UN COURONNEMENT

Philippe partit sur-le-champ, il avait essayé de revoir la princesse, de revoir mademoiselle de Kensebeck et n'avait reçu d'autre réponse qu'un froid congé et ses lettres déchirées. La bonne confidente même, toute indulgente qu'elle était, n'avait pu cette fois l'excuser, elle vit sa maîtresse au désespoir, elle sentit Paffront impardonnable qu'elle avait reçu et comprit combien cette plaie se cicatriserait difficilement. Elle essaya de lui remontrer qu'en ceci la fatalité avait fait plus de la moitié de la faute...

— 11 ne croyait pas que la danse fût conduite par vous, il comptait sur moi et n'a jamais songé à vous rendre témoin d'un pareil outrage. Il a cru, au

contraire, par ce moyen extrême, épouvantable j'en conviens, se débarrasser et vous aussi de cette comtesse, votre ennemie et votre obstacle éternel.

— Ne m'en parle pas, ne m'en parle jamais. Il a manqué & la fois à la princesse, à la femme, à l'amante, il a manqué à ses promesses, à mes sentiments les plus justes et les plus naturels ; ne m'en parle pas, te dis-je, cet homme est indigne d'une pensée de moi, je l'oublierai, je l'ai oublié.

— Madame, voici une lettre, lisez-la, il s'explique peut-être...

j — Je ne veux rien lire, renvoie-la lui, déchire tout ce qui viendra de lui, même pour toi, qu'il parte à l'instant et ne se présente jamais devant mes yeux. C'est là toute ma réponse.

Kensebeck dut s'en contenter et la transmettre, Philippe se fit un mérite de son obéissance, mais il laissa un domestique affldé, chargé de transmettre de nouvelles lettres à la confidente et de le tenir au courant de ce qui se passerait. Ces soins pris, il se mit en route, lui heureux de revoir Nisida, à qui l'absence rendait tous ses charmes, et d'assister au couronnement de son ami, dont les fêtes promettaient d'être brillantes.

— J'ai échoué, pour le moment, en Hanovre, j'ai fait un pas de clerc, en n'achevant pas assez la scélératesse de la Platen et l'amour d'un vieillard bon et facile. Il me reste, pour me dédommager, une belle et tendre maîtresse et les plaisirs d'une cour, l'amitié d'un souverain, ses faveurs très-certaines , la fortune, la gloire, l'avenir et la belle Dorothée, lorsqu'elle daignera me pardonner; allons, la vie est belle encore, ne nous décourageons pas.

Il tomba comme une bombe à Dresde, on ne l'y attendait point; en le voyant, Nisida se trouva mal, elle s'appuya sur un meuble, incapable de faire un pas et de voler dans ses bras.

— Philippe ! mon Philippe ! dit-elle.

— Pauvre enfant ! combien elle est changée ! murmura-t-il.

Sa pâleur, son œil éteint, le frappèrent douloureusement.

— As-tu donc été malade, ma pauvre Nisida?

— Non, j'ai été loin de toi.

— Chère, chère amie, me voilà maintenant, tout va changer. x

— Pour longtemps ?

— Pour toujours.

— Et tu ne retourneras plus...

— Ma mission est terminée, je l'espère du moins, interrompit-il, il n'est question de rien de ce genre, ma Nisida, aie patience et courage, oublie tes chagrins, je suis près de toi. Tu es bien belle ! mais tu es belle autrement; tu ressembles à cette statue de la Résignation que nous admirions ensemble à Vienne, sur le tombeau de cette jeune fille, tu sais?

— Oui, mon Philippe, oui, je suis résignée, je suis résignée à mes maux, mais je ne le suis pas aux tiens. Je ne suis pas résignée à tes dangers, à la perte de ta réputation et de ta vie. Tu peux rester loin de moi, aussi longtemps que tes plaisirs et tes affaires le demanderont, j'en mourrai peut-être, mais je n'en murmurerai jamais; je t'appartiens, je t'ai voué ma vie, j'ai renoncé à la vertu, j'ai renoncé à ma mère, à la tienne, à toutes mes autres affections en ce monde, non pas pour moi, mais pour toi. Cependant tu as bien fait de venir, car, si tu avais tardé davantage, j'allais partir pour Hanovre, moi.

— Je n'étais point à Hanovre, répliqua-t-il en rougissant malgré lui.

— Tu y étais, mon pauvre Philippe, n'essaye pas de le nier. Comment peux-tu croire que tu passeras

tant de mois loin de moi, sans que je sache où tu les passes? Tu ne me connais guère, va ! Tu ne sais pas de quel amour je suis possédée, et combien cet amour domine tout mon être. Tu étais à Hanovre, et voici ce que tu y as fait.

Elle lui raconta, non pas ses entrevues secrètes et ignorées avec la princesse, mais sa liaison avec madame de Platen, les jalousies de celle-ci, ses accusations auprès de l'électeur, enfin ce qu'il était impossible de savoir, le reste, la passion de Dorothée, la sienne, elle l'avait deviné, avec cette intuition de l'amour vrai, qui ne se trompe point.

Philippe la regarda étonné.

— Qui t'a appris tout cela ? demanda-t-il.

— Mon cœur et mon amour, et des amis aussi.

— Quels amis?

— Je ne puis le dire.

— Quoi ! Nisida, des secrets pour moi?

— Des secrets pour toi, jamais ! tant que ce seront les miens ; ici je ne suis pas libre, j'ai juré de garder le silence.

Philippe ne pouvait accuser que l'électeur, puisque lui seul connaissait l'existence de Nisida, et la voyait quelquefois. Elle passait ses journées et ses soirées

absolument seule, dans cette petite maison, dont elle n'était pas sortie un instant. Son unique promenade était le petit jaréhi ; son unique société, un petit chien bichon que Philippe lui avait donné. Elle n'était vue de personne. Les rares habitants de ce quaiv tier éloigné ne soupçonnaient même pas son existence. Le dévouement, l'abnégation, étaient complets. Le jeune homme n'insista pas, il ne voulait point blesser èe cœur dont il comprenait l'adorable tendresse, il essaya de plaisanter sur ces espions que Nisida avait mis après lui, disait-il, et sur leurs faux rapports.

• — Ne ris pas, mon Philippe, c'est grave, c'est bien grave tout ceci, et, si nous nous revoyons, nous devons en bénir le ciel . Il faut me promettre, me promettre sérieusement que tu ne retournera* * plus à Hanovre, je le veux.

— Nous avons le temps d'y pençer, Nisida.

— : Non, ne remettons point ce que nous pouvons faire à l'instant, promets-le moi, donne-moi ta parole.

— Ma parole, je ne puis te la donner, il est u^es circonstances... des raisons...

— Ton amour pour la princesse, ou pour cette

méchante Platen, n'est-ce pas? pour toutes deux peut-être, je ne sais que trop combien cela est possible ! d'abord pourquoi es-tu venu si vite, si à Pimproviste? j'ai reçu hier ta lettre où tu m'annonces une séparation longue encore.

— J'ai voulu te surprendre.

— Non, il y a une autre raison. Je la saurai. Pauvre Nisida ! toujours savoir! Les femmes qui

aiment sont ainsi; elles vont au-devant des douleurs, comme si les douleurs ne venaient pas assez vite.

L'électeur allait présider aux funérailles de son père, avant son couronnement. Il revit Philippe avec grand plaisir, lui fît raconter ses aventures, et rit avec lui de la scène du bal, dont il ne calculait pas la portée.

— Cependant, dit le prince, si vous m'en croyez, Philippe, vous ne retournerez plus à Hanovre, un vieillard imbécile et amoureux à ce point est un instrument dangereux dans les mains d'une femme telle que celle-là.

— Et Dorothée?

— Ah! oui, Dorothée, je le comprends. C'est un grand aimant qu'une passion contrariée tant de fois, cependant n'y retournez point. Pour vous enga-

ger à me croire sur parole, je vous donne un régiment, comte de Kœnigsmarck, avec le titre de général-major. Vous n'êtes donc plus au service de l'électeur de Hanovre et vous me resterez.

— Ah ! que de grâces, monseigneur!...

— Dites : mon ami , et nous serons plus que quittes.

— Pourtant Dorothée

— N'avez-vous pas Nisida ? cette charmante, cette adorable Nisida? ah! vous ne méritez point un pareil bonheur, puisque vous ne savez pas en jouir et que vous ne l'appréciez point.

Frédéric- Auguste parla ensuite longuement d'Aurore. Il y songeait toujours, et il avait déjà mille fois essayé d'attirer madame de Kœnigsmarck à Dresde, il l'avait engagée à venir aux fêtes de son couronnement, elle déclinait ces invitations sous mille prétextes, et sentait trop le danger d'exposer sa fille à de pareilles séductions, cependant la destinée est plus forte que tout.

— Mon cher Philippe, ajouta-t-il, il me tarde de me délivrer des réjouissances et des désespoirs officiels. Nous avons à reprendre nos joyeux soupers, nos conversations, nos parties folles. La couronne me pèse déjà et elle me pèserait bien davantage, s'il

fallait toujours la porter gravement. Je compte. sur vous.

. — Malgré Nisida, en faveur de qui vous prêchiez si bien tout à l'heure? demanda Philippe en souriant.

— Pauvre Nisida! vous me la faites oublier aussi, voyez ce qu'est l'exemple. Elle n'en saura rien, et puis elle a déjà tant pardonné !

Aussitôt que le prince fut libre, il tint sa parole, et chaque soir le palais de Maritzbourg voyait rassemblés de joyeux convives, des femmes plus que suspectes y tenaient les premières places, l'électeur ayant déclaré les dames de la cour ennuyeuses et bégueules au. suprême degré; excepté une ou deux tout à fait sans laçons et dès longtemps admises,dai?s le petit Jiaçem qu'il passait en revue. Philippe était l'âme de ces fêtes, son esprit, son entrain, sa verve, ses piquantes railleries les animaient et en faisaient le plus grand charme. (Jn de ses sujets favoris d'épigrammes était la comtesse de Platen, dont chacun se divertissait à lui faire raconter les aventures et les anecdotes* Avec son étourderie ordinaire il acceptait le défi et relevait le gant jeté par les convives.

— Est -elle donc aussi belle qu'on le dit? de-

manda une jeune beauté, en grignotant du bout des dents un bonbon, ou une aveline.

— Bemandez cela à mon père, ma belle, il a pu la «otasaitre *votre âge et l'avoir admirée dans tout son éclat. Pour moi, j'ai vu briller les dernières étincelles de ce tison enflammé.

— Ce qu'on tiépaftd sur ses passions effrénées est donc véritable ? reprenait une autre.

— Ce n'est pas même la moitié de la vérité, rien ne peut vous en donner l'idée. On se sent flamber rien que sous son regard.

— JHte veut sans doute être aimée de même, n'estce pas?

Elle v#ut être aimée plus. Il faut surpasser le brasier en chaleur pour que cela. commence à la satisfaire.

-*■ Comment fait alors le vieil électeur? s'écria Frédéric-Auguste, en riant aux éclats.

— Elle s'en soucie bien, de l'électeur. Pourvu qu'il lui donne des fêtes, des palais, des diamants, et beaucoup 4 -or^' elle n'en demande pas davantage.

-^ Mais quelui donne-t-elle en échange?

— Vous le savez ce qu'elle lui donne, une couronne plus riche et plus élevée de très-haut que la

sienne, et il doit être heureux de la recevoir de sa

main.

— Kœnigsmarck, ceci est affreux, on prétend qu'elle vous adore, on prétend qu'elle est prête à se jeter à la rivière pour un de vos caprices, vous êtes un ingrat.

— Monseigneur, j'ai largement payé ce que vous appelez mes caprices, je l'ai adorée aussi, seulement mon adoration a passé avant la sienne, que diable voulez-vous que j'y fasse ?

— Prenez garde, monsieur de Kœnigsmarck, madame de Platen est une femme dont il est dangereux de parler ainsi, dit une voix grave.

— Et pourquoi? que me fera-t-elle? aura-t-elie des chevaliers pour me pourfendre? aura-t-elle des assassins pour m'imposer silence ?

— Peut-être, répliqua la même personne, je la connais de longue main, moi qui vous parle, cette belle Elisabeth.

— Vous, monsieur le conseiller ?

— Oui, moi, et à mes dépens, répliqua le conseiller, en secouant la tête. Je l'ai vue à la cour de Vienne, j'étais jeune encore alors, je l'ai aimée, j'ai été très-près d'en faire ma femme, un rayon d'eu haut

m'a éclairé. Défiez-vous, monsieur de Kœnigsraarck.

— Je vous assure que je ne la crains guère, la pauvre femme, elle n'a pas grande puissance, et vous vous trompez sur ce caractère-là. Elle n'a que des passions et des sens, et, pourvu qu'elle trouve à les satisfaire, le reste lui importe peu.

— Je la connais, monsieur, je la connais et par expérience, vous dis-je. Un jeune lieutenant aux gardes m'avait précédé dans les espérances matrimoniales. Un des archiducs ayant montré le plus grand désir de cette union, le lieutenant, éclairé par la jalousie, se retira brusquement et eut le tort d'en laisser percer le motif. Trois jours après, il faisait une ronde de nuit autour des remparts, on le ramassa le lendemain dans le fossé, du côté de Léopoldstadt, il s'était tué, assurait-on, en voulant marcher trop près du bord, lui qui connaissait si bien le sentier et qui l'avait tant parcouru ; d'autres disaient tout bas qu'on avait trouvé le cadavre percé d'un coup de poignard ; ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il n'en revint point.

Un moment de silence profond suivit ces paroles, ce fut encore le conseiller qui le rompit, en ajoutant en façon de corollaire :

— Et à cette époque, Elisabeth de Meissemberg avait vingt ans!

Personne ne répliqua que l'électeur, qui reprit quelques minutes après : • • '

— A votre place, Philippe, je fuirais cette ri'pèrelà.

Philippe but un grand verre de vin du Rhin, ensuite il s'en versa un second et, se levant d'un air résolu :

h- Santé,- longue vie, beauté éternelle, amours sans fin à. la noble comtesse de Platen ! puisse«t~eile trouver une longue succession de jeunes et beaux seigneurs, vigoureux, braves, charmants, et couler doucement ses jours dans l'oubli des infidèles, des perfideset>des absents, en particulier de son très-humble serviteur, le comte Philippe de Kœnigsmarck.

— Ainsi soit-il, répéta le chœur joyeux, lui faisant raison. . •

. — Et n'en parlons plus ! ajouta l'électeur.

— Pas aujourd'hui du moins, reprit une belle .fille, sa favorite du moment, car je ne veux pas perdre ce sujet inépuisable de la Platen, je veux qu'il nous raconte ses histoires et surtout du bal, qui a tant prêté à rire à la cour du Hanovre.

Cette condensation reprenait presque à chaque souper, madame de Platen était moquée, bafouée avec une joie toujours nouvelle. On ne tarissait pas en plaisanteries, elle avait dix noms ridicules, son portrait était recommencé tous les soirs d'une façon nouvelle, le prince lui-môme se laissait aller à ses épigrammes, et nul ne savait les aiguiser mieux.

— Eh bien, mesdames, dit-il un jour, pour vous plaire davantage, je chargeraiKœnigsmarck d'inviter cle ma part cette comtesse de Platen à visiter ma cour, elle le fera, je gage.

— Elle a failli y venir avec moi dernièrement, si j'avais voulu l'y conduire, cela n'a tenu qu'à ma volonté.

— Mon opinion est qu'elle ne vous pardonnera pas, mon cher comte.

— Ah ! bah ! elle m'a déjà oublié.

— Un pari comme en Angleterre, le voulez-vous?

— Un pari avec vous, belle Iris ! on est sûr de perdre.

— Eh bien, si madame de Platen se console et vous laisse en repos, je vous donnerai...

— Quoi?

— Le joli épagneul qui vous plaisait tant hier.

— Et si, au contraire, elle me poursuit, si elle me tue, que me donnerez- vous?

— Un regret.

— Décidément j'ai tort et avec vous on joue à qui perd gagne.