LES FLEURS SE FLÉTRISSENT

L'électeur de Saxe était marié, nous l'avons dit, il était père d'enfants légitimes, une de ses filles épousa dans la suite M. le Dauphin, fils de Louis XV, et fut mère des rois Louis XV , Louis XVIII et Charles X. — L'électrice était une sainte et digne femme, abreuvée de chagrins depuis son mariage, accoutumée aux rivales, et accoutumée aussi à leurs mépris, à leurs affreux procédés, à toutes les indignités qu'elles lui faisaient subir et que son mari avait la lâcheté de tolérer. Les querelles perpétuelles qu'amenaient les infidélités du prince étaient envenimées encore par les rapports, par les excitations, par les propos et les rivalités de ce harem renouvelé sans cesse et pris

dans tontes les classes de la société, car l'électeur n'était pas difficile, tout lai était bon, la grande dame et la'grisette, il allait de l'une à l'autre, et rien ne le fliait longtemps. Philippe et loi se ressemblaient en tontes choses, dn moins sons ces rapports de galanterie qu'on ne saurait appeler amour.

Mademoiselle de Kœnigsmarck ne voulut point suivre les errements de ses devancières; elle déclara d'abord à Frédéric-Auguste qu'elle ne viendrait plus à la cour de l'électriee, que pour rien dans le monde elle ne lui manquerait de respect en élevant autel contre autel, en se montrant adorée près de l'épouse qu'on délaissait. Elle ajouta que si l'électeur voulait lai plaire toujours, il devait rester bon, attentif, soigneux pour sa femme et sa mère.

— Je veux qu'on reconnaisse à vos manières que vous avez un nouveau conseil, je veux que cette pauvre femme à laquelle j'ai pris sans le vouloir, hélas! son plus grand trésor, sache que je n'en fais point parade, que je ne songe ni à triompher d'elle, ni à la blesser en quoi que ce soit. Vous me le promettes?

— Ne faut-il pas vous obéir en tout? N'ôtes-vous pas mon enchanteresse?

À dater de ce moment, en effet, le prince devint

tout à fait différent. Il fut assidu aux cercles des princesses, où cependant Aurore ne paraissait pas; il fut empressé à faire demander de leurs nouvelles chaque matin, il prit la peine de s'excuser lorsqu'il manquait à un engagement sollicité par elles, il leur prodigua enfin tous ses empressements, tous ses vœux....

— « S'il en est qui tiennent lieu d'amour. »

Les deux électrices furent charmées de ce changement inespéré. La mère, bien plus indulgente pour les fautes de son fils, poussa la bonlé jusqu'à dire qu'elle désirait voir cette charmante personne, qu'elle irait volontiers à Maritzbourg lorsqu'elle s'y trouverait, comme par hasard, et, comme on lui faisait observer que ce serait peut-être extraordinaire, elle répondit :

— Pourquoi extraordinaire? parce que mon fils, dit-on, a su lui plaire et qu'elle est aimée de lui? Si j'étais si scrupuleuse, mesdames, je ne verrais parmi vous que les laides et encore ne faudrait-il pas éplucher les consciences de trop près.

Il n'y eut à cela point de réplique; aucune des dames ne voulut être laide, et aucune ne voulut accepter les bonnes grâces de l'électeur, si bénévole-

ment distribuées par sa mère. Quant à celle-ci, elle tomba un jour à Maritzbourg, au milieu d'une fête intime, Aurore n'en voulant plus accepter d'autres; elle y fut charmante, bonne, sans façon, elle accepta les choses telles qu'elles étaient, ou plutôt elle feignit de ne s'apercevoir de rien.

Mademoiselle de Kœnigsmarck déploya ses charmes, ses séductions, elle se montra avec les talents, l'esprit, la grâce, dont l'électeur s'était laissé enivrer. En retournant le soir à Dresde, rélectrice disait à ses dames :

— En vérité, je ne sais comment mon fils aurait fait pour ne pas adorer cette femme-là; et, si j'étais un jeune prince, au lieu d'être une vieille femme, je l'avoue de bonne foi, je ne la lui céderais pas, et je m'estimerais bien heureux qu'elle daignât s'occuper de moi et laisser tomber un regard sur le plus humble de ses esclaves.

À dater de ce moment, chez l'électrice douairière, il fut de bon goût de louer sans cesse la comtesse de Kœnigsmarck, de se présenter souvent chez elle, bien qu'elle ne reçût point, enfin de lui. faire une cour assidue, ce dont l'électeur lui sut un gré infini.

L'électrice alors disait à tout le monde :

— Ah I la charmante femme, qui, au lieu de me prendre mon fils, comme les autres, me le renvoie au contraire !

Quant à la jeune électrice, elle se contenta de répéter quelquefois à ses amies :

— Je me console d'avoir une nouvelle rivale, puisque c'est une personne d'un si grand mérite.

Les mois se succédèrent et les enchantements avec eux, mais tout finit, hélas ! l'amour plus vite que toutes les choses de ce monde, chez certains caractères surtout. Le prince rencontra, un jour, par hasard, une belle Italienne, une de ces splendides femmes du Midi, auxquelles les hommes du Nord trouvent des charmes irrésistibles. Cette femme, encore plus adroite que belle, plus perverse et plus méchante qu'adroite, comprit sur-le-champ, apprécia la bonne fortune que le diable lui envoyait, le parti qu'elle en pourrait tirer, et comme elle n'était point de celles qui se laissent guider par leur cœur, elle s'arrangea de façon à ne rien perdre. Elle s'improvisa une cruauté féroce, et déclara à l'électeur qu'elle ne consentirait jamais à partager son amant avec personne, et qu'en conséquence, s'il voulait lui plaire, il

fallait d'abord rompre avec Aurore, et ensuite abandonner, comme autrefois, rélectrice, dont l'ombre môme l'effrayait, disait-elle.

Frédéric- Auguste fit d'abord des difficultés, il espéra vaincre sans ces conditions, mais il avait affaire à une femme que rien n'entraînait et qui n'avait jamais failli qu'à beaux deniers comptants. Elle résista de telle façon qu'elle poussa jusqu'au paroxysme le goût très-vif qu'il avait d'abord ressenti pour elle. Il lui jura qu'il ne reverrait Aurore que comme une amie, que comme la mère de son fils, comme une noble et illustre demoiselle, de grande naissance, la sœur de son ami intime, avec laquelle il ne pouvait rompre tout à fait sans scandale et sans se mettre au ban de l'Europe entière. Quant à sa femme, il en faisait bon marché et consentait, sans difficultés aucunes, à la reléguer dans son appartement et dans la cérémonie, selon les habitudes d'autrefois.

L'Italienne ne se paya pas de ces raisons, elle répondit qu'elle ne se fiait point à ses promesses et qu'elle voulait voir par ses yeux. En conséquence elle exigea d'être présentée h la cour, d'être reconnue comme maîtresse en titre, et de pouvoir juger

elle-même ce que la comtesse de Kœnigsmarck allait répondre à ce défi.

— Je suis femme, dit-elle, je me connais en abandon, et, rien que dans le regard de la comtesse, je verrai si vous m'avez tenu parole.

Le débat fut long, mais il finit comme il devait finir, l'électeur céda, La dame était d'une qualité douteuse, il la titra, il se la fit présenter par l'envoyé de Naples et la montra triomphalement à ses courtisans, comme une nouvelle et magnifique conquête.

— Hélas! dit i'électrice à sa belle-mère, nous nous doutions bien que l'électeur n'aimait plus la comtesse de Kœnigsmarck, en le voyant reprendre ses anciennes manières, à présent nous en voilà certaines, et cette impertinente va tout dominer.

— Ma fille, répondit la douairière, avec sonexpériente sagesse, je ne saurais trop vous répéter ce que je vous ai toujours dit : de la patience. Gela passera, cela doit passer, rien n'est éternel en ce monde, et votre tour reviendra.

Pauvres femmes ! auxquelles il ne reste que la vieillesse de ceux à qui elles ont donné toute leur vie!

Aurore fut la première instruite de l'infidélité du prince, les courtisans ne manquèrent pas de la prévenir; pour deux raisons : d'abord ils la servaient si elle revenait en faveur, ensuite on l'affligeait, on se vengeait de son bonheur, on se vengeait des hommages qu'on lui avait rendus. C'était une consolation. Son premier mouvement fut d'aller trouver Nisida, elle savait quel cœur et quelle affection l'attendaient, elle savait qu'elle serait comprise, qu'elle serait plainte et aimée, elle n'était pas d'un caractère à se regarder comme humiliée d'avouer son abandon, de donner raison aux prophéties de son amie, mais aussi elle était bien sûre de ne pas entendre le fameux :

— Je vous l'avais bien dit ! dont les confidents ordinaires triomphent.

Nisida, en la voyant arriver pâle, triste, défaite, lui tendit la main et la pressa sur son cœur.

— Venez, ma sœur, mon amie, venez, ici ypus serez aimée toujours, ici vous trouverez un refuge, je ne vous repousserai plus, maintenant que vous souffrez et qu'il faut essuyer vos larmes. Pauvre chère Aurore, vous qui avez toujours été si heureuse !

Aurore pleura beaucoup en effet, mais elle pleura

avec cette amie, cette sœi^r, qui ne riait point de ses chagrins, dont. la discrétion n'était point suspecte et à qui elle ppuyait se confier sans crainte. Elle passa toute c^tte journée avec elle et y puisa des forces pour la lutte. Ce n'était point qu'elle comptât lutter avec sa rivale, mais avec elle-même, avec sa passion, qu'il fallait éteindre,, comme un flambeau renversé. Elle comprit vite qu'un amant échappé ne se rattrape pas, elle comprit que le seul parti à prendre, pour assurer l'avenir de son fils, sa propre position à elle, était de ne point entrer dans une arène, où elle était sûre de succomber, la femme abandonnée ne pouvant jamais, quel que soit son mérite, balancer la femme nouvelle, cette qualité-là est la première de toutes.

Malgré la douleur, malgré le déchirement affreux qu'elle éprouva, elle se décida à se retirer d'ellemême, afin de ne point être chassée. Depuis sa couche, sa santé ne s'était jamais rétablie, elle prétexta des soins à lui donner et, un matin, après trois jours d'angoisses, de combats, de désolation passés près deNisida, elle prit enfin son parti et fit demandera l'électeur si elle ne pourrait pas le voir quelques instants chez elle; depuis bien des semaines il n'y

paraissait plus, bien qu'il lui envoyât sans cesse des présents, qu'il fit prendre de ses nouvelles presque chaque jour, et qu'enfin il eût pour elle les procédés les plus convenables et les égards les plus recherchés.

Il s'attendait à des reproches; aussi, son premier mouvement fut-il de refuser l'entrevue. Elle ne se laissa pas décourager et ne s'emporta point, lui écrivit quelques lignes pour lui dire simplement qu'elle était fort malade, qu'elle avait des projets de retraite et qu'elle désirait en causer avec lui ; du reste, rien de plus simple, de plus calme, de plus amical que sa lettre.

« Soyez tranquille, ajoutait-elle, il n'est point « question d'une fuite à la La Yallière, je veux me « soigner, je n'ai pas vu mon chapitre de Quedlem- « bourg depuis longtemps, et je crois qu'il serait à « propos d'y passer quelques mois; je reviendrai, o n'en doutez pas ; vous avez besoin, comme tous « vos pareils, pour vous délasser des affaires et des a plaisirs, vous avez besoin d'une véritable affection; « mon attachement est trop sincère pour vous pri- « ver d'un pareil trésor, nous nous reverrons, mais « vous comprenez qu'avant mon départ nous avons * à causer. »

L'électeur, rassuré sur les scènes et peut-être enchanté de ne plus avoir auprès de lui ce reproche muet, mais vivant, vint le soir même. Elle s'était fortement raisonnée, et le reçut le sourire sur les lèvres, le calme sur le front, jamais on n'eût deviné la douleur immense cachée dans son âme. A cette vue, il redevint tendre, car il ne la crut ni jalouse, ni malheureuse, et l'idée de ne point laisser de regrets blessait son orgueil.

— Que dites-vous donc de maladie, comtesse? s'écria-t-il, en la regardant; jamais je ne vous vis si jolie, si brillante, si gaie, vous avez presque ce soir l'éclat de celte belle journée, où, sous le costume d'Atalante, mille fois plus divine que toutes les divinités de l'Olympe, vous défiiez le duc d'Holstein Beck à la course.

—Je ne défierais plus personne, cependant, monseigneur, je serais trop sûre de perdre.

— Parce que vous vous méfiez de vous-même, et à tort, vous êtes bien toujours la même qu'autrefois.

— Moi I le croyez-vous réellement, monseigneur?

— Gomment en douter, en vous voyant?

—Enfin, monseigneur, il faut songer à la retraite,

il faut chercher un asile où la comtesse de Kœnigs-

marck puisse se rendre sans que l'électeur de Saie soit accusé de l'avoir abandonnée. J'ai cessé de vous plaire, ce n'est un crime ni pour vous, ni pour moi; je ne vous en adresserai pas de reproches, mais je veux que vous et moi nous restions dignes de nousmêmes; j'irai donc à Quedlembourg.

— Les nonnes vous recevront-elles convenablement? ,

— Pourquoi pas? que leur ai-je fait?

— Elles sont vieilles, désagréables, accoutumées à la domination, elles feront rage contre vous, j'en suis sûr.

— Il est un moyen de les rendre soumises, et c'est justement de ce moyen que j'ai désiré vous parler.

— S'il est en mon pouvoir et que vous persistiez dans votre résolution, je vous promets d'avance qu'il est accordé.

— L'abbesse, la princesse Anne-Dorothée de Saxe- Weimar, votre honorée cousine, est d'un grand âge et doit probablement bientôt laisser la place vacante* Je voudrais cette place.

Le front de l'électeur se rembrunit.

— Mais, madame, répiiqua-t-il, elle a toujours été occupée par des princesses de sang royal.

— Le nom de Rœnigsmarck ne le cède à aucun autre, monsieur, vous le savez bien.

— Ah ! je sais que vous êtes fière et que vous avez raison de l'être, mais votre jeunesse, votre beauté, vos talents, votre esprit sont autant de titres irrécusables à votre exclusion. Abbesse de Quedlembourg ! vous, Aurore, abbesse ! je ne m'accoutumerais point à cette idée-là; néanmoins, si vous le voulez...

— Eh bien ?

— Il faudra obéir. Je verrai... je tâcherai... j'ordonnerai qu'on vous accepte. Une autre difficulté se présente, le roi de Prusse me demande de lui céder Quedlembourg, moyennant cette complaisance j'obtiendrai de lui des concessions essentielles.

— Hâtez-vous donc, alors, monseigneur, de me feire accepter comme coadjutrice ou survivancière; vous imposerez ensuite cette condition à la Prusse, en cédant votre suzeraineté, et, de la sorte, les choses iront à merveille.

— Vous êtes donc bien décidée... vous voulez?...

— Oui, monseigneur.

— Eh bien, malgré le vrai chagrin que j'en éprouve, malgré les regrets que vous me laissez, vous serez coadjutrice de Quedlembourg.

— Merci, monseigneur, je n'en demande pas davantage, pour moi, du moins, car il est une autre personne...

— Maurice? Vous vous séparerez donc de lui? vous l'abandonnerez donc aussi, comme moi? car vous ne pouvez l'emmener au chapitre, je pense.

Malgré son pouvoir sur elle-même, Aurore ne put retenir ses larmes, lorsqu'elle entendit parler de son fils.

— Ah! taisez-vous, taisez-vous, dit-elle, ne me forcez pas à penser à ce moment d'une séparation nécessaire. Mon fils ! mon Maurice ! il me faudra cesser de le voir chaque jour, mais je ne vous le donne point, entendez-vous ? mais il n'appartient qu'à moi, comme par le passé. C'est toujours moi qui dirigerai ses études, son caractère, qui choisirai ses maîtres et qui serai son unique soutien. Il est à moi, monsieur, vous l'aimez bien peu, vous, vous songez à lui lorsque vos états, vos maîtresses, vos intérêts politiques et vos plaisirs vous en laissent le temps, moi, je ne vis que pour lui seul, et jamais il ne sera qu'à moi, ne l'oubliez pas.

— Cependant, répliqua en souriant l'électeur, vous n'en pourriez faire tout au plus qu'un pauvre cheva-

lier de Kœnigsmarck, et moi j'en puis faire un comte de Saxe, si cela me plaît.

— Ah ! faites-le donc alors, qu'il obtienne un rang digne de sa naissance, qu'il puisse acquérir de la gloire et je vous pardonne tout.

— Vous m'aimez si peu que vous me pardonnerez bien sans cela !

— Vous le croyez, monsieur?

— Vous voulez me fuir !

— Je veux vous laisser libre et me reposer.

— Ne pouvez-vous vous reposer ailleurs?

— On me propose bien d'autres moyens.

— Acceptez-les.

— Je ne sais s'il vous serait égal que je les acceptasse; mais, quant à moi, je n'y consentirai jamais.

— • Et quels sont ces moyens?

— Des mariages, de grands mariages môme.

— Aurore, je vous le défends.

Une femme vulgaire se serait prise à cette défense, elle aurait cru à un retour vers elle, ne fût-il que dans l'avenir; Aurore ne s'y trompa point, elle derina l'orgueil.

— Je n'ai pas besoin de votre défense, répliquat-elle fièrement, j'ai la mienne.

Ils passèrent la soirée tout entière ensemble ; Frédéric-Auguste commençait à se lasser de son dernier joujou, maintenant qu'il l'avait bien payé, qu'il était bien à lui ; l'esprit et le charme de la comtesse le retenaient, peut-être aussi se piquait-il un peu de la trouver si dégagée, si indifférente. Ah ! pourtant, combien son cœur battait sous cette cuirasse! quelle violence elle dut se faire pour dompter son caractère altier et ses impressions violentes ! Elle y réussit cependant, et le prince sortit de chez elle parfaitement convaincu qu'elle se consolerait vite et qu'il n'aurait pas à se reprocher d'avoir envoyé une âme en enfer. Les derniers mots qu'il lui adressa furent ceux-ci, pour ne pas se trouver en reste avec elle :

— Soyez sûre, madame, que je vous ferai placer à la tête du révérend chapitre, et vous pouvez partir quand vous voudrez.