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«ère. et en tira tonte les psèoes de gabier devait sa femme, tandis qu'on des petits enfants tenait daas ses mains une des perdrix ronges qu'il caressait et que l'autre entraînait le pauvre bène nwrt par rae de ses pâlies. Oo » teta de Élire renvoi as eu*, et ie ffiuer do lendemain se passa ^^ez bien, quant à Fétat d'Àrabelle et à l'humeur de M- MmonL

Madame Belmont n'osait pins parler de Rose, et M. Bulroer avait peur en parlant de troubler l'apparence de calme qni semblait régner dans la maison de ses voisins; mais les jours, les mois se passaient, et ce calme avait quelque chose d'effrayant, comme celui qui précède la mort, ou celui qui précède un orage au ciel.

Le dépérissement d'Àrabelle empirait tous les jours d'une manière sensible; ses extases se prolongeaient davantage, et lorsqu'elle était retombée dans son état normal, elle se plaignait de douleurs aiguës dans les intestins. Nul ne pouvait deviner la raison de ces souffrances et elle s'obstinait à se taire.

— Ce mystère est incompréhensible, pensa le curé, il faut à tout prix que je le découvre.

M. Bel mont, non-seulement recommença à frapper sa femme, mais il la menaça de lui retirer encore ses enfants, si elle avait le malheur de s'en plaindre à M. Bulmer. La pauvre Arabelle, effrayée et tremblante, se laissait égorger en silence, comme une victime sur les autels solitaires des Druides : sa raison s'aliéna par les mauvais traitements de M. Belmont, surtout lorsqu'elle s'aperçut que ses enfants avaient peur d'elle. Lorsque, profondément découragée de la vie et désespérée, elle voulait se rattacher à ce souffle qui semblait la fuir, et qu'elle serrait sur son cœur convulsivement ces pauvres petites créatures, ils poussaient des cris affreux ; ils s'effrayaient, en voyant ses cheveux épars, ses joues pâles et ses yeux hagards presque toujours levés vers le ciel ; et plus elle faisait d'efforts pour les caresser, plus les enfants se débattaient en pleurant; alors elle tombait elle-même dans des crises violentes, et elle eut bientôt dans le pays la réputation d'une folle, on la plaignait sérieusement.

M. Bulmer fit repeindre sa maison et prétexta l'incommodité de cette odeur, pour demander l'hospitalité à M. Belmont, pendant quelques jours; elle lui fut accordée avec empressement; co n'était que dans le dessein d'épier Arabelle à chaque instant de la vie; il s'installa donc dans sa chambre, ce qui parut la contrarier un peu, il prit un livre et sembla très-occupé de sa lecture sérieuse. Arabelle se rassura. En effet, au moment où il paraissait le plus absorbé,

il aperçât madame Belmont ouvrant une armoire avec précaution; elle en tira une bouteille, versa une partie du liquide dans un verre, se hâta de l'avaler, puis remit la bouteille à sa place et referma l'armoire. Peu après elle tomba dans ses extases ordinaires, et le curé se convainquit que cet état n'était dû qu'à la boisson qu'elle avait prise.

Mais quelle était-elle? voilà ce qu'il fallait découvrir, et le curé fut obligé d'user de ruse.

— Ah! mon Dieu! s'écria-t-il tout à coup, écoutez donc... Un de vos enfants sera tombé assurément; comme il crie, pauvre petit!... Je gagerais qu'il est seul sur l'escalier. Si je n'avais une douleur de goutte, je courrais tout de suite... il est peut-être blessé.

Au mot enfant et blessé qui retentirent dans le cœur de la mère, Arabelle, quoique hors de raison, courut sur l'escalier et chercha partout l'enfant qui n'était tombé nulle part. Mais pendant qu'elle appelait et qu'elle cherchait, M. Bulmer se hâta d'ouvrir furtivement l'armoire, d'en sortir la bouteille, d'aller la cacher dans sa chambre et de revenir à sa place, comme s'il ne l'eût pas quittée, tout ceci dans l'espace d'un éclair. Il n'y paraissait plus lorsque madame Belmont rentra.

— Quelle peur vous m'avez faite pour rien, mon cher monsieur Bulmer, s'écria-t-eJle... je n'ai pas même trouvé mes enfants.

— Il faut donc que je me sois trompé, dit le curé.

Je vais voir mes malades, puis je reviendrai bientôt. Il alla dans sa chambre, comme pour y prendre son chapeau et sa soutane, mais bien en effet pour y analyser ce que contenait cette bouteille, et comme il avait étudié la chimie, il ne tarda pas à reconnaître qu'un narcotique puissant était mêlé à de l'esprit de vin. Il en mit une petite quantité dans une fiole et partit en droite ligne pour consulter le pharmacien; lorsque celui-ci lui eut dit que c'était de l'opium dissous dans l'alcool le plus fort, le pauvre curé frémit, et dit au pharmacien :

— Mais, monsieur, quel effet produirait ce breuvage sur quelqu'un qui aurait la folie d'en prendre?

— D'en prendre, s'écria le pharmacien effrayé? mais c'est pour mourir. L'opium est un poison, et l'esprit de vin brûle les intestins. Ainsi...

— Ainsi quels remèdes pourrait-on donc apporter à une personne qui en boirait depuis des années, et qui chaque jour probablement aurait augmenté la dose?

— Des années! et la personne n'est pas morte? c'est un miracle, monsieur le curé! je ne crois pas qu'il y ait de remède. Le premier de tous serait de cesser de boire ce poison dangereux, puis de donner à cette personne un régime tout émollient, tout rafraîchissant.

— Composez-moi plusieurs potions semblables, mon cher monsieur; Dieu veuille qu'il soit temps encore!

— Est-ce que ce malade a le cerveau bien sain? interrompit le pharmacien.

— Non pas, non pas, des extases qni tournent en Me.

— Je l'aurais parié; c'est reflet immanquable de cette substance quand on en répète l'usage. Je devine qu'elle est le malade, c'est madame Behnont.

— Hélas! ce n'est que trop vrai, soupira le curé. Bile est si malheureuse, la pauvre créature ! que tout le blâme en retombe sur son mari. Rappelea-veus ce que je vous dis, monsieur Duvai, afin qu'au moins elle ne soit pas condamnée dans l'opinion publique... Dieu seul et moi savons ee qu'elle a souffert, ei ce qu'elle a eu à souffrir et ce qu'elle souffre encore?

— Que j'ai de regret d'apprendre cela, monsieur Bulmer. Voulez-vous me permettre de loi porter les potions moi-même; je vous dirai ce que j'en pense?

— Bien volontiers, monsieur Du val, et ne tardes pas. Après avoir fait une ou deux visites à ses malades,

monsieur Bulmer se bâta de rejoindre Àrabelle, et il attendit avec empressement, pour lui parler, qu'elle ouvrit l'armoire et cherchât sa bouteille, ce qui arriva positivement le soir même.

— Ah! mon Dieu! s'éeria-t^elle, perdue* disparue!... Quel malheur, si quelqu'un s'fen est servi... Empoisonné ! Les enfants! ah! mon Dieu ! mon Dieu î c'est à en perdre la tête!

— Qu'avez-vous donc, ma fille? dit le cur& d'un air indifférent.

— Ce que j'ai! Ah! si vous saviez, monsieur Bulmer ! c'est un malheur affreux.

— PeuHtre pourrai-je y porter remède.

— Impossible— il n'y a pas de... Ali! mon Dieu! Et elle cherchait toujours.

— Asseyez-vous auprès de moi, Arabelle, et écoutez-moi bien, je vous en prie. Calmez- vous, ne cherchez plus votre bouteille; c'est moi qui l'ai.

— Gomment? monsieur Bulmer.

— Prêtea-moi attention quelques instants, là y a longtemps, ma fille, qu'eu raison de l'intérêt que je vous porte, j'étudie votre personne; il y a longtemps que votre santé s'altère de jour en jour davantage, et avec des symptômes si étranges, que j'ai ducroire à des causes extraordinaires ; j'ai tout feit pourarriver à cette découverte. Enfin, aujourd'hui, j'y suis parvenu, et j'ai acquis la triste conviction que, depuis bien longtemps, vous détruisez vous-même votre sauté à plaisir.

- — Pardonnez-moi, monsieur Bulmer, dit Arabelle; si vous saviez ce que je souffre! C'était pour m'enlever quelques heures de celle souffrance que j'ai fait cela... au moins... j'oublie... pendant que je suis sous l'influence de ce breuvage.

— Savez-vousbien,ma fille, que c'est un crâne aux yeux de Dieu, un crime tout aussi grand, de se foire mourir en détail, que de s'enfoncer un poignard au cœur. Le crime est dans la pensée, dans te 9«*timent qui nous fait agir, et non pas dans te résultai. Avexvous le droit d'attenter à vote vie? É Dieu seul appartient de reprendre ce qu'il a donné! Comment! vous

êtes mère de famille, et vos enfants n'ont pas pu vous arrêter sur le bord de ce précipice? Arabelle, c'est mal!

— Oh! monsieur, mes enfants ne m'aiment pas! je voulais mourir.

— Il faut me jurer que vous cesserez à tout jamais de boire ce poison Je plus dangereux de tous, peut-être !

— Si vous l'exigez, je vous le jurerai; mais pourquoi, pourquoi essayer de vivre, puisque, je vous le répète, mes enfants ne m'aiment pas! Quel est donc le lien qui peut me rattacher à la vie?

— Le devoir et la vertu, ma fille; le calice qu'il nous faut boire est assez rempli d'amertume, sans y ajouter encore du poison. Je vous dois toute la vérité; la continuité avec laquelle vous vous êtes livrée à cette boisson, a réagi d'une manière active et terrible sur votre cerveau, et cela vous cause des crises qui ressemblent à la folie, et nécessairement effrayent vos enfants.

— HéJasî je n'en savais rien! Mais, à mon tour, monsieur fiulmer, je vous dois aussi la vérité. Je sais, ou plutôt je sens qu'il n'y a plus de guérison possible pour moi maintenant. Aux douleurs horribles que j'éprouve, il faut évidemment que tout l'intérieur de mon corps soit brûlé, et c'est justement pour m'arracber à la conscience des douleurs physiques et morales en même temps, que j'ai non-seulement continué, mais augmenté chaque jour la dose de ce que je buvais.Oublier pendant six à huit heures d'horribles angoisses, c'est immense!

— Oui, mais vous n'avez pas songé, imprudente, que

ces douleurs auxquelles vous vous arrachiez momentanément revenaient ensuite avec d'autant plus d'intensité?

— Il n'est que trop vrai... mais plus je souffrais, moins je voulais souffrir... Je ne puis vous donner une autre explication; pardonnez- moi ! Vous n'empêcherez pas ma morcelle est inévitable,et je ne pourrai pas désormais oublier des douleurs qui s'accroîtront sans cesse.

— Peut-être, peut-être ma fille ; nous trouverons des remèdes; d'ailleurs, vous devez ce sacrifice à Dieu en expiation du crime que vous accomplissiez sérieusement en vous empoisonnant par degrés... Voilà M. Duval qui, j'espère, nous apporte quelques calmants.

Commencez^ ma fille, par boire une cuillerée de cette potion.

— Merci, monsieur Duval, dit madame Belmont, en agitant tristement la tête et avec un mouvement prononcé d'incrédulité; malgré la bonté de vos remèdes, ils resteront impuissants! le mal est bien profondément invétéré...

Et M. Bulmer, comprenant qu'il ne fallait pas s'appesantir davantage sur ce sujet dans ce moment, sortit avec M. Duval et la laissa seule.

Àrabelle, resta longtemps immobile et pensive sous l'impression du digne curé.

Lorsque le curé rentra, il la trouva fort souffrante ; elle s'agenouilla solennellement devant lui en lui disant:

— Pardonnez-moi, mon père! je vorus en supplie!

bénissez-moi, pour que mes douleurs soient moins aiguës et ma mort moins pénible; au nom du ciel» pardonnez-moi... et elle resta ainsi les deux mains jointes; on l'eût prise pour une belle statue d'albâtre représentant la prière.

— Je tous pardonne et je vous bénis, répondit avec émotion M. Bulmer, ou plutôt, ma fille, c'est Dieu qui vous pardonne et vous bénit par ma bouche; relevezvous, je vous ai donné Pabsolution.

Elle se releva ayant une expression plus sérieuse an visage.

— Maintenant, ma fille, j'ai aussi une prière à vous faire, c'est qu'il ne soit plus jamais question entre nous de ce fatal poison; faisons tous nos efforts pour en atténuer les effets, et secondez-nous de toute votre docilité et de tout votre courage.

— Je vous le promets, dit madame Belmont d'un air pénétré.

— L'air et la marche vous rendront des forces...

Malgré ses efforts, la pauvre femme marchait lentement et péniblement, chaque pas augmeentait ses douleurs internes; pourtant, voulant être agréable au curé, elle ne se plaignait pas, ses traits contractés témoignaient trop de sa souffrance, ils furent obligés de rentrer.

M. Belmont, qui s'absentait souvent pour ses opérations rurales et pécuniaires, paraissait peu touché de l'état de sa femme, état qu'il avait encore souvent la bar-

barie d'aggraver arec ses violences de parties et de gestes.

En Tain Rose écrivait à M, Bulmer, il ne lui disait pointée revenir; mais la pauvre Bile, se mourant de chagrin et d'inquiétude à La Haye, arriva en Auvergne sans en prévenir personne, et fut se placer comme servante dans une ferme des environs, qui justement appartenait au curé; elleatteûdit donc d'y être installée, puis, un matin, elle arriva au moment du déjeuner du digne ecclésiastique.

— Comment, c'est toi, ma pauvre fille , dit-il tout étonné?

— Dame, puisque vous n'avez pas voulu me faire revenir, je suis revenue toute seule... Au moins, je la

• verrai, au moins, j'aurai desfes nouvelles... Je n'y pouvais plus tenir, voyez-vous, monsieur le curé !

— Mais ma sœur m'avait écrit que tu allais te marier.

— Oui, mais j'aime mieux ma chère maîtresse que tous les maris du monde... et pourvu que je la voie... quaud même elle ne me verrait pas;' dites-moi quand elle viendra che» Vous, je vous en supplie, que je Ten* trevoie.

— Ah! tu la trouveras bien changée, la pauvre femme! puis elle n'a pas toujours sa raison.

— Seigneur,monDîeu! qu'est-ce que vous me dites-là?

— Écoute, je l'engagerai à dîner avec soff mari au* jourd'hui, et tu pourras ainsi la voir, en laissant entrouverte la porte de l'office.

— Merci, monsieur Bulmer, merci, dit Rose.

Et l'heure du diner arrivée, lorsque Rose aperçut Arabelle, elle jeta un grand cri, et se mit à sangloter.

— Ma pauvre maîtresse* dit-elle, ma chère maîtresse ! qui m'eût dit que jamais je la verrais ainsi! Le monstre!

— Calme-toi, ma fille, je te ménagerai une entrevue avec elle, lui dit le curé.

— Bien vrai, monsieur le curé?

— Bien vrai...

— Et bientôt?

Le diner se fit assez tristement. Arabelle, idisposée, fut obligée de partir immédiatement après.