LA SOIRÉE

Le page Éric était retourné chez son maître, le cœur encore tout plein du bonheur qu'il avait goûté et de celui qui l'attendait pour le soir. Il trouva Bontemps sous le vestibule, fumant son éternelle pipe ; celui-ci le regarda des pieds à la tête, et lui demanda brusquement :

— D'où venez-vous, bel oiseau vert ? Monseigneur vous a demandé pour sortir avec lui; on ne vous trouve jamais quand on a besoin de vous.

Le jeune homme, tout page qu'il était, se troubla; pris ainsi à l'improviste, il balbutia une réponse à peu près ; l'œil scrutateur de Bontemps ne le quittait pas.

— Monsieur, vous me semblez diablement occupé, et Dieu veuille que ce soit des bonnes choses. Je vous surveille, du reste, et je le saurai, tenez-vous pour averti.

Éric avait eu le temps de se remettre de ses rêves interrompus.

— Je ne vous crains point, monsieur Bontemps, et vos rodomontades françaises ne sont point de saison. Je remplis mes. devoirs envers M. le comte ; et, si je vais me promener dans les intervalles, c'est de mon âge ; il se peut que ce ne soit point du vôtre, je ne dis pas le contraire; voilà pourquoi nous ne nous entendons point

Bontemps marmota quelques paroles encore, pendant qu'Éric le quittait pour entrer dans la maison.

— Nous verrons bien !

Le jeune homme revint sur ses pas et se retourna en lui disant :

— Ce soir nous irons nous amuser, n'est-ce pas?

— Il paraît que monseigneur vous emmène.

— Et vous?

— S'il ne m'emmène point j'irai tout de môme, je ne le quitte pas, moi, je n'ai que lui, je le sauverai,

je le défendrai, je serai là, toujours là, on n'arrivera à lui qu'à travers ma poitrine.

— Qui songe à l'attaquer? personne, je pense.

— Ah ! je m'entends, je m'entends bien; allez chez vous.

Éric monta en fredonnant, en courant, comme un homme heureux ; il aurait volontiers voulu le dire :

.... Aux oiseaux, à l'air, aux nuages. • .

11 s'enferma dans sa chambre et se rappela, puis il espéra, puis il regarda la bien-aimée lettre qui devait lui ouvrir la porte du paradis. Ensuite il attendit à sa fenêtre ; le comte ne rentrait point et le soleil s'obstinait à rester sur Fhorizon, c'était bien long jusqu'au soir !

Il descendit, il monta vingt fois du haut en bas, il parla à tous les habitants de la maison, môme au farouche Bontemps, qui semblait toujours prêt à l'assommer; il essaya d'en rire, Bontemps le glaça d'un regard; ils allaient se quereller sans doute, lorsque le comte parut, et, pour comble de joie, il faisait nuit !

— Bontemps, dit-il, allez, je vous prie, sur-le-

champ savoir si le comte Pamphili est à son hôtel et prévenez-moi ; il est inutile de m'annoncer ni de dire que vous venez de ma part.

Bontemps obéissait au doigt et à l'œil, il sortit, le comte resta seul avec Éric, qui, mystérieusement, lui remit le billet.

— Qu'est-ce cela?

— Je ne sais, monseigneur, on me l'a donné pour vous il y a un instant.

Et il débita la fable convenue.

Philippe lut, retourna la lettre dans tous les sens.

— C'est étrange, se dit-il, nous étions convenus hier que nous ne nous verrions point de quelque temps. Cet homme qui me suivait cette nuit... N'est-ce point un piège ? Et cependant cette, lettre est pressante, elle est presque tendre, qui sait? N'y point aller serait d'un lâche; si elle m'attend, lui dirai-je donc que j'ai eu peur et que c'est pourquoi je ne suis pas venu? Cette lettre... ce n'est ni son écriture ni celle de sa confidente, mais l'écriture est contrefaite, évidemment. Peut-être les expressions plus intimes dont elle se sert lui ont-elles semblé demander une prudence plus grande... J'irai... ad-

vienne que pourra. Si c'est un piège, j'ai mon épée et je mourrai en la défendant.

Les combats et l'indécision se lisaient sur son visage, et l'impatient Éric tremblait que le moyen ne fût point efficace et que son rendez-vous fût manqué. Son maître releva la tête et lui ordonna d'aller sur^e-champ chez les officiers qui l'attendaient afin de l'excuser.

— Tu diras que je suis malade, tu diras tout ce que tu voudras, trouve un prétexte, tu n'es pas page pour rien, je ne puis absolument quitter Hanovre cette nuit.

— J'y vais, monseigneur, répliqua le jeûne homme, ivre d'une joie qu'il dissimulait, et j'arrangerai tout, cependant je regrette ce souper et j'espère bien que c'est seulement partie remise.

Philippe ne répondit pas, il avait autre chose en tête, il rentra dans son appartement, afin d'attendre la réponse du comte Pamphili, avec lequel il voulait en finir, et aussi songer au bonheur qui l'attendait peut-être. 11 était seul à peine depuis une demi-heure lorsqu'un de ses gens lui annonça une dame voilée, qui demandait à le voir.

— Une dame voilée! qui cela peut-être? C'est

donc aujourd'hui la journée des mystères; qu'elle

entre !

Elle entra, et, dès que la porte fut fermée, ellp jeta loin d'elle son voile, s'approcha de lui, lui prit vivement la main, le conduisit à un sofa où elle s'assit à ses côtés, en lui disant :

— Il faut que je vous parle, Philippe. C'était la comtesse de Platen.

— Mon Dieu ! madame, d'où vient cette agitation? Qu'y a-t-il depuis ce matin?

— Il y a, Philippe, il y a que je vous aime, que je ne puis vivre sans vous, que je suis une folle, une lâche, que je viens vous offrir le pardon du passé, à condition que l'avenir m'appartiendra, enfin que je veux vous sauver, misérable enfant, lorsque vous ne songez qu'à vous perdre.

— Mon Dieu ! madame, tout ceci est bien solennel et je ne vois pas en quoi...

— - Philippe, je sais tout. Je sais que vous m'avez trompée, trahie, abandonnée, je sais que vous m'avez , fait, aux yeux de toute la cour, la plus grande des injures, mais je vous aime, vous dis-je, je ne supporte pas l'idée de vous perdre, je veux vous arracher à la mort qui vous menace, je veux que vous soyez à

LES SUITES D'UNE FAUTE. *2l

moi, à moi seule, autrement vous ôtes perdu, je vous le répète, et songez-y bien, je vous dis la vérité.

Le jeune homme se mit à rire.

»— Perdu si je ne me jette dans vos bras, madame I vous n'y songez point sans doute. N'ôtes-vous pas là, vous, au contraire, pour me défendre, mon amie?

— Plus de feintes, plus de supercheries, je n'en puis plus supporter, je refuse ce faux titre d'amie, qui me blesse, car je ne suis pas ton amie, je suis ton ennemie, ou ta maîtresse, c'est à toi de choisir. 11 faut que je sois Tune, ou l'autre, ce soir môme, décide-toi.

— Quoi! si vite! répliqua-t-il, en plaisantant toujours.

— Ne plaisante pas, Philippe, tu ignores!... ah! tu me fais mourir, décide-toi, je t'en conjure.

11 riait et essaya de l'embrasser, elle le repoussa impatiemment.

— Tu ne m'aimes point? dit-elle.

— Je vous aime.

— Tu m'aimes ! et tu le dis ainsi.

— Comment voulez-vous que je le dise?

— Gomme tu le disais autrefois, comme je le dis moi-môme en ce moment. Ah! je ne demande qu'à

être persuadée, je ne serai pas bien exigeante. Cependant ne me trompe pas, ou sinon !

— Je ne vous reconnais plus, comtesse. Les furies semblent s'être emparées de vous, et vous ne pourriez aujourd'hui représenter Junon, Vénus ou Pallas devant Son Altesse.

— Mon Dieu I mon Dieu ! murmura la comtesse, serrant ses mains sur sa poitrine, il m'y forcera.

— Quittez donc ces airs de tragédie, soyez la femme d'autrefois, ma belle Elisabeth. Ces sourcils froncés, ce front chargé de nuages, cette bouche sans sourire, ne siéent point.

— Ah! oui, à mon âge !... dit-elle assurément.

— A tous les âges, madame. Cet air désespéré, fçrieux, ne convient à personne.

— r Philippe, Philippe, au nom du ciel 1 le temps presse, cessez ce jeu cruel, prononcez sur mon sort. M'aimez-vous? Voulez-vous ôtre tout à moi? le voulezvous, oui, ou non?

— Ah ! bah ! quel jugement de Salomon me demandez-vous là, comtesse!

— 11 rit! Il se joue de moi ! Philippe, je pleure, ne vois-tu pas que je pleure? Ne sais-tu pas que je n'ai pas pleuré depuis mon enfance? Crois-tu que ces

larmes n'appelleront pas une vengeance, que je ne l'obtiendrai pas ?

— Prenez-la.

— C'est ton dernier mot?

— Le dernier, jusqu'à ce que vous me permettiez de vous en dire un plus tendre.

— Réfléchis.

•— Est-ce que je réfléchis, moi? Est-ce que j'ai besoin de réfléchir? Je suis mes devoirs, mes caprices, je suis mon cœur, quand il parle, je me laisse vivre enfin, sans me souvenir de la veille et sans me soucier du lendemain.

La comtesse ne répondit pas, elle resta quelques instants la tête baissée, ses larmes roulaient une à une sans qu'elle songeât à les essuyer, enfin elle secoua ses cheveux en arrière, se releva d'un geste fier et souverain.

— Tu ne veux pas, dit-elle, tu me laisseras sortir, prends garde! une fois hors d'ici, tu n'as plus ni amiejii maîtresse, tuas une ennemie implacable que tien n'apaisera.. . Prends garde I

— Ah! madame, des menaces! j'aurais envie de me rendre à vris raisons que cela ne me serait plus permis.

— C'est bien ! Adieu donc ! adieu, monsieur de Kœnigsmarck, ou plutôt au revoir! car nous nous reverrons, je vous le jure.

— - Je l'espère, ma belle comtesse, et souvent, et longtemps encore, car vous reviendrez bonne autant que vous êtes belle, et vous comprendrez qu'il est des nécessités qu'on ne peut fuir.

— Vous le comprendrez avant moi. Adieu encore, monsieur le comte, que le ciel vous protège ! vous en avez besoin.

Il la conduisit jusqu'à la porte, et essaya de lui baiser la main, elle la retira d'un geste si violent qu'il ressemblait à un soufflet, le comte s'essuya la joue et se mit à rire, en lui criant :

— Vous m'en rendrez raison I

— Dès ce soir, si vous voulez, monsieur le comte, et nous aurons de bonnes armes, soyez tranquille.

Au moment où elle le quittait, elle rencontra Éric, qui revenait en courant de chez les officiers; il ne la vit ni ne la reconnut, à force d'être occupé d'elle. La comtesse lui toucha le bras.

— Éric ! lui dit-elle.

11 tressaillit comme sous une commotion électrique.

— Madame, vous ici?

— Oui, je vous cherchais. Écoutez-moi : vous m'aimez, n'est-ce pas?

— Si je vous aime, grand Dieu !

— Eh bien! reprit-elle, d'une voix entrecoupée, ce soir, à dix heures, votre maître sortira, venez chez moi, montez dans mon cabinet des livres, ne le quittez sous aucun prétexte et attendez-moi.

— Madame...

— Ni remercîments ni observations, à ce soir.

Et, s'enveloppant dans son voile, elle s'échappa.

Dix minutes après, cette môme femme voilée frappait à la porte d'Ernest de Groote et demandait à le voir en particulier, refusant de faire connaître son nom, mais ayant à lui parler d'une affaire importante. M. de Groote donna ordre qu'on l'introduisît.

Dès qu'ils furent seuls, elle ôta ses coiffes et lui montra les traits bouleversés de la comtesse de Platen.

— Mon Dieu I madame, s'écria-t-il, vous ici ! vous chez moi et à pareille heure ! Qui me procure l'honneur...

— Les moments sont précieux, monsieur, je n'en ai point à perdre, écoutez-moi et répondez avec

franchise. Vous haïssez Philippe de Kœnigsmarck.

— Moi, madame 1 c'est mon meilleur ami.

— Point de feinte, monsieur, point de, mensonge, de la franchise, vous dis-je, vous haïssez Philippe de Kœnigsmarck, et cela depuis bien des années. Vous désirez passionnément vous venger de lui, et vous en cherchez l'occasion avidement; cette occasion est trouvée, si vous voulez la saisir.

— En vérité, je ne sais... je ne comprends pas...

— Mon Dieu! finissons, et ne perdons pas un temps précieux, je vous le répète, M. de Kœnigsmarck m'a rendue son ennemie mortelle, je n'aurai pour lui ni merci ni pitié. Il me faut un< aide, un aide aussi intéressé que moi à le perdre, et cet aide sera vous. >

— Madame, vous avez le comte Pamphili...

— Qui le hait, certainement; il le hait comme vous, pour cette Nisida; seulement il en veut à sa fortune et vous à son cœur, seulement il est le rival de Philippe parce qu'il convoite les écus, tandis que vous convoitiez la beauté. Ce n'est point Pamphili qu'il me faut, Pamphili est étranger, Pamphili n'est point aimé de l'électeur, il déplaît au prince électoral, il n'y a ni présent ni avenir avec lui. Vous, vous

êtes le fils du ministre, vous connaissez Hanovre et son palais comme votre chambre, vous avez des amis partout, et surtout vous êtes commandant des gardes de Son Altesse.

— Tout cela est vrai, madame, ensuite?

— Eh bien ! monsieur de Groote, voulez-vous la faveur, les honneurs, la fortune à un seul prix, trèsfacile à gagner?

— Lequel?

— Ce soir, j'ai besoin de six gardes, Pélecteur vous ordonnera de me les donner, soyez tranquille, je vous demande seulement une chose : choisissezles de façon à ce que je puisse avoir en eux toute confiance; je veux des gens sans scrupule, des gens que je puisse acheter et qui m 'obéissent sans hésitation. En avez-vous? " *

— Sans doute, mais que prétendez-vous faire?

— Ceci me regarde, il ne s'agit que de me servir bien peu, le voulez-vous? Dites, mais dites donc !

— J'attends les ordres de Son Altesse.

— Monsieur de Groote, ceci est une raillerie, vous savez bien que Son Altesse fera ma volonté, exécutez-vous donc de bonne grâce, que je sache si je puis compter sur vous ; songez à ce que cet homme vous

îi* LES 5C ITES D'C5I FAUTE,

a fait souffrir I songez <tttu vous a pris la fimmf que v..as aimiez. doat vous vouliez faire la vôtre, et çtrîl LTa déà^onorée. qu'il Ta jetée dans nue retraite obscure, qu'il L'a oerdoe enfin, ne la jugeant même pas digne d a titre de sa maîtresse» puisqu'il la. caehe. Totre haine est donc éteinte?

Ernest ne répondit rien, mais son regard et son sourire pariaient poor Icri.

— Je m'en doutais, répondit la comtesse, la laine n'est point éteinte, efle sommeille. Ce soir elle peut être satisfaite, elle le sera sans voas ; mais voas seriez bien insensé de rejeter du même coup la vengeance et la fortune.

— Madame, ce soir, j'irai visiter les gardes de Son Altesse, j'irai prendre ses ordres et les vôtres.

— C'est bien I Adieu.

La comtesse se leva, s'enveloppa dans ses Toiles, et, avant que M. de Groote eut pu la reconduire elle s'était déjà éloignée.

Ernest resta quelques instants à réfléchir, pois rentra dans son cabinet en murmurant.

— Ce n'est pas moi, c'est la volonté de Dieu, pourtant je n'en suis pas lâché et je n'y nuirai point, puisque cette bonne comtesse se charge de la besogne»