OU SONT LA FEUILLE DE ROSE ET LA FEUILLE DE LAURIER

Le comte alla avec son régiment au siège de Courtray, il y fut blessé assez dangereusement pour ne pouvoir achever la campagne. Les deux inséparables. le page Isabeau et Bontemps revinrent avec lui à Paris.

— Monsieur, disait Bontemps, est-ce que nous ne quitterons pas enûn la France une bonne fois, pour n'y plus revenir? J'ai encore rencontré ma femme en arrivant, c'est pour moi un avant-goût de l'enfer, ce sera assez, il me semble, de toute l'éternité pour voir le diable.

— Laisse faire, mon pauvre Bontemps, que je reprenne des forces, et nous irons encore combattre

les Musulmans; pour moi un coup de sabre donné k

eux compte double.

Ce ne fut cependant pas d'abord contre les Turcs qu'ils allèrent guerroyer, le régiment du comte fut envoyé en Catalogne, où il se couvrit de lauriers, selon l'expression du temps. Pas un officier dans toute l'armée dont la réputation fut aussi brillante que la sienne. Cependant sa vocation perçait toujours, et une lettre qu'il reçut du comte Othon, à cette époque, le décida tout à fait.

« Mon neveu, écrivait-il, l'oisiveté me pèse enfin, et la meilleure des femmes, à la longue, ne peut consoler de ce qu'on perd, en renonçant pour elle à la gloire. Je m'engage au service de la république de Venise, voulez-vous me rejoindre et m'amener le brave Bontemps, qui me rendra son estime lorsqu'il me verra à l'œuvre. Il s'agit d'une guerre en Morée, où nous aurons maille à partir avec nos anciens amis les Turcs, et je compte sur vous.

« À propos, amenez donc votre beau page, que je le voie. »

Rœnigsmarck ne pouvait résister à une pareille lettre, et cependant bien des motifs devaient le retenir. La comtesse était grosse ; après tant de

courses, d'épreuves, de toutes sortes, elle ne comptait plus sur ce nouveau lien, mais, lorsqu'elle apprit la résolution du comte, elle lui déclara qu'elle le suivrait envers et contre tous.

— l)ans votre état, Isabelle, songez donc à l'imprudence !

— Je vous suivrai.

— Mais notre enfant?

— Notre enfant ne vient qu'après vous dans mon cœur, vous d'abord, vous avant toutes choses. Si vous partez, je partirai.

Il essaya en vain de la retenir. C'était un de ces cœurs que rien ne fléchit, lorsqu'il s'agit de ce qu'ils aiment. Elle se mit en route avec lui, dissimulant ses souffrances et sa fatigue, afin de lui ôter toute inquiétude et tout prétexte de songer à une séparation.

Un soir, ils arrivèrent dans une auberge, après une longue journée; Isabelle ne se soutenait plus.

Mais je laisse ici la parole à Madame, le fait vaut la peine d'être attesté par elle, il en aura plus de valeur.

« Loraqu'il partit de Chambord pour l'Italie (ditelle dans la môme lettre), le comte de Rœnigsmarck se trouva dans une auberge, et en sortit le matin pour

faire un tour de promenade. L'hôtesse de cette maison courut après lui et lui cria :

— Montez vite là-haut, monsieur, votre page accouche.

Le page accoucha en effet d'une fille. »

On comprend dans quel embarras ils se trouvèrent. Isabelle avait mal calculé sans doute, ou les fatigues de la route avaient avancé son terme, dont elle se croyait très-loin.

Il fallut retourner sur ses pas. La vue de son enfant avait éveillé chez celte jeune femme un sentiment inconnu; elle ne voulait plus le quitter maintenant, en retrouvant sur son visage les traits de son père, elle l'aima autant qu'elle l'aimait lui-môme, et sentit qu'elle se devait au plus faible.

Lady Southampton était catholique, elle annonça sa résolution de se retirer au couvent avec sa fille, pendant l'absence du comte.

— Le rôle du page est fini, lui dit-elle, celui de la mère commence, je saurai le remplir ainsi que j'ai rempli l'autre.

Kœnigsmarck fut transporté d'admiration, de la nouvelle face sous laquelle se présentait ce caractère, il le lui témoigna vivement.

— Mon ami, lui dit-elle, Dieu m'est témoin que, si je suivais mon cœur et mon amour, je ne vous quitterais point, mais cette enfant, c'est la vôtre, elle vous appartient comme à moi, et tous mes soins doivent lui être prodigués. C'est un dépôt confié par vous, mon bien-aimé, le dépôt le plus sacré et le plus cher. Je me dois à elle, c'est un sacrifice, je le ferai à vous et pour vous, vous m'en aimerez peut-être mieux après.

La veille de son départ, le comte reçut une lettre de madame de Kœnigsniarck, pleine de tendresse et d'inquiétudes. Bien qu'il lui eût caché sa campagne contre les Turcs, elle en avait le pressentiment.

« Mon fils, je ne sais ce qui vous arrivera, ni ce que ces Turcs ont encore à faire avec vous, mais j'ai rêvé cette nuit que je vous voyais sur le rivage de leur mer, tout sanglant, la tête séparée du corps, par un coup die sabre. Mon fils, prenez garde, les pressentiments d'une mère ne trompent jamais. »

Charles-Jean se garda de montrer cette lettre à la comtesse. Il lui cacha au contraire l'espèce de crainte vague qui l'agitait lui-même. Pour la première fois il partait sans plaisir. En vain Bontemps lui représentait d'avance les succès, les belles batailles qui les at-

tendaient ; il secouait mélancoliquement la tête en disant:

— 11 m'arrivera malheur, Bontemps, ma mère a raison.

Le moment de la séparation fut affreux. Isabelle en pensa mourir. Elle se cramponna aux bras du comte, il fallut l'en arracher. On la transporta évanouie près du berceau de sa fille ; en revenant à elle, son enfant frappa d'abord ses regards.

— Ma chère petite fille, lui dit-elle, nous voilà bien seules en ce monde. Ah 1 si tii pouvais prier pour ton père. Dieu t'entendrait mieux que moi.

Le comte de Thianges entra, dès qu'il la sut en état de la recevoir. Kœnigsmarck à son départ lui avait recommandé ces deux frôles créatures.

— Je vous les lègue, mon ami, si je ne reviens pas, prenez-en soin, ayez pitié d'elles, car elles n'auront plus que vous. Isabelle a tout abandonné pour moi; sa famille, je le sais, mais je ne lui ai jamais dit, la déshérite de ses biens. Grâces aux revers de la fortune, je ne suis qu'un soldat d'aventure sans héritage et sans argent. Ce que je laisserai est ^ ma fille, mais laisserai-je quelque chose? j'ai achevé. le peu que j'avais au service de votre roi, tâchez qu'il le sache,

^fin de proléger ces deux aimées en souvenir de moi.

M. de Thianges était le plus fidèle des amis, il remplit cette mission avec dévouement, il la remplit jusqu'à la mort. Vous n'en trouverez guère aujourd'hui de cette trempe.

Le comte retrouva son oncle à Venise, celui-ci avait repris, avec le harnais, ses idées, ses habitudes de garçon. En revoyant Charles, il lui demanda surle-champ :

— Eh bien, le mystérieux page, où est-il?

— Il n'existe plus, mon oncle.

— Quoi ! elle est morte, la pauvre femme ! si jeune! C'est donc pour cela que je vous vois une mine de désolation, vous avez tort, mon neveu ; il ne manque pas de maîtresses sur la terre pour un homme comme vous.

— La femme existe, mon oncle, elle existe doublement, puisqu'elle est mère, c'est le page qui n'existe plus.

— Ah ! je comprends, elle ne peut être page et bercer le maillot, vous ne nous avez pas amené tout cela, je suppose? tant mieux, les absents et les absentes ont tort. Il y a diablement de belles créatures

h Venise, n'est-ce pas, Bontemps ? Nous irons voir

cela ensemble.

— El madame votre femme ?

— Madame ma femme est chez elle, tranquille, avec son père, que diable pourrait lui faire la fidélité ridicule que je lui garderais ? demandez à Bontemps.

— La fidélité, monsieur le maréchal, je ne connais pas cela.

Le comte Olhon avait été fait maréchal depuis son mariage, il portait dignement cette haute dignité, dont son père, on le sait, fut révolu avant lui. Je ne voudrais pas jurer que Charles ne le suivit point dans ses courses de galanterie et qu'ils n'eussent fréquenté ensemble quelques boudoirs et quelques ruelles. Quoi qu'il en soit, nous retrouvons le jeune comte, au moment de s'embarquer, à trois heures du matin, se promenant seul sous les arcades de la place Saint- Marc, au môme endroit où il avait vu la comtesse pour la première fois. Ses réflexions mélancoliques

^ brisaient son cœur ; il se reportait aux beaux temps de son amour, à ces douces heures de jeunesse, où tous les deux, doucement balancés dans une gondole, sous un ciel merveilleux, ils échangeaient les

> paroles qu'ils avaient tant de fois répétées de-

puis, sous d'autres deux et dans d'autres climats.

— Hélas ! hélas ! disait-il, c'en est fait, je ne la ▼errai plus, mon Isabelle, je ne reviendrai plus ici, je ne retrouverai plus ni mon pays, ni ma mère, ni mon enfant, ni rien de ce que j'aime. La terre étrangère recevra mon dernier regard.

Le comte Olhon le trouva ainsi triste et désolé. Il essaya de changer ses idées, mais Charles n'était pas de ces natures qui varient.

— Si j'étais Philippe, mon oncle, vous le persuaderiez, mais moi...

Ils descendirent en Morée et tous les deux alors oublièrent et les pressentiments et les plaisirs. Ils se couvrirent de gloire à Penvi l'un de l'autre, aux sièges de Navarin et de Modon, dans l'expédition si dangereuse d'Àrgos. Ils échappèrent à tous les périls et sortirent, sans une blessure, de ces combats où les morls tombaient autour d'eux comme des épis moissonnés. Charles -Jean commençait à se moquer des présages, il avait reçu la veille un messager d'Isabelle, lui donnant des nouvelles de son enfant, toutes deux l'attendaient bien portantes, à l'ombre du sanctuaire; il se promenait au bord du rivage, lorsque son oncle «'approcha de lui d'un air soucieux, et lui dit :

— La pesle est dans Parmée.

Charles-Jean devint pâle.

— Voilà notre seul et véritable ennemi, mon oncle, celui que nous ne vaincrons pas, Tunique qui puisse venir à bout des Kœnigsmarck. Nous n'en échapperons point.

— Voilà encore vos idées folles.

— Elles ne sont pas folles, elles sont justes, je le sais, j'en suis sûr; si vous avez des dispositions à prendre, faites-les.

— Eh parbleu ! elles sont faites ! Croyez-vous qu'un homme marié s'en aille ainsi à l'aventure, sans avoir abrité son nid? J'aime ma femme, voyezvous, mon neveu, malgré mes vagabondages, je l'aime si bien qu'il m'a fallu beaucoup de courage pour la quitter, ainsi elle a son sort arrangé, j'en suis fâché, mes chers neveux, mais je lui laisse tout ce que je possède.

— A votre aise, mon oncle ! vous en êtes le maître. Quant à moi, excepté pour ma pauvre enfant et sa mère, je n'ai besoin de rien, Philippe est en passe d'en gagner, il n'y a que mes sœurs, dont vous eussiez pu vous souvenir.

— Eh! eh! j'y ai un peu pourvu. D'ailleurs la

beauté d'Aurore et l'excellent caractère de "Wilhel.mine ne suffisent-ils pas? Par ma foi ! nous parlons eomme si j'étais mort, et j'ai bon pied, bon œil, malgré cette chienne de peste, dont je ne suis pas plus charmé que vous.

La maladie fit des progrès effrayants en quelques heures et en quelques jours. À peine le premier cas s'était-il déclaré que vingt autres le suivirent et que le lendemain la moitié de l'armée fut envahie. Les moyens sanitaires étaient presque nuls à cette époque et, lorsqu'une épidémie sévissait, surtout dans une grande accumulation d'hommes, elle faisait nombre de victimes. Il n'était pas dans le caractère et dans les habitudes des Rœnigsmarck de fuir les dangers d'aucune sorte. Ils se mirent à soigner les malades avec un zèle que rien ne put ralentir, et que Bontemps imita, moitié par dévouement à ses camarades, moitié pour suivre ses maîtres. On voyait la grande taille, les membres colossaux du comte Othon, le beau et mélancolique visage de Charles-Jean, la figure fine et rusée de Roger dans toutes les tentes. Us passaient les jours et les nuits, administrant pieusement les remèdes prescrits par les frater suivant les armées.

Le comte Otbon disait en jurant suivant son habitude :

— . Il se peut que je- les tue, ces pauvres gens, avec mes poudres et mes drogues, mais, si je les lue, c'est de si bonne foi, qu'il ne faut pas m'en savoir mauvais gré.

On ne se baltait plus, d'un commun accord, les combattants élaient tous aussi atteints d'un côté que de l'autre. Les morts tombaient par douzaine, par centaine, c'était une véritable désolation. Chaque soir ou plutôt chaque matin, avant de prendre un peu de repos, Charles-Jean restait quelques minutes le visage caché dans ses mains remerciant Dieu qui l'avait encore conservé pour sa pauvre Isabelle, pour sa pauvre enfant.

— Oh! laissez-moi, Seigneur, murmurait-il, vous qui m'avez épargné sur les champs de bataille, vous qui m'avez retiré de dangers si horribles, sauvez-moi pour ces deux êtres qui ont tant besoin de moi.

Il dormait quelques heures si on ne venait pas le réveiller, car rien ne se faisait sans lui, et puis il repartait avec le môme zèle, après une nouvelle prière.

Un matin il s'éveilla la tête lourde, les paupières

pesantes, premiers signes qu'il avait si souvent observés chez les autres.

— Je suis perdu, mon Dieu! se dit-il, je dois songer à elles pendant qu'il me reste encore des forces qui vont disparaître. Bontemps, ajouta-t-il, mon garçon, il va falloir nous quitter. Rappelle-toi le serment que tu m'as fait, de transporter mon corps dans la sépulture de ma famille, de porter mes dernières volonlés à la comtesse et au comte de Thianges, et, simon oncle ne te gardepas, ou s'il succombe comme moi, ainsi que je le crains, de retourner près de mon frère et de ^attacher à lui comme tu Tétais à nous. 11 a besoin d'un serviteur dévoué, Philippe, que tous les hommes menacent et que toutes les femmes adorent. — Monseigneur, vous vous trompez, vous vous portez bien, ce n'est qu'un peu de fatigue, mais, si un malheur arrivait, soyez tranquille, quand Bontemps a donné sa parole, il la tient.

Deux heures après, Charles-Jean était étendu sur son lit de douleur, son oncle et Bontemps le soignaient avec le zèle de toute leur tendresse, il se sentait perdu, mais il ne se soumettait pas moins à ce qu'ils lui demandaient. 11 buvait leurs tisanes et suivait leurs prescriptions.

— C'est inutile, mes bons amis, leur disait-il, rien n'y fera, je m'en vais.

— Eh ! non, morbleu 1 tu ne t'en vas pas, il serait par trop bote que cette sotte engeance de peste fût plus forte que nous. Du courage! et nous nous en tirerons.

Hélas ! les soins, les prières, les remèdes furent inutiles, Charles-Jean succomba le troisième jpur, après avoir lutté contre la mort avec toute la force de sa volonté, de sa jeunesse et de sa vigueur. Il se cramponnait à la vie, mais la mort fut plus puissante que lui. Au moment de rendre le dernier soupir, il supplia son oncle de prendre soin de sa fille, et de ne pas la laisser dans l'abandon.

— Je vous promets qu'elle ne manquera de rien; si je retourne en Europe, j'en ferai une Kœnigsmarck, pour le peu qu'elle s'y prête. Reposez-vous sur moi.

Au coucher du soleil, au moment où son dernier rayon dorait le sommet de sa tente, Charles-Jean poussa un profond soupir, sa tête retomba sur son épaule.

— Ah l dit-il, ni ma mère ni Isabelle ne pourraient me reconnaître en l'état où je suis, ce n'est pas moi qui meurs, ce n'est pas môme mon image, il

ne reste rien de Charles Jean de Rœnigsmarck, plus rien qu'une vaine renommée et le souvenir dans les cœurs qui Pont aimé. Dites-leur que ma dernière pensée a été pour eux, et que je vais les attendre.

11 avait assisté trop souvent à la décomposition apportée par la maladie au moment de la mort, pour ne pas savoir dans quel état épouvantable il était tombé. Son oncle le regardait en tordant sa mous* tache.

— Mille tonnerres ! dit-il tout bas à Roger, il y a de quoi se désoler, pour de braves soldats, de mourir ainsi, au lieu de recevoir un bon coup de feu dans la poitrine, qui vous laisse au moins figure humaine; regarde ce pauvre enfant à quoi il ressemble. Faudra-t-il donc m'en aller comme cela, Bontemps? je ne m'en consolerais point.

Charles-Jean resta en agonie et ne prononça plus une parole ; la lutte fut terrible. Enfin, un peu avant minuit, il y succombait. Jamais paladin plus accompli n'avait fourni le sujet de ces belles épopées du moyen âge, jamais plus de beauté, de vaillance, de loyauté ne furent réunis dans urt seul homme à un degré plus éminent. Il avait vingt-six ans à peine, et sa vie était déjà pleine bien plus que celle de dix

hommes ordinaires. S'il eût vécu, l'histoire eût enregistré son nom parmi les plus grands, mais, victime de la fatalité, de la malédiction attachée à sa race, il fut vaincu par la destinée, il ne pouvait l'être que par elle. La douleur de son oncle et celle du fidèle serviteur furent immenses. Ils veillèrent le corps en pleurant, ces vieux soldats qui n'avaient jamais pleuré. On lui fit faire un cercueil après avoir embaumé le cadavre à la manière des Orientaux. Le comte Othon alla lui-môme chercher dans le camp ennemi les savants pour cette opération. On ne put refuser cette consolation à une douleur immense, que les infidèles comprirent et respectèrent.

— Mes braves amis, leur dit-il, en les reconduisant, et lorsqu'ils eurent accompli leur lâche, et qu'il les eût payés grassement, je vous retiens pour me faire la même cérémonie, n'y manquez pas, je vous en prie, quand mes gens iront vous en prier de ma part.

11 fut prophète. Peu de jours après, il expira aussi en disant à Bonlemps :

— Tu porteras mon corps avec celui* de mon neveu, et détale vite, si tu veux pouvoir remplir notre commission. Les Kœnigsmarck s'en vont, Roger,

la malédiction lancée à mon père porte ses fruits. D ne reste plus qne mon neveu Philippe, mais il n'en a pas pour longtemps du train oiul marche.. Il finira par quelque poignard.

Ce furent ses dernières paroles.

Le triste Bontemps accomplit de point en point la mission qu'il avait reçue. Le corps d'Othon-Guillaume fut embaumé comme celai de son neveu, et il partit peu de jours après pour Stade, entre ces deux cercueils, que les comtesses de Eœnigsmarck vinrent recevoir. 11 lui restait encore une pénible et douloureuse démarche, il devait porter à milady Southampton l'épouvantable nouvelle, il devait remettre au comte de Thianges la lettre qui lui conGait désormais la veuve et l'orpheline. Il se rendit à Paris. Je renonce à peindre le désespoir d'Isabelle, il se comprend de reste. Invoquons encore une fois le témoignage de la Palatine pour la fin de celte romanesque histoire. Voici comment se termine sa lettre à la princesse de Galles :

« On mit la mère et l'enfant dans un couvent à Paris. Tant que le comte a vécu, il. en a eu grand soin, mais il mourut en Morée et le page fidèle ne lui survécut pas longtemps. Elle est morte comme

une sainte. Un ami du comte, neveu de madame de Montespan, nommé Thianges, a pris soin de la petite fille. Après la mort de celui-ci, le roi a donné une pension à cette pauvre créature, je crois qu'elle est encore au couvent. »

Isabelle, depuis qu'elle eut appris la mort du comte, ne fit que languir sur la terre, elle fit amende honorable de sa conduite, elle demanda pardon à son mari et à sa famille. Elle écrivit à la comtesse de Rœnigsmarck, pour lui recommander sa fille, la malheureuse mère ne reçut point cette lettre. Peu de temps après la perte de son fils elle mourut aussi ; laissant la belle Aurore sous la tutelle de sa sœur, la comtesse de Levenhaupt, mariée peu de temps auparavant.

Hélas ! il faut bien le dire, au milieu de tout ce qui suivit on oublia la fille de Charles-Jean de Kœnigsmarck. Bien des années après, Aurore se souvint de l'enfant de son frère ; elle chercha à la rapprocher d'elle, elle écrivit au couvent, la jeune fille était entrée en religion, elle ne pouvait ni ne voulait en sortir pour habiter avec des hérétiques.

Bontemps, libre de ses devoirs, partit pour Dresde où se trouvait Philippe, auquel il portait la lettre de

son frère. Il en fut reçu comme il devait l'être, le comte le prit à son service et lui donna sa confiance. Nous allons maintenant revenir à la cour de Hanovre et à celle de Saxe, c'est là que nous resterons principalement désormais.