MONSIEUR BELMONT

. Arabelle fit encore quelques promenades; son âme était si profondément atteinte, son corps tellement affaibli, qu'elle n'y trouva plus ce charme primitif qui l'avait d'abord enivrée; puis, tout se décolorant à ses yeux, elle ne voulut bientôt plus sortir, et tomba Tout à fait malade.

Le curé essaya de l'entraîner pour respirer l'air, lui disant que le médecin l'avait expressément ordonné.

— À quoi bon, mon cher monsieur Bulmer, dit-elle avec un air si découragé, que le curé faillit pleurer sur cette belle plante qui dépérissait chaque jour?

— Par complaisance, accompagnez-moi, mon enfant, accompagnez-moi pendant que je vais faire ma récolte de vulnéraire.

Et il l'entraîna malgré elle. À peine eut-elle fait quelques pas qu'elle fut obligée de s'arrêter avant d'avoir atteint seulement la moitié de la montagne; et le curé s'assit à côté d'elle sous prétexte d'éplucher les simples qu'il venait de cueillir.

— Ouvrez-moi votre cœur, ma fille; ne soyez pas concentrée comme vous l'êtes depuis quelque temps... Non-seulement je suis votre confesseur, mais je suis

encore votre ami, et j'ai besoin de savoir le bulletin de votre âme.

— Que voulez-vous que je vous dise? reprit-elle avec ses yeux tournés languissamment vers le ciel.

— Gomment se comporte H. Belmont maintenant? contez-moi tout cela, ma fille.

— Il me fait sentir le plus rudement qu'il le peut les pointes aiguës du collier d'esclave que j'ai eu la faiblesse de prendre, et qu'il m'a rivé lui-même.

— Vous m'affligez d'autant plus, mon enfant, que dans quelques jours je vais être obligé de vous quitter, de m'absenter.

— Gomment, monsieur Bulmer, vous partez, dit Arabelle effrayée.

— Non, je ne pars pas pour toujours; mais il faut que je fasse un voyage. Une de mes sœurs qui habite la Hollande, étant gravement malade, à ce que m'écrit mon beau-frère, désire absolument me voir, et je ne puis refuser d'accomplir ce vœu d'une mourante, peutêtre; Dieu veuille que j'arrive à temps, il y a loin d'ici à La Haye. J'ai demandé une permission à l'évéque du diocèse, il me Ta accordée, et me fera remplacer dans ma cure tout le temps de ce voyage.

— Hélas ! qui est-ce qui pourra vous remplacer auprès de moi? s'écria madame Belmont avec désespoir; vous me trouverez morte à votre retour.

— Vous me promettrez d'avoir du courage et de prendre soin de vous.

— - le suis découragée de la vie !

— Et moi je yeux que vous viviez... M'entendezvous, Arabelle?

— Je ferai tous mes efforts pour vous obéir; mais...

— Je vais aller voir votre mari, et lui faire comprendre qne si je ne vous trouve pas bien à mon retour, c'est lui que j'en accuserai.

— Pourrez- vous jamais empocher un tigre d'être un tigre, ni un serpent d'avoir un dard venimeux? C'est sa nature à, lui d'être féroce !

— Vous inscrirez longuement, je l'exige; et vous me donnerez tous les détails de votre vie. J'exige aussi que vous vous promeniez; d'ailleurs je tracerai à Rose son plan pour vous diriger; je vais vous reconduire et emmener M. Belmont pour lui faire voir mon jardin.

— Voisin, dit le curé en entrant, j'ai une prière à vous faire?

— Tout à votre service , cher pasteur, répondit le mari d'Arabelle.

— Je vous prie de m'accompagner jusque dans mon potager et la prairie qui en dépend, pour vous expliquer plusieurs travaux, vous y donnerez le coup d'œil du maître pendant mon absence.

— Gomment ! vous nous quittez?

— Seulement pour quelques jours.

Et le curé entraîna M. Belmont, très- flatté de la confiance qu'il lui accordait; cette confiance semblait le grandir à ses propres yeux. Lorsque M. Bulmer le vit

si bien disposé, il lui fit tontes les recommandations possibles, quant au repos et au bien-être de sa femme; M. Belmont y répondit par les plus belles promesses du monde : promesses auxquelles le curé croyait peu.

Enfin, après avoir fait tout ce qui était en son pouvoir, le digne curé partit, non sans de grandes inquiétudes sur le sort de sa chère fille, ainsi qu'il l'appelait toujours.

Rose la forçait à sortir, quoique les promenades eussent perdu tout leur attrait pour elle. Le temps s'écoulait, et M. Bulmer, bien qu'il écrivît, ne pariait pas de retour, sa sœur ne pouvant se résoudre à s'en séparer. La saison devint mauvaise et pluvieuse, et bientôt elle ne sortit plus du tout. La même cause força aussi M. fielmont de rester chez lui, et les scènes recommencèrent. Pourtant Rose le tenait toujours en respect en lui disant :

— Songez donc, monsieur, à l'état de madame, une révolution peut lui être fatale en ce moment.

Alors il se contenait, de peur qu'on ne l'accusât d'avoir tué sa femme; mais il se promettait aussi de se débarrasser de ce mentor femelle à la première' occasion.

Vers la fin de l'automne Arabelle mit au monde deux jumeaux, les plus jolis qui se pussent voir; elle voulut, malgré sa santé délabrée, les nourrir elle-même; hélas! elle ne put continuer, on fut forcé de faire venir une nourrice. Elle sentit ce que M. Bulmer lui avait prédit:

son âme, qu'elle croyait morte, s'ouvrit. à un nouvel amour, et elle adora ses enfants, qui, désormais, devinrent toute scfn existence.

M. Belmont, qui d'abord avait paru enchanté de cette paternité, retomba bientôt dans son humeur féroce, et un jour qu'une discussion un peu vive s'éleva entre lui et sa femme, Rose voulant s'interposer entre eux, et user du pouvoir que lui avait concédé le curé de défendre sa maîtresse.

— Mêlez-vous de vos chiffons, la bonne , lui dit-il brusquement:

— Je ne suis point ici pour me mêler de chiffons, monsieur; mais seulement pour veiller sur ma maitresse et la servir, et vous êtes sûr que je dirai tout à M. Bulmer !

— Je vous trouve bien impertinente, ma mie. Encore une fois, n'intervenez pas dans les querelles de ménage.

— Oh ! monsieur, comment voulez-vous que je me taise en face des douleurs de ma maîtresse?

— Tuas raison, Rose, de prendre mon parti, car je ne veux point, je vous le déclare, monsieur, que mes enfants aillent à vingt lieues d'ici. Prenez patience, si leurs cris vous fatiguent, c'est mon seul amour au monde.

— Yos enfants partiront, madame, et cette- belle conseillère aussi; je ne Yeux pas de servante-maitresse chez moi.

— Y songez-vous, monsieur?

— J'y songe, madame, et je l'engage à faire ses paquets de bonne grâce, sans cela...

Et il fit le geste de la mettre à la porte à coups de pieds.

— Il n'y a donc rien de sacré pour vous, monsieur? s'écria Àrabelle. Avez- vous oublié que la première condition posée en me mariant a été celle-ci : que Rose ne me quitterait jamais, à moins que ce ne fût sa volonté?

— Je ne sais qu'une chose, c;est que vous me devez obéissance, et comme il me convient que les enfants et Rose quittent cette maison, ils vont partir à l'instant même !

— Osez donc, monsieur, dit Arabelle, livide d'émotion et de colère, osez toucher à cette fille et à la mère de vos enfants ?

Et en disant ces mots, elle se mit en travers de la porte.

— Madame, ma chère maîtresse, s'écriait Rose, j'aime mieux partir que d'être cause d'un tel trouble!... Oh! madame, s'il vous arrive quelque chose, j'en mourrai de chagrin, c'est sûr.

Et la pauvre fille sanglotait.

— Ne me quitte pas, Rose... je ne le veux pas! dit Arabelle en saisissant le bras de sa fidèle Rose.

— Et vous croyez que des paroles empêcheront un hommed'agir selon sa volonté? Non, non, il ne serapa3 dit que je me laisserai mener par le bout du nez, et je m'en vais vous faire voir qui est le maître de nous trois.

En achevant ces mots, M. Belmont, à qui la colère donnait une teinte cadavéreuse, prit rudement le bras de sa femme qu'il arracha de celui de Rose; la secousse fut si violente, qu'Arabelle tomba sur le parquet, tandis que, 6ans qu'il s'en inquiétât le moins du monde, il ouvrit la porte et fit descendre l'escalier à Rose, de manière à lui briser les os; il la mit ainsi à la porte en lui jetant sa bourse, sans écouter ni les cris ni les prières de la pauvre fille, qui émeuta tout le pays à raconter tout ce qui venait de se passer. Mais, tout en plaignant madame Belmont, personne ne se risqua.

Rose se réfugia chez la vieille Go thon, qui tomba de son haut, la pauvre fille, quand elle apprit tout cela, et elle interrompait Rose à chaque instant en lui disant :

— Seigneur mon Dieu ! la pauvre créature !

Honteux de ce qu'il avait fait, mais n'étant point disposé à en demander pardon, M. Belmont sortit pour cuver sa colère, comme disent les paysans. Cependant, il eut un remords, lorsqu'il était parti Arabclle était étendue par terre. Il se hâta de rentrer et courut à l'appartement; il trouva qu'Arabelle s'était relevée etétanchait le sang qui coulait abondamment par une ouverture qu'elle s'était faite à la têle; il s'attendait à des injures, à des reproches, et fut tout interdit de la trouver silencieuse. H s'approcha d'elle :

— Souffrez-vous beaucoup, ma chère amie? Je vais envoyer chercher le médecin.

C'est inutile, monsieur, répliqua froidement Arabelle.

Elle s'évanouit, il fit en toute hâte chercher le docteur; celui-ci ayant pansé la plaie, déclara que madame Belmont avait besoin des plus grands soins et des plus grands ménagements; il fit plusieurs ordonnances et promit de revenir.

Arabelle se laissa soigner sans dire une parole; elle n'avait plus sa chère Rose , le chevalier était parti, M. Bulmer était absent, ses enfants étaient éloignés, et elle songeait toujours à Octave, dont l'amour l'avait entraînée où elle était maintenant, et que pourtant elle aimait encore, bien qu'elle en rougît au fond de son cœurï

Elle prit une résolution désespérée, la pauvre femme! ne pouvant plus supporter cette existence horrible, elle résolut de se laisser mourir; mais comme elle ne voulait point se donner la mort, croyant que là seulement était le crime, elle imagina un autre genre de suicide qui pouvait la faire souffrir bien longtemps.

La pauvre Rose, aussi désolée qu'inquiète, prit le courageux parti d'aller en Hollande, avertir M. Bulmer de ce qui se passait; elle employa ses économies à faire ce voyage, mais elle aimait tant sa maîtresse ! on rencontre rarement un pareil dévouement et un pareil cœur, même dans les plus hautes classes de la société.

M. Bulmer pâlit d'effroi lorsqu'il l'aperçut et s'écria:

— Est-ce qu'elle serait'morte, mon Dieu?

— Non, monsieur, pas encore, mais ce n'est pas la faute de ce monstre...

El Rose raconta cet horrible événement qui fit tressaillir le pauvre curé d'indignation.

— Ma chère Rose, dit-il, de ce moment je te prends à mon service, et avant de savoir quand il sera possible de te faire revenir en Auvergne, je vais te placer auprès de ma sœur, que tu soigneras jusqu'à ce qu'elle soit tout à fait rétablie.

— Mais, monsieur Bulmer, je n'y resterai pas trop longtemps, je vous en prie, et...

— Et je te donnerai des nouvelles de ta maîtresse, sois tranquille, mon enfant; c'est pour pouvoir partir que je. te laisse, car sans cela je n'abandonnerais pas encore ma sœur ; je te la confie, car je te connais.

— Monsieur Bulmer, monsieur Bulmer, au nom du ciel,* écrivez-moi bien vite, ou je mourrai loin de ma maîtresse. Seigneur, faut-il qu'elle ait épousé cet homme !

Et après avoir bien embrassé sa sœur, le digne curé partit. Son voyage fut assez long; il fut obligé de s'arrêter en route dans différents diocèses pour rem^ir des missions dont il avait été chargé. Enfin il revit sa chère Auvergne, et commença par s'informer dans le pays avant d'aller voir Arabelle ; on lui dit qu'elle était folle, etGothon le lui affirma comme les autres.

— Je l'ai vue, vue de mes deux yeux, monsieur, lui dit-elle, cela vous fera mal à voir aussi.

Il ne voulut rien croire, et remit au lendemain sa visite, se promettant de juger par lui-môme l'état de cette malheureuse femme.