LE CHAPITRE

Le prince tint fidèlement sa promesse, il écrivit à l'abbesse de Quedlembourg quelle était sa volonté et quelle survivancière il lui destinait. La princesse, en recevant cette lettre, éclata en colère et en furie; elle répondit à son auguste cousin que ni elle ni son chapitre ne recevraient mademoiselle de Koenigsnaarck en cette qualité. l

« Je n'ai pas beàoin de vous dire pourquoi, ajoutât-elle. » L'électeur montra la réponse à Aurore, croyant en triompher.

— Cela m'importe peu, dit la comtesse, si Votre Altesse me permet d'aller moi-même parler à madame l'abbesse.

— Je ne m'y oppose point, mais si vous apprivoisez cette lionne, je vous déclarerai la plus habile personne de l'Europe, et je vous nommerai plénipotentiaire à tous les congrès.

Aurore partit, forte de cette permission et de l'appui qui ne devait pas lui manquer ; elle arriva à Quedlembourg au moment où on l'attendait le moins. Cette entrée dans le cœur de la place ennemie fut le comble de l'art et de l'adresse; elle ne se nomma point d'abord, en demandant à madame l'abbesse la faveur d'un entretien. Sa beauté, a grâce, le charme qu'elle répandait autour d'elle séduisirent celles des chanoinesses qu'elle rencontra et qui l'annoncèrent à la princesse Anne-Dorothée.

— Je ne sais qui est cette dame, dit l'aînée des comtesses de Schwartzbourg, personne respectable et d'un grand poids dans la maison, mais il est impossible d'être plus charmante.

Aurore, ainsi précédée, fut reçue sous les plus favorables auspices. L'abbesse lui demanda tout d'abord ce qu'elle voulait et sous quel patronage elle se présentait; elle donna le premier nom venu et se recommanda de l'électrice douairière, dont elle en avait obtenu l'autorisation avant de partir; cette

protection respectés lui valut un accueil encore plus sympathique.

— Et vous venez nous voir? ajouta la bonne abbesse.

— J'ai entendu parler dans toute l'Allemagne du royal chapitre de Quedlembourg, j'ai prié Son Altesse de me faciliter les moyens de le visiter ; ayant renoncé au mariage pour des raisons de famille, j'ai moi-môme une demi-intention de prendre la croix et je ne saurais mieux choisir, ce me semble, qu'en me mettant sous votre autorité, madame.

Ce petit discours flatta la bonne abbesse, elle répondit par mille politesses et unit par engager la comtesse à rester quelques jours à l'abbaye, afin de mieux juger l'existence qu'on y menait.

— Nous tâcherons de vous garder ensuite, car vous êtes de ces personnes que l'on apprécie rien qu'en les voyant; ah ! si la cour de Saxe ne nous en envoyait que de cette façon !

— On vous envoie donc de Dresde des dames qui ne vous plaisent point ?

— Hélas ! je ne sais comment cela finira, mais on

nous impose cette comtesse de Rœnigsmarck, que

vous connaissez bien, sans doute.

— Oui, madame, je la connais.

— Concevez-vous alors que l'électeur puisse avoir la hardiesse d'envoyer à Quedlembourg ses sultanes Validé?

— Vous comprenez, madame, que protégée par la maison de Saxe, il ne m'est pas permis de m'expliquer à cet égard.

— C'est vrai, c'est vrai, nous n'en parlerons plus. L'heure du dîner arriva, elle suivit la princesse et

les dignitaires, et, au milieu de la modestie la plus charmante, sans chercher à paraître ni à se faire valoir, elle montra un esprit, un savoir, des sentiments et des principes, bien difficiles à rencontrer dans la même personne; les chanoinesses en furent ébahies.

— Mon Dieu ! madame, lui dit l'abbesse, si vous ne nous restez point, je serai désolée que vous soyez venue.

— Et pourquoi, madame ? en quoi donc ai-je été assez malheureuse pour vous déplaire ?

— Me déplaire ! bien au contraire, je vous assure, vous êtes de ces personnes qu'on ne se console pas d'avoir connues, lorsqu'on ne doit pas passer sa vie avec elles.

— Ah 1 madame, puissiez-vous toujours penser ainsi 1

— Noos serions donc parfaitement d'accord alors, et en effet, si vous songez à vous retirer du monde, où seriez-vous mieux qu'avec nous? Ge pays est charmant, un peintre ne demanderait pas un site plus agréable.

— On a dû, en effet, en faire beaucoup de tableaux. Celte perspective est admirable, me permettez-vous d'en emporter le souvenir?

Et saisissant un crayon elle esquissa en deux ou trois traits le paysage qui se déroulait à ses regards, avec une hardiesse et une vérité qui firent jeter des cris cTétonnement aux chanoinesses.

— Que c'est beau ! que c'est bien fait ! comme elle dessine !

— Ah ! vous nous laisserez cela I s'écria l'abbesse, si vous ne revenez pas, nous le conserverons toute la vie en mémoire de vous.

Aurore ne se fit pas prier, elle donna à chacune de ces dames un échantillon de son talent, que toutes emportèrent pour parer leurs chambres. On devait se rendre à l'office, elle y suivit l'abbesse ; en rentrant chez elle, la comtesse déplora que le service

protestant ne permît pas la même pompe que la religion catholique. 4

— Comme on chanterait bien à l'orgue, dans votre chapelle !

— Êtes-vous donc musicienne ? avez-vous de la voix?

— Un peu.

— Ah ! voici un clavecin, donnez-nous le plaisir de vous entendre.

Mademoiselle de Eœnigsmarck ouvrit l'instrument, préluda quelque peu, et, comme on lui offrit de la musique, elle répondit qu'elle n'en avait pas besoin. Après avoir rêvé quelques instants, elle commença un morceau délicieux, une touchante symphonie, avec des paroles dont elle était l'auteur, ainsi que du chant et de l'accompagnement; ses auditeurs restèrent en extase, on ne lui permit plus de se lever, et lorsqu'on se sépara le soir, les chanoinesses, l'abbesse en tête, les comtesses de Schwartzbourg plus encore, toutes lui déclarèrent que, si elle ne leur jurait pas de revenir, elles la retiendraient prisonnière. Aurore fit quelques façons et le promit ensuite, en ajoutant qu'elle les priait en grâce de se souvenir qu'elles l'avaient voulu.

Le lendemain ce furent d'autres plaisirs, d'autres séductions. Elle leur débita des vers, elle s'improvisa un costume mythologique, elle babilla les jeunes paysannes en nymphes, elle les dressa à représenter des hamadryades, et lorsque la princesse Anne-Dorothée vint faire sa promenade habituelle avec ses favorites, elles furent reçues par une naïade, au bord de la fontaine, qui leur offrit des fleurs, qui leur présenta l'urne, avec des compliments rimes. Chaque arbre, chaque allée eurent leur surprise, les bonnes dames se montrèrent ravies, elles décidèrent que cette étrangère était un trésor qu'il fallait acquérir à tout prix. Avec elle l'ennui n'était plus possible à Quedlembourg, elle suffisait pour les amuser toutes, et pour leur créer une existence délicieuse.

— Quant à moi, mesdames, dit la comtesse Sophie de Schwartzbourg, je propose à Votre Altesse de nous révolter contre l'électeur et sa Rœnigsmarck et de choisir pour votre coadjutrice et survivancière cette sirène, cette enchanteresse, elle fera de l'abbaye un paradis, elle a tous les talents, tous les mérites, elle est modeste, elle est pleine de piété, de

bons sentiments. Ce n'est pas là une effrontée comme

tte juuwt dont on nous menace; faisons cette

*aNKiiHt& à notre aimable hôtesse, cela la décidera

^ nous quitter. L'éiectrîce douairière l'aidera

irtrfifttr son fils, et nous aurons la paix de l'avenir

<X avis passa à l'unanimité. Dès le même soir, on 4* flt la déclaration à la comtesse. Elle ne refusa rttint, elle n'accepta pas non plus, elle dit qu'elle ^fléchirait, qu'elle enverrait sa réponse, qu'elle en ferait part à Pélectrice, qu'elle attendrait ses ordres. Bile se fit valoir enfin, et donna, par là, un plus grand désir de l'attirer. Les quatre journées qu'elle passa à Quedlembourg s'écoulèrent comme un songe; jamais on n'avait vu les chanoinesses si enchantées, elles ne tarissaient point sur son éloge.

— Ah ! disait l'abbesse, quelle coadjutrice j'aurai là ! comme elle va me rendre léger le fardeau de ma puissance ! conarne elle se fera aimer I comme elle m'aidera en toutes choses ! Je ne saurais trop le répéter, lorsqu'elle y sera, Quedlembourg deviendra le paradis.

Aurore, en retournant à Dresde, emporta avec elle la lettre par laquelle l'abbesse et les chanoinesses la demandaient pour coadjutrice ou prieure,

elle emporta leurs regrets et leurs vœux, et, en arrivant à la résidence, elle fit, sur-le-champ, prier l'électeur de venir chez elle. Il accourut non peutêtre dans le désir de la voir, mais dans celui de terminer promptement une affaire qui le débarrasserait d'une ancienne maîtresse, incommode à sa conscience. Il s'agissait de bien autre chose maintenant; le caprice pour l'Italienne avait passé vite, il avait fait connaissance avec une Autrichienne, la comtesse d'Esterlé, dont il avait la tête tournée, et qui, par ses airs nonchalants, l'enflammait plus encore peut-être que sa devancière, avec sa passion.

Elle ne faisait pas à la comtesse de Kœnigsmarck l'honneur de la craindre, elle ne défendit pas à son royal amant de la revoir, elle le lui ordonna, au contraire, sûre d'y gagner de deux façons. Elle se posait en excellente personne, qui ne veut point éloigner un homme 4e ses devoirs et des égards qu'il doit au passé. Ensuite elle savait qu'une chose défendue se fait avec plus de plaisir, justement parce qu'on la défend.

Aurore savait cette nouvelle faveur, elle savait à à quelle femme elle avait affaire, et bien certaine qu'elle n'obtiendrait jamais rien de Frédéric-Au-

gusle que les quelques soins qu'il ne pouvait lui refuser, trop fière pour lui montrer qu'elle lui conservait, de son côté, autre chose qu'un souvenir au père de son fils, elle lui raconta avec sa liberté d'esprit et son enjouement ordinaire ce qui venait de se passer à Quedlembourg.

— Elles me veulent, elles me demandent, elles ne peuvent plus vivre sans moi, et, si vous ne m'envoyez sur-le-champ pour aider à les gouverner, je ne sais ce que deviendront ces braves dames.

— Je leur écrirai, dès demain, ma volonté, puisqu'elle se trouve d'accord avec la leur, elles s'empresseront de m'obéir. Mais je voudrais bien être là quand vous vous nommerez, ce sera une bonne comédie.

Son Altesse écrivit que, d'après leur désir, il leur accordait volontiers la comtesse de Rœnigsmarck pour coadjutrice. Elles répondirent immédiatement que ce n'élait point madame de Rœnigsmarck qu'elles demandaient, au contraire, mais bien la charmante femme qui avait passé quelques jours avec elles, et que l'électrice douairière protégeait, à quoi le prince ne répliqua qu'en leur annonçant l'arrivée de la survivancière, pour un jour qu'il fixa, en leur or-

donnant de se préparer à lui faire une réception convenable.

Aurore, ainsi précédée par la discorde, arriva en effet au moment prévu. On avait obéi ; les préparatifs officiels, les honneurs nécessaires ne manquaient point ; mais quelles figures ! lorsqu'on aperçut son carrosse, les vassaux commandés crièrent : Hurrah ! mais les cinq ou six dames, nommées pour la complimenter, pincèrent les lèvres et se disposèrent à lui montrer que la force seule et les menaces de Télecteur pouvaient les décider à l'accueillir.

— Si elle ne se sauve pas rien qu'à l'aspect de nos visages, dit la comtesse de Schwartzbourg, c'est qu'elle est encore plus effrontée qu'il n'est donné à une femme de son espèce de l'être.

Tout changea, lorsqu'à la portière on reconnut ce sourire, ce regard qu'on aimait, lorsque cette voix si douce et si bienveillante leur adressa un gracieux bonjour.

— Quoi 1 c'est vous ! quelle aimable surprise !

— Oui, c'est moi, bien heureuse de vous revoir. Allons chez madame l'abbesse.

— Vous, coadjutrice ! le ciel soit béni !

Elles la précédèrent avec des cris de joie, si bien

i98 LES SUITES D'UNE FAUTE.

que la princesse ne s'y reconnaissait plus et que sa

dignité en fut déconcertée.

— La voilà ! la voilà ! disaient-elles.

— - Je ne le sais que trop, marmottait madame Anne-Dorothée entre ses dents, et je crois qu'elles sont folles de me l'annoncer ainsi.

Aurore parut. Encore une fois, son aspect changea tout. L'abbesse lit trois pas au-devant d'elle, la joie dans tous ses traits, et, lorsque la coadjutrice se pencha pour baiser la main de sa supérieure, la princesse la releva et l'embrassa tendrement. Mademoiselle de Kœnigsmarck reçut cette accolade avec modestie, ensuite elle lui tendit le parchemin auquel pendait le sceau électoral, en lui disant :

— Lisez, madame.

— Oui, je sais, votre diplôme.

— Lisez, lisez, madame, il faut que vous lisiez. L'abbesse ouvrit l'acte avec indifférence, mais, à

mesure qu'elle avançait, son visage devenait irrité et sévère, à mesure, aussi, Aurore prenait une contenance plus humble et plus suppliante.

— La comtesse de Kœnigsmarck ! ma coadjutrice ! qu'est-ce donc que cela, madame ? et vous?

— La comtesse de Rœnigsmarck, oui, madame, et... c'est moi.

— Vous I

Ce mot sortit de toutes les bouches à la fois, et après l'étonnement vint la colère; elles se détournèrent par un mouvement spontané.

— C'est une trahison infâme ! dit la comtesse Zoé de Schwartzbourg.

— Une trahison! mesdames, et pourquoi? J'ai cherché à vous faire revenir d'une prévention injuste, à vous montrer combien celle que vous proscriviez était loin de ressembler à ce que ses ennemis l'avaient faite. Que je sois votre inconnue d'il y a trois mois, ou la comtesse de Kœnigsmarck, pourvu que je sois moi, puisque je vous plais, qu'importe ? Me trouvez-vous changée ? n'ai-je pas le môme visage, le môme esprit, le môme cœur? Seraisje plus ennuyeuse, plus évaporée, plus loin des habitudes de votre maison? Oh ! non, j'ose l'espérer, j'ose le dire, plus nous vivrons ensemble plus vous apprécierez mon caractère, mon désir de vous être agréable et de vous plaire en toutes occasions.

Un silence universel lui répondit, ___,