LA NUIT

| Philippe, en voyant entrer Bontemps, lui demanda

I violemment quelle réponse il apportait.

— M. le comte Pamphili n'était point à la maison et Ton n'a pu me dire quand il rentrerait.

— Je vais sortir, dit-il à Éric qui revenait en même temps, je ne t'emmène point, tu porteras au comte une lettre que tu laisseras chez lui, car il faut que je le voie demain au moins. Tu l'attendras jusqu'à ce qu'il arrive. /

Éric fit une mine contrariée, il recevait des ordres incompatibles, le combat ne fut pas long, au risque d'être puni, chassé même, il obéirait à sa maîtresse et non pas à son maître.

— Donne-moi mon manteau, petit, je pars.

Éric entra étourdi ment dans une garde-robe et en sortit avec un manteau de deuil qu'il jeta sur les épaules de son maître, sans y regarder. Philippe n'y regarda pas davantage et descendit. En bas, il trouva Bontemps, fumant sa pipe sous les vestibules.

— Monseigneur, dit-il, vous sortez.

— Oui, je n'ai besoin de personne, on peut se coucher ; je rentrerai tard.

— Monseigneur, je vous suivrai, laissez-moi vous suivre, vous ne pouvez aller seul ,je ne le souffrirai pas.

— Je puis aller seul, te dis-je, et tu me gênerais fort. J'ai disposé d'Éric, il va porter un message de ma part, je ne sais quand il sera libre, qu'on ne s'en occupe pas.

Bontemps grogna tout bas, il marchait derrière sou maître et, tout à coup s'arrétant, il s'écria :

— Ah ! monseigneur, qu'avez-vous là ? un manteau de deuil ? Où l'avez- vous pris ? Qu'est-ce que cela ? Quel est l'étourdi....

— Un manteau de deuil ! et qu'importe ? Tant mieux, du reste, il me déguisera davantage.

li écarta de la main le fidèle serviteur qui cherchait à le retenir et passa outre.

— - Monseigneur, monseigneur, laissez-moi tous en donner un autre, laissez-moi vous ôter ce vilain habit, c'est un mauvais présage.

Philippe ne l'entendait plus, il était déjà loin. Bontemps rentra tristement et, secouant la tête:

— Cette famille est malheureuse, se dit-il, si je voyais encore succomber celui-ci ! Je ne sais quel pressentiment m'agite, mais je voudrais être hors de ce pays avec mon maître bien portant.

Philippe ne s'inquiétait guère, lui ! enveloppé dans sonmanteau, il prit comme de coutume, la route du palais, il entra de la même manière chez mademoiselle de Eensebeck, qu'il ne trouva point, mais, comme cela arrivait souvent, en pareil cas, et qu'il connaissait la route, il poussa jusqu'à l'appartement de la princesse, où il pénétra par un couloir intérieur, sans rencontrer personne. Il frappa discrètement à la porte, mademoiselle de Kensebeck parut, elle poussa un cri d'étonnement à la vue du jeune homme :

— Ah 1 madame, le voici, quoique en vérité j'ignore qui Ta prévenu.

--C'est le ciel qui l'envoie ! Mon cher comte, vous êtes sorcier, positivement vous êtes sorcier. Je vous

évoque, je vous appelle, et vous vous montrez subitement, comme le diable dans un pacte.

— Comment ! est-ce que Votre Altesse ne m'attendait pas?

— Non, je ne vous attendais pas, mais je suis charmée de vous voir venir, jamais vous n'avez paru plus à propos.

' — Mais, madame, ce n'est donc pas vous qui avez écrit cette lettre?

— Une lettre, moi ! Non certainement. Quelle est cettelettre?

Philippe sortit le billet de sa poche et le montra à la princesse.

— Ce n'est ni moi ni personne de ma part. Qui a écrit cela, monsieur de Kœnigsmarck ?

— Ah ! mon Dieu ! s'écria mademoiselle de Rensebeck, il y a quelque trahison en tout ceci, monsieur. Sauvez-vous, n'entrez pas, je vous assure que c'est dangereux.

— Qu'il n'entre pas, lorsque nous avons tant besoin de lui, lorsque nous voulions le voir à tout prix? Allons donc, Kensebeck, le mal est fait, profitons-en du moins. Si on a voulu me compromettre, si on a voulu le voir pénétrer chez moi, on l'a vu déjà, il

n'est plus temps d'y revenir, toute notre rhétorique et nos précautions n'y feront rien. D'ailleurs, maintenant, nous touchons au but, il n'est pas nécessaire de nous gêner si fort. Asseyez-vous, comte, et écoutez-moi.

— Mais, madame...

— Tes raisonnements sont inutiles, je ne les admets pas, Kensebeck, je sais ce que tu vas me dire, épargne-toi cette peine. Philippe, jugez si je suis heureuse et s'il me tardait de vous l'apprendre 1 La réponse de Wolfenbuttel est arrivée, le prince Antoine Ulric consent à me recevoir, il consent à défendre ma cause, il m'attend, et nous partirons demain au soir, si rien ne nous en empêche.

Philippe eût hésité peut-être, mais laisser aller Dorothée sans lui près de son ancien rival, lui livrer un avantage qu'il avait lui-même, passer pour un amant rebuté aux yeux de celui qui lui disputa la victoire, jamais ! Il se jeta aux genoux de Sophie- Dorothée, lui jura qu'il était le plus heureux des hommes, qu'il la suivrait au bout du monde, qu'il ne céderait à personne l'honneur de la défendre, enfin tout ce qu'un homme de son caractère pouvait trouver dans une semblable position. La prin-

cesse était ravie. Les plus doux épanchements s'ensuivirent; ils oublièrent le reste du monde, ils formèrent des projets d'avenir. Dorothée laissa lire dans son cœur ses espérances et ses désirs; elle, promit à celui qu'elle avait aimé dès son enfance de l'aimer encore, de l'aimer toujours ; elle promit qu'en se rendant libre, elle se donnerait à lui, elle irait vivre avec lui dans quelque coin ignoré loin des grandeurs, .tout à leur amour. Philippe, l'homme du moment présent, ne se souvenait plus qu'il existât une autre femme que Dorothée, il était de bonne foi dans sa joie, dans ses serments; il se croyait luimême, comment ne l'eût-il pas persuadé? '

— Ah ! oui, oui, nous serons heureux, mon beau Kœnigsmarck; le ciel nous le doit bien, après tant de peines, tant de traverses: et de douleurs.

— Madame, reprenait Kehsebeck, pour assurer ce bonheur suprême, laissez aller le comte, qu'il parte, il n'est déjà resté que trop longtemps.

Mais les amants sont bavards, ils ont tant de choses à se dire ! La pauvre Kensebeck en fut pour ses avertissements. Après la tendresse vinrent la gaieté, la raillerie; ils se moquèrent de tout le monde, de madame de Platen surtout ; ils se la re-

présentèrent apprenant leur départ, leur bonheur. Philippe la contrefaisait si singulièrement, que Kensebeck elle-même ne put s'empêcher d'en rire.

Hélas ! pendant ce même instant, cette femme qu'ils raillaient préparait sa vengeance, elle la préparait avec son adresse et sa méchanceté habituelles, excitées par tout ce que la jalousie et la colère ont de plus redoutable.

Pamphili, suivant qu'ils en étaient convenus, suivit lui-môme le comte ; il le vit entrer au palais, et se hâta d'aller prévenir madame de Platen qui l'attendait, son masque sur le visage, dans une allée du parc. Elle tressaillit à cette nouvelle, et le cœur lui battait si fort, qu'elle craignit de ne pouvoir aller plus loin.

— Il est temps d'agir, si vous le voulez, madame. Depuis ce matin, vous m'avez fui, vous avez refusé de m'avouer vos projets, j'ai compris cependant que vous deviez en avoir d'importants, et j'ai fait ce que vous m'avez prescrit, sans vous en demander davantage; à présent, vous pouvez avoir besoin de mon secours, que voulez-vous de moi ? Je suis prêt à tout.

— Ce que je veux ! ce que je veux ! oh î mon

Dieu I je le sais à peine moi-même, tant je souffre, tant je suis incertaine, tant mon lâche cœur se révolte. Tenez, comte, si vous ne m'emmenez pas, si vous ne me conduisez pas à Son Altesse, je n'aurai pas la force d'y aller seule, et cette occasion s'échappera.

— Venez donc, madame, et n'hésitez plus, songez à votre injure, songez à sa trahison.

Madame de Platen se laissa entraîner par cet homme, plus méchant qu'elle peut-être, il lui donna la main jusqu'au cabinet de l'électeur, et, l'ayant vu introduite, il s'assit dans l'antichambre pour l'attendre. Il l'attendit longtemps, car la séance fut longue. Lorsqu'elle ressortit, elle tenait à la main un papier, elle était pâle comme un spectre et ses mains tremblaient d'une manière effrayante.

— Vous me suivrez, comte, lui dit-elle, et vous allez être satisfait.

Elle se dirigea vers la salle des gardes, où se trouvait son autre complice, et lui remit sans rien dire Tordre qu'elle avait apporté. M. de Groote s'inclina .

— Les volontés de Son Altesse seront exécutées, madame la comtesse ; voici les cinq hommes et le sergent qu'il vous faut.

— Ce n'est pas tout, monsieur, vous le voyez, ces hommes sont sous mon commandement spécial, ils doivent m'obéir en tout, quoi que je leur ordonne. Ils s'empareront de ceux que je leur désignerai, ils me suivront là où je les voudrai conduire. Ce n'est pas tout : que les issues soient fermées, que personne ne sorte, que des patrouilles continuelles veillent au dehors pour observer les fenêtres. Un criminel d'État est dans ce château, s'il parvient à s'échapper, vous en êtes responsables sur vos têtes. Vous, monsieur Pamphili, ne me quittez pas.

Elle donna ensuite au sergent la consigne de parcourir la partie du palais occupée par la princesse électorale, de s'assurer si tout était tranquille, si les factionnaires étaient à leur poste, et de revenir ensuite la rejoindre dans la grande galerie, où elle les attendrait.

— 11 faut qu'il la traverse en sortant de chez elle, dit-elle an comte Pamphili qui l'accompagna seul, nous le verrons venir, il ne nous échappera pas.

— Mais enfin que comptez-vous faire ?

— Il faut qu'il meure ! murmura-t-elle, les dents serrées, il faut qu'il meure devant moi, à mes pieds, qu'il expie sa trahison, le perfide !

^- Ici,- dans ce palajs 1 Y ave^-vous .songé? cela est impossîhte. ,j

— Cela est, cela sera.

— Et l'électeur? : -, ,. <:

—• L'électeur m'a d'abord refusé njêjas. Tordre

de l'arrêter, enfin il l'a signé) et je le lui ai arwcbé des! mains ; cet ordre porte de m'ojréiren.jtout, Et

bien Ion le tuera pour m'obéir.

— Qui le tuera?: ,„ .

— VOUS!; <•.<-»•,•; :; j- : ...

Le comte devint très-pâle, ce foi la -seule marque d'émotion qu'il donna. • - -<n ■ » ■; ;,.-,•

— r:Et vps hommes? ajouta-t-ilfraidenxçnt.t ,

Elle lui répondit en lui montrant des bouteilles de vin et de rhum» rangées sur la table.

i— Voilà pour eux; lorsqu'ils auront bu, ils feront tout ce que nous voudrons.

Les soldats rentrèrent et la comtesse» s'apprqchant du sergent, lui mit entre1 les mains un des flacons qu'elle tenait en réserve,

— Voici * pour amuser la veillée, sgrgent, n'en faites pas faute, il n'en manque pas, comme vous voyez.

Ils ne se le firent pas répéter deux fois, et s'éta-

Mirent en silence sur des bancs, près de la table servie. Madame de Platen resta debout à les regarder, Pamphili était derrière elle. Ils présentaient un contraste étrange. Elle, rouge, tremblante, violette par instants, agitée, ne pouvait tenir en place, allant aux fenêtres, aux pûrteâ, revenant aux soldats, leur ordonnant de boire mais de ne pas parier, elle semblait avoir perdu la raison, c'était la vengeance ivre, folle, éperdue, la vengeance dans sonparoxysme.

Le comte, au contraire, pâle, immobile, l'œil fixé en terre, un sourire de triomphe sur les lèvres, attendait ce moment, longtemps prévu, longtemps désiré. De temps en temps sa paupière impatiente parcourait cette vaste galerie, où les ombres se projetaient si noires et si grandes, qu'excepté le coin éclairé par les torches, le reste était obscur comme Tenter. Un rayon de Itme, passant à travers les hautes fenêtres, restait souvent caché par les nuages, car, bien qu'au mois de juillet la nuit était sombre et pluvieuse.

— Mon Dieu I il ne vient pas I comme il tarde ! disait la comtesse. Que peut-il faire? Il aime donc bien cette femme qu'il reste si longtemps avec elle ! Quelle heure est-il?

— Minuit passé.

— Si nous entrions chez elle, comte, si, muni de Tordre de l'électeur qui me donne toute puissance, nous allions le tuer à ses pieds. Quelle ne serait pas leur rage et leur douleur ! Que je serais heureuse, moi, de voir couler son sang goutte à goutte devant cette rivale détestée 1

— Ceci est impossible, madame, il faut attendre : j'attends bien, moi !

Vingt fois, cent fois encore elle alla écouter aux portes, aux fenêtres, pendant les mortelles heures qui s'écoulèrent. Les hommes, suffisamment excités, furent placés par elle derrière la cariatide de l'immense cheminée. Elle leur recommanda sur leur tête un silence absolu, et de ne s'écarter en rien des ordres qu'elle avait donnés.

Enfin, vers les deux heures, une porte se ferma dans le lointain, du côté de l'appartement de la princesse.

— Ah! dit-elle, en tressaillant, le voilà donc enfin! éteignez la torche, et pas un mouvement.

Elle se cacha palpitante, tenant son complice par la main, dans un corridor tout proche, on entendait battre son cœur. Les pas légers et dissimulés de Phf-

lippe retentissaient dans le silence de la nuit, il approchait sans hésitation comme un homme qui connaît les êtres et que la lune éclaire suffisamment. Il poussa doucement la porte de la galerie, non fermée à la clef, bien entendu, et marcha vers une autre issue, qui devait le conduire à l'escalier.

Au moment où il passait près de la cheminée, quatre hommes l'épée au poing se précipitèrent sur lui, ils espéraient le surprendre, mais on ne surprenait pas un Rœnigsmarck, il portait son épée sous le bras et son poignard à la ceinture; en une seconde il était sur la défensive, en une minute il attaquait. Deux des soldats tombèrent sous ses coups presque tout de suite, les autres l'entourèrent, il se défendait contre trois.

— Allez donc ! disait la comtesse à Pamphili.

— Laissez-lui épuiser ses forces, bien fou qui s'expose au coup de boutoir du sanglier, tant qu'il peut mordre.

— Dites donc bien lâche plutôt ! J'irai moi ! Elle s'avança en effet, pâle et les yeux en feu.

*— Frappez, frappez donc ! s'écria-t-elle, frappez et visez juste.

Les hommes, devenus furieux par la résistance,

frappaient en effet de toutes leurs forces, mais Kœ* nisgmarck se défendait comme un lion, son sang coulait cependant, tousses efforts tendaient à s'acculer contre la muraille, car il craignait les trahisons, mais ses ennemis, l'entouraient et ne lui livraient point le passage ! Il «riait de temps en temps :

— A l'aide ! à l'assassin ! .

Ce côté du château était désert, et on avait écarté tout le monde, les sentinelles avaient ordre de ne pas bouger, quoi qu'elles entendissent, et de ne laisser passer qui que ce Ait. Les portes étaient fermées à triple tour, nul ne pouvait le secourir, il se voyait perdu, mais il voulait succomber avec gloire.

Un coup dans le dos, donné par une main cachée, le fit retourner prestement ; il se trouva en face de Pamphili, dont le regard féroce renfermait mille menaces encore, et qui s'apprêtait à redoubler. Il n'en eut pas le temps, Philippe, tout blessé qu'il était, rassembla ses forces et lui entra son épée dans le corps jusqu'à la garde.

Cet exploit fat le dernier, ils tombèrent à côté l'un de l'autre, l'épée de Kœnigsmarck s'était brisée, dans cet effort suprême. La comtesse s'approcha alors et s'agenouilla près de lui.

— Philippe, dit-elle, d'une voix entrecoupée par les sanglots, Drea m'est iédrân que je souffre plus que toi, il faut qu'elle me paye tout cela cette femme, n'est-ce pas qu'elle est coupable? > • . , .

^ Non; elle est innocente.

— Mais dis-le donc, insensé, on peut te sauver encore, dis qu'elle est coupable.

— Non; non, 'non. Elle est innocente I <

— Ofi ! tu l'aimes mieux que ta vie ! Eh 'bien! sois donc maudit! ..

— *La princesse est innocente, entendez-vous, tous, je meurs victime de cette exécrable.^

Madame de Platen s'était relevée furieuse, elle posa violemment son pied sur là bouche du malheureux jeune homme, en décriant exaspérée:

— Tli m mentiras plus !

Ge trait' abominable é&i consigné par l'histoire, il est difficile à croire, mais malheureusement il n'est que trop certain.

Philippe était mort. Pamphili l'était avant lui, les trois gardes, expiraient, la comtesse restait seule debout au milieu de ces leadavres,: avec le sergent stupéfait. Un -tremblement universel la saisit, elle comprit l'énormitê de ce qu'elle venait de faire,

l'exaltation de la vengeance tombait, elle vit l'abîme et se demanda comment elle en pourrait sortir.

— Qu'allons-nous faire, madame? dit le bas officier. Je vous ai obéi, ainsi que j'en avais reçu Tordre, mais que Dieu nous préserve de ce qui arrivera peut-être.

Madame de Platen ne répondit pas, elle réfléchissait. L'électeur allait certainement la rendre responsable de ces événements ; Philippe de Kœnigsmarck était un trop grand personnage, pour disparaître ainsi sans laisser de traces, sans qu'on cherchât à le venger. Et que faire? que faire ?

Elisabeth n'était pas femme à rester longtemps abattue, une idée infernale lui vint, elle connaissait son pouvoir sur l'électeur, elle lui ferait vouloir ce qu'elle voulait, elle se ferait pardonner par lui, même le crime, mais il fallait lui ôter d'avance tous les embarras, toutes les inquiétudes, et prendre un parti décisif, avant que de rien lui apprendre.

Trois soldats restaient avec le sergent, elle pouvait les employer, c'était suffisant. Elle jeta un coup d'oeil autour d'elle et découvrit promptement ce qu'il lui fallait. Devant la vaste cheminée s'étendait une longue et large pierre, enchâssée dans le par-

qaet, des hommes vigoureux pouvaient Pôter de sa pface, et c'était la meilleure cachette pour les cadavres dont avant tout elle désirait se débarrasser.

— Allez doucement, dit-elle, en bas de la terrasse, dans la cabane du jardinier, vous y trouverez des leviers, des pelles et des pioches, apportez-les ici bien vite, et gardez que personne vous voie.

Les gardes se disposaient .tous à sortir.

— Non, non, laissez-moi un d'entre vous, je ne veux pas être seule ici avec ces corps et ces blessés.

Jn des hommes resta, la comtesse s'éloigna jusqu'à la fenêtre, la lune donnait en plein sur la galerie, et éclairait de ses pâles rayons le beau visage de Rœnigs-

rck, voilé des ombres de la mort. Elisabeth n'en pouvait détourner ses regards, une force invincible les tenait attachés sur cet homme qu'elle avait tant aimé, qu'elle aimait encore et dont la perte devait faire son éternel supplice.

La galerie, sombre jusqu'au fond, éclairée seulement par la croisée et par l'astre pâle de la nuit, formait un admirable cadre à cette scène, l'heure la rendait encore plus solennelle. Ce que souffrit Elisabeth dans ces quelques minutes d'attente et de silence, Dieu seul le sait ! Lorsqu'elle entendit arriver ses

l'exaltation de la vengeance tombait, elle vit l'abîme et se demanda comment elle en pourrait sortir.

— Qu'allons-nous faire, madame? dit le bas officier. Je vous ai obéi, ainsi que j'en avais reçu Tordre, mais que Dieu nous préserve de ce qui arrivera peut-être.

Madame de Platen ne répondit pas, elle réfléchissait. L'électeur allait certainement la rendre responsable de ces événements ; Philippe de Kœnigsmarck était un trop grand personnage, poqr disparaître ainsi sans laisser de traces, sans qu'on cherchât à le venger. Et que faire? que faire ?

Trois soldats restaient avec le sergent, elle pouvait les employer, c'était suffisant. Elle jeta un coup d'œil autour d'elle et découvrit promptement ce qu'il lui fallait. Devant la vaste cheminée s'étendait une longue et large pierre, enchâssée dans le par-

quet, des hommes vigoureux pouvaient l'ôter de sa place, et c'était la meilleure cachette pour les cadavres dont avant tout elle désirait se débarrasser.

Les gardes se disposaient .tous à sortir.

— Non, non, laissez-moi un d'entre vous, je ne veux pas être seule ici avec ces corps et ces blessés.

Un des hommes resta, la comtesse s'éloigna jusqu'à la fenêtre, la lune donnait en plein sur la galerie, et éclairaitde ses pâles rayons le beau visage de Rœnigsmarck, voilé des ombres de la mort. Elisabeth n'en pouvait détourner ses regards, une force invincible les tenait attachés sur cet homme qu'elle avait tant aimé, qu'elle aimait encore et dont la perte devait faire son éternel supplice.

hommes, elle poussa un soupir d'allégement et courut au-devant d'eux.

— Levez cette pierre, leur dit-elle, elle est heureusement, je crois, en trois morceaux, ce qui rendra votre tâche plus facile, et mettez là ces deux cadavres, ils y rangeront côte à côte. Ils ne s'attendaient pas à dormir ensemble toute l'éternité.

— Et nos camarades ! madame, qu'en ferons-nous?

— Ils respirent encore, on leur donnera des soins; et, s'ils en réchappent, ils seront récompensés. N'ontils pas accompli la volonté de l'électeur ?

Le sergent et les soldats obéirent sans répondre,, l'oreille assez basse, et ne se dissimulant pas les difficultés de l'entreprise. Après des peines infinies, ils en vinrent à bout, les deux comtes furent ensevelis sous les dalles, mais, avant de le voir disparaître à jamais, le cœur rempli d'une horrible douleur, suffoquée par les sanglots, la comtesse se pencha vers celui qui fut son amant, déposa un long baiser sur ces lèvres que son pied avait meurtries, en murmurant :

— Au moins j'aurai eu le dernier !

Cette douleur, ce désespoir, ne l'empêchèrent point de fouiller dans les poches de ses deux victimes

et d'y prendre ce qui s'y trouvait. Philippe n'avait autre chose que quelques clefs et la fausse lettre

| qui l'avait perdu. Quant àPamphili, son portefeuille

renfermait de précieux souvenirs, dont Elisabeth ne comprit pas sur l'heure toute l'importance. Elle fit ensuite éponger le sang de manière à en effacer jusqu'à la moindre trace, puis, se retournant vers les gardes :

| — Ce qui s'est passé ici est un secret d'État, dit-

| elle, celui de vous qui le révélerait serait traité comme

viennent de l'être ceux qui reposent ici. Votre si-

I lence, au contraire,, sera récompensé par une fortune

au-dessus de vos espérances. Allez maintenant et taisez-vous.

Elle sortit la dernière delà galerie et se dirigea vers l'appartement de l'électeur.