant d'avoir connu cette fille.

— Est-ce bien vous qui parlez ainsi, Kœnigsmarck? demanda Dorothée en pâlissant.

— Oui, madame, c'est moi, le plus dévoué de vos serviteurs, moi, qui oublierai toujours mon bonheur devant le vôtre, et qui ne puis me résoudre à voue

jaisser perdre un état aussi brillant pour le céder à une rivale, cause de tous vos malheurs.

— Dites plutôt que vous me sacrifiez à mes rivales véritables, dites que vous aimez cette Platen, que vous voulez conserver ses faveurs, que vous voulez nous obtenir toutes les deux, peut-être, dites surtout que vous manquez de chevalerie, et qu'il vous effraye de vous charger du sort d'une princesse malheureuse. Je vous croirai alors.

— Je manque de chevalerie, moi !

— - Absolument, et vous cherchez à voiler votre couardise sous de vaines et fausses protestations de dévouement et de sacrifice. Eh bien! sachez-le, ma résolution est prise. Je ne resterai plus à cette cour que je déteste, près de cet homme, objet de mon mépris. Je ne veux plus .être humiliée, foulée aux pieds, je veux avoir justice de lui et de sa maltresse. J'ai écrit au duc de Wolfenbuttel, j'attends sa réponse, elle sera bonae, j'en suis sûre, il est loyal et généreux, lui. Si vous me refusez votre secours, il est d'autres bras que le vôtre sur lesquels je puis m'appuyer, il est d'autres chevaliers qu'un Kœnigsmarck, déchu de son nom et de sa race, je n'ai pas besoin de vous.

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peut exprimer. Philippe oublia tout, selon son caractère ; il ne se souvint que du présent, et ce qui n'était pas là fut méconnu. Nisida, la comtesse, sa sœur, ses projets, ses ambitions, ses espérances, tout fut jeté au loin, tout disparut. Il promit d'aider la princesse à fuir, il la conjura de combler ses vœux lorsque sa chaîne indigne serait brisée et lui jura de n'avoir jamais d'autre épouse, ou de mourir. Elle reçut ses vœux et ses promesses comme une rame qui aime reçoit ces trompeuses paroles, elle - recueillit dans son cœur comme son trésor le s cher, et lorsqu'ils se séparèrent, bien avant > la nuit, elle dit à sa confidente : Ah 1 Kensebeck, tu as été bien sage de ne pas aisser seuls 1

sortant du palais, Kœnigsmarck, enveloppé

n manteau, un peu revenu de son enchante-

omprit la gravité de ce qu'il venait de faire.

de Nisida s'échappa de ses lèvres avec un

Hélas ! se dit-il, que deviendra la pauvre fille, comment lui annoncer cela?

Plongé dans ses réflexions, il ne s'aperçut pas qu'un homme, enveloppé et caché comme, lui, le

suivait de loin et l'accompagna ainsi jusqu'à son hôtel. Le fidèle Bontemps l'attendait à la porte, se promenant de long en large, fumant une énorme pipe, habitude qu'il avait choyée, depuis les recommandations du comte Othon. 11 s'arrêta devant son maître, et lui montra de loin le fantôme en disant avec un geste expressif :

— Si monseigneur veut?...

— Tais-toi, et laisse-moi voir cela moi-môme.

Il retourna d'où il venait, et alla droit vers Pimportun qui, se retourna encore plus vite et s'enfuit. Kœnigsmarck était leste et se mit à le poursuivre, la course dura ainsi quelques minutes, le comte gagnait du terrain, il croyait atteindre l'indiscret, lorsque tout à coup, au détour d'une rue, il disparut comme par enchantement. En vain il regarda de tous côtés, il ne l'aperçut plus. Seulement, Bontemps, qui suivait de loin son maître, assura qu'il l'avait vu tourner par une impasse fort sombre, dont ils sondèrent en vain les murs, sans y trouver le moindre vestige de portes. A quoi son maître répondit qu'il avait sûrement rêvé, car il n'y avait pas moyen de croire qu'il eût pu s'évaporer comme une ombre.

— C'est égal, répondit le sergent, c'est égal, monseigneur, on vous épie, prenez garde à vous. Qnant à moi, je me défie de ce damné Italien, que vous rencontrez partout, surtout chez madame la comtesse. Je me défie encore d'une autre personne, mais, comme je ne suis pas sûr de mon fait, je me tairai jusqu'à ce que j'aie une certitude, tout en surveillant. Je ne sais pourquoi, j'ai peur que tout ceci finisse mal,

Il était alors près de cinq heures dû matin; en ce même moment la femme de chambre de la comtesse de Platen frappait discrètement à sa porte et l'éveillait en faisant le moins de bruit possible.

— Qu'y a4-il? cria la favorite du fond de son grand lit à baldaquin, pourquoi m'éveiller ainsi ? que me veut-on ?

— Madame, c'est monsieur le comte Pamphili, il veut voir madame absolument sur l'heure, il dit que cela ne peut se remettre.

— Qu'il entre donc ! répondit-elle de mauvaise humeur. Il va encore me parler de Philippe, et c'est quelque superbe découverte à son sujet, comme si je n'en savais pas à son égard plus long que personne.

Le comte Pamphili entra et se débarrassa sans façon d'un manteau qui l'enveloppait, puis il s'assit et respira à pleine poitrine, comme un homme enchanté de se reposer.

— Eh bien ! qu'y a-t-il ? deraanda-t-elle impatientée.

— De grandes nouvelles, et cette fois vous ne direz pas que je vous trompe et que je oie trompe moi-môme. J'ai vu et j'apporte les preuves.

La comtesse sourit.

— J'écoute, dit-elle, en s'arrangeant sur ses oreillers.

— Le comte de Kœnigsmarck sort en ce moment du palais, et il est bien près de cinq heures du matin.

Le front de madame de Platen se rembrunit.

— Et à quelle heure y est-il entré ?

— Il y est entré hier à dix heures du soir. Faut-il tout ce temps-là pour causer d'une réconciliation avec le prince électoral ? qu'en pensez-vous, madame?

— Il aura attendu chez la Kensebeck.

— Non, car j'étais à dix heures chez Pélectrice, la princesse y était aussi, mademoiselle de Ken-

sebeck est venue lui dire un mot tout bas, aussitôt elle a fait ses révérences et elle est partie.

— De dix heures à cinq heures du matin, ensemble !

— Et mademoiselle de Kensebeck n'était point avec eux, car j'ai veillé, moi ! et je l'ai vue, seule, dans sa chambre, toute la nuit, tantôt au balcon, tantôt se promenant, comme une personne qui s'impatiente, puis écoutant à la porte et enfin, voyant qu'ils ne se séparaient point, elle est entrée chez sa maîtresse, après avoir discrètement frappé. Ils ont parlementé un instant, puis enfin le comte et la princesse sont entrés chez leur confidente, folâtrant et se tenant embrassés, je les ai vus, caché que j'étais par les grandes ombres du parc, malgré le jour naissant. Je les ai vus, vous dis-je, et j'ai été témoin de leurs adieux, de leurs baisers.

La comtesse devint pâle à effrayer.

— Vous me jurez, monsieur, que cela est vrai, vous me le jurez sur votre honneur.

Le comte ne regardait pas à un mensonge pour assurer sa vengeance, il le jura.

— Ah ! murmura-t-elle, il me trompait !

— Ce n'est pas tout.

— Gomment ! ce n'est pas tout encore ? demanda-t-elle, avec un sourire plus perçant qu'une lame de poignard.

— Non, j'ai reçu une lettre <ie Dresde.

— Que vous dit-on ?

Elle essayait de prendre un air indifférent et se tenait accoudée comme pour entendre un récit ordinaire.

— Eh bien ? reprit-elle, voyant qu'il se taisait.

— Je vous admire, madame, vous avez un courage et un sang-froid magnifiques. Qui croirait que je vous touche ? seulement ?. . .

— La blessure est douloureuse et profonde, monsieur, j'en conviens, mais ce n'est pas moi qui en mourrai. Continuez donc, que dit cette lettre de Dresde?

— Puis-je vous la lire ?

— J'écoute.

« J'ai obéi ponctuellement à vos ordres, monsieur le comte, et je puis vous donner de précieux renseignements. Jetais tout ce que Ton peut savoir de positif sur M. le comte de Kœnigsmarck; je connais maintenant ses habitudes et ses secrets, autant qu'il est possible de les connaître après une longue étude. M. le comte a une petite maison dans les faubourgs,

où il cache une jeune fille d'une beauté ravissante. Cette jeune fille ne sort jamais, elle est servie par deux domestiques incorruptibles, et ne reçoit absolument personne que Son Altesse rélecteur, et la comtesse Aurore de Kœnigsmarck, sa maîtresse. »

— Ah ! ah ! vraiment ! une autre ! et qui peut-elle être celle-là?

— Ah ! je le sais, répliqua-t-il avec un accent de rage, je le sais, je la connais, moi !

— Continuez.

« Je Pai vue de bien loin, de la fenêtre d'un grenier, la seule d'où Ton puisse apercevoir son jardin. Elle semblait triste et parlait d'un air dolent à un petit chien blanc, courant après elle dans les allées ;

\ c'est là sa seule récréation.

« Du reste, le comte de Kœnigsmarck manque beaucoup aux soupers de Maritzbourg ; les dames se plaignent de son absence, car il avait le talent de les amuser fort par ses contes, et surtout ses épigrammes. Un de ses sujets de conversation les plus brillants et les plus favoris était la comtesse de Platen et ses relations avec elle. On connaît cette dame, ses ridicules, ses airs passionnés, ses extravagances, ses bains de lait, ses appas d'emprunt et

les airs de jeunesse qu'elle se donne, malgré ses quarante ans ; on sait tout cela, mieux je crois, à Dresde qu'à Hanovre. M. de Kœnigsmarck la contrefait admirablement, surtout dans ses élans de tendresse amoureuse, et il en a fait des scènes à mourir de rire ; on lui en écrit souvent, et il a répondu dernièrement à une jeune dame qui s'informait du succès de ses amours, qu'il était parvenu à museler la tigresse et à n'en être pas mordu, bien qu'il ait refusé de la caresser ; c'est, ajoute-t-il, un grand soulagement pour moi que d'être délivré de cette ennuyeuse, et j'espère lui glisser, à ma place, soit un comte italien de mes ennemis, afin de me venger de cet ennemi-là, soit un de mes pages, qui a besoin des leçons de l'expérience pour se lancer; quant au premier, beaucoup disent que c'est un fait accompli et qu'il a été le consolateur de mon absence, grand bien leur fasse ! »

La comtesse avait tout écouté sans rien dire, sans donner le moindre signe d'émotion ; seulement elle pâlissait de plus en plus, à un tel point que Pampbili, jetant les yeux sur elle, en fut effrayé.

— Bon Dieu, madame ! s'écria-l-il, vous trouvezvous mal? faut-il appeler?

— Non, monsieur, non, c'est inutile, donnez-moi seulement cette lettre, je vous prie, je désire la lire moi-môme.

Elle la prit et la lut en effet, lentement et d'un bout à l'autre, comme si elle eût voulu l'apprendre par cœur; ensuite elle la replia et resta plusieurs minutes à réfléchir.

— Comte Pamphili, dit-elle enfin, vous me jurez encore sur votre honneur que vous n'avez rien inventé ni fait inventer de votre chef, que cette lettre est réelle et que ce qu'elle renferme n'est point une calomnie de la haine. %

Il le jura avec un accent de vérité qui n'échappa point à l'oreille exercée de madame de Platen accoutumée à les étudier tous.

— C'est bien, répliqua- t-elle, maintenant j'aviserai.

— Ne puis-je savoir?

— Je ne sais rien moi-môme. Laissez-moi le temps de me reconnaître, à peine sais-je ohJfS suis et ce que je pense, tant j'ai été fortement frappée.

— Vous êtes sublime de courage et de patience.

— Vraiment ! c'est le fruit de l'expérience et de la vieillesse, répliqua-t-elle avec une amertume qui

promit à Panjphili plus même qu'il n'osait espérer. Ils restèrent en silence pendant assez longtemps, le comte ne voulait point interrompre des réflexions dont il recueillerait le fruit. Il regardait madame de Platen, son visage changeait à chaque instant, elle devenait alternativement pâle et rouge, ses traits exprimaient tour à tour la rage, le désespoir et la colère.

— Monsieur de Pamphili, avant toutes choses, vous m'amènerez le page, mon futur amant, j'ai besoin de lui parler.

— Quand doit-il venir?

— Ce soir... aussitôt que la nuit tombera... quant à vous... ne sortez point... ou si vous sortez, ayez soin de prévenir vos gens de l'endroit où l'on pourrait vous trouver, en cas de nécessité. N'y manquez pas surtout et laissez-moi maintenant, j'ai besoin de solitude. Vous allez trouver mes femmes dans la pièce voisine, vous ordonnerez de ma part qu'on ne me dérange point, qu'on n'entre chez moi sous aucun prétexte, fût-ce l'électeur lui-même.

M. de Pamphili se retira discrètement, convaincu qu'il avait semé en bonne terre et que la moisson à recueillir serait magnifique pour sa vengeance.