LES ORPHELINS

Philippe partageait ainsi joyeusement et étourdiment son temps entre les soupers de Maritzbourg, la petite maison de Nisida, et les exercices militaires de son régiment. Il avait ensuite ses particuliers avec Télecteur, et se mêlait un peu de politique, sans qu'il y parût. La politique se menait lestement alors à la cour de Saxe, et l'électeur n'était qu'à moitié de l'école de Louis XIV, qu'on accusait d'avoir de jeunes conseillers et une vieille maîtresse. Il fut plus tard d'un autre poids dans la balance européenne, mais» à celte époque, il n'y comptait encore pour rien, on le traitait en enfant, il rattrapa son rang.

Les semaines et les mois se passèrent ainsi, sans

que Philippe entendît parler de la cour de Hanovre, autrement que par des lettres de jeunes gens. Madame de Platen avait repris son empire, l'électeur pardonnait, la cour semblait avoir oublié comme lui. Le prince Georges adorait de plus en plus mademoiselle de Schulembourg, et Dorothée vivait tantôt dans une retraite profonde, tantôt dans des étourdissements de fêtes successives. On n'osait pas prononcer son nom, et il n'était question de lui nulle part.

Il écrivit deux ou trois fois à mademoiselle de Kensebeck, -elle ne répondit point. Il ne se lassa pas et écrivit encore; ses lettres lui furent renvoyées cachetées, il ne perdit pas courage et écrivit de nouveau, elle lut répondit après bien longtemps :

« Vous êtes prié de vous épargner la peine d'envoyer des billets qu'on ne lit point. »

Il trouva que c'était un progrès et renouvela ses instances. Il en fut récompensé par une autre ligne, qui lui, fit faire des cris de joie :

« Comment pourriez-vous vous justifier?,»

Ces mots étaient d'une écriture tremblante' et contrefaite qu'il ne pouvait méconnaître. Il se hâta de répondre, et il écrivit dix pages, dans lesquelles il

prouvâyclair comme le jour, qu'il n'avait aucun tort, et que la princesse seule était coupable, ce qui l'engagea immédiatement à lui demander pardon. Il en est toujours ainsi en pareil cas; l'offensé fait amende honorable et avoue les torts qu'il n'a pas.

La correspondance s'établit alors et devint de plus en plus intime. Cette correspondance existe, elle prouve, jusqu'à l'évidence, le sentiment qui les unissait et les espérances qu'ils avaient conçues. 1 Sur ces entrefaites, Philippe fut frappé de ses grands chagrins de fomille, il apprit successivement la ttort'tie son frère, celle de son oncle et celle de sa mère, arrivée bien peu après. Appelé près du lit de mort de la comtesse, il ste hâta de courir à Agathembôurg, mais il arriva trop tard, elle avait fermé ies yeux. Sa douleur fut véritable et violente» sinon profonde, il n'était pas de caractère h conserver longtemps ses impressions. Les dernières paroles de madame de Kœnigsmarck avaient été pour lui,.. pour lu^rëcotdifiandôi* ses sœurs, particulièrement Aurore. Elle regretta vivement de ne pas voir ses trois enfants auprès d'elle.]

-^ Dites à Philippe, répétait-elle, qu'il est maintenant le chef de la famille, qu'il est le dernier des

Kœnigsmarck et qu'il doit veiller sur lui et sur vous. Je crains qu'il ne succombe à la fatalité qui s'étend sur notre maison, je vais prier pour lui, mes filles, et souvenez-vous qu'il remplace en ce monde les parents que vous avez perdus.

Elle eut aussi des paroles de bonté pour Nisida. Aurore comprit qu'elle partageait ses soupçons, mais elles les gardèrent toutes deux néanmoins, seulement la comtesse répéta plusieurs fois :

— Pauvre Nisida ! si vous la revoyez, portez-lui le pardon et la reconnaissance d'une mère.

Le pardon pour la faute, la reconnaissance pour le bienfait; elle avait aimé son fils, elle lui avait donné son propre bonheur, sa vie, son avenir, tout ce qu'elle possédait, la douce jeune fille, et, si la femme chrétienne lui pardonnait en mourant, la mère la bénissait pour ses sacrifices.

Philippe fut profondément, ou plutôt violemment touché de cette perte. Il en fut môme un peu malade. Sa tristesse était grande, il ne pouvait rester à Agathembourg, où tout nourrissait ses regrets, et il parla de retourner promptement à Dresde.

— Quoi ! nous séparer, disait Wilhelmine, déjà ! nous sommes orphelins à peine et vous voulez nous

quitter, vous voulez que nous allions tous les trois isolément, lorsque nous avons tant besoin d'être ensemble !

— Je ne puis rester ici, j'y mourrais.

— Cependant les affaires...

— Qu'ai-je besoin d'y être? Nous avons des gens pour cela, d'ailleurs nous ne nous disputerons pas. Mais, j'y pense! faites mieux, venez à Dresde.

— À Dresde ! répéta Aurore, en rougissant.

— Oui, pourquoi pas? où pourriez-vous trouver un meilleur asile? La Suède est inhabitable pour nous, les autres pays de l'Europe ne nous offrent guère de chances de fortune. En Saxe, M. de Levanhaupt aura, je vous en réponds, de l'emploi. Il sera bientôt général-major comme je le suis moi-môme, la cour est une des plus agréables du monde, l'électeur vous connaît et vous aime, tout est à souhait et nous ne nous séparerons pas.

Wilheimine, ou ne s'était point aperçue de l'amour de Frédéric-Auguste pour sa sœur, ou ne s'en souciait guère, ce qui est plus probable d'après les suites; Philippe traitait légèrement cet amour, ainsi qu'il traitait toutes choses ; quant à Aurore elle était trop heureuse de cette résolution pour chercher à la

combattre. Ils se mirent donc tous en chemin pour Dresde, suivis de Bontemps, devenu factotum de Philippe, d'après les désirs de son oncle et de son frère, et Nisida apprit, avec une joie môlfede craintes, que ses compagnes d'enfance étaient si près d'elle. Les dernières paroles de la comtesse Jui furent rappelées fidèlement, elle pleura beaucoup, et se les fit répéter plusieurs fois.

— Ma mère avait deviné la vérité, ajouta Philippe, et je crois qu'Aurore la sait comme elle. Tu pourrais

la recevoir, tu ne lui apprendrais rien. i

— Et si elle est indiscrète?

— Je te réponds d'elle, plus que d€ moi encore, d'ailleurs notre secret n'en sera pas longtemps un pour elle, l'électeur s'est enflammé plus que jasiatii | il en a la tête tournée, il le lui dira. • ■ , t .

— Philippe, répondit Nisida, d'un air grave et sérieux, je ne verrai pas ta sœur, mon exempte serait dangereux, et je te parle ici comme te parlerait te " sainte mère, si Dieu ne l'avait pas prise. N'as-tu pas tort, n'as-tu pas un tort immense d'avoir exposé ta sœur au danger qui la menace? Elle est aimée de Télecteur et elle l'aime, entends-tu?

— Ahlbah!

— Comment ! tu n'en prévois pas les suites, tu n'as pas d'inquiétudes, tu ne vois pas où cela te mène* où cela conduira la pauvre Aurore? Philippe, Philippe, te voilà le chef de ta maison, veille sur ta sœur!

,— Ma sœur est libre, Nisida, l'électeur l'est aussi, car les. princes le sont toujours malgré les liens , que la politique leur impose ; si son bonheur est là, pourquoi i'eoipêcherais-Je d'écouter la voix de so;n cœur?

— Mais c'est affreux, c'est horrible ce que tu dis î La corruption des cours, t'a-t-elle donc gagné déjà? Ne vois-tu plus la différence du bien et du mal? Trouves-tu? le déshonneur de la comtesse Aurore de KœDigsmarck une chose si simple qu'il y faille 'prêter les mains?

— C'est toi, Nisida, qui ne sais rien de la vie ! un simple gentilhomme, un seigneur même déshonorerait la comtesse de Kœnigsmarck, mais un prince, ,ce n'est pas la ipême chose. Est-ce que mademoiselle de La Vallière, mademoiselle de Fontanges, madame de Montespan, ont été déshonorées en France? Estce que mademoiselle de Kerouailles, devenue duchesse de Porstmouth, a été déshonorée en Angleterre? Est-ce que mademoiselle de Schulembourg

m LES SUITES D'UNE FAUTE,

est déshonoré en Hanovre, et tant d autres ! Certes, je n'aiderai point à cette intrigue ; si elle a lieu, je feindrai de ne rien voir, mais je ne me reconnais pas mission de l'en empêcher.

Nisida employa les prières, les arguments, et ne put rien obtenir davantage. Philippe parlait comme les gens de son temps, qu'une religion lucide et profonde n'éclairait pas ; il croyait à la vertu d'une maitresse royale, ou plutôt cette atteinte à la vertu n'en était pas une à ses yeux, surtout dans l'état de liberté où se trouvait la comtesse Aurore. Il en résulta pour l'amour du prince une facilité qu'il n'avait point, sur laquelle il était loin de compter, et qui le combla de joie. Il voyait Aurore du matin au soir, souvent seul à seule; son deuil lui interdisait les fêtes, elle vivait dans la retraite, et les courtisans, à leur grand regret, apercevaient à peine ce nouvel astre pointant à l'horizon.

Les autres favorites furent abandonnées, elles en cherchèrent et en trouvèrent promptement le motif. Aurore était encore innocente qu'elle passait déjà pour la maltresse de l'électeur, que déjà les demandes et les placets lui arrivaient de toutes parts, on s'adressait à elle comme à une puissance souve-

raine, elle s'en montra blessée et s'en plaignit à Philippe.

— Je n'ai rien fait pour mériter une pareille offense, lui dit-elle.

— Ah ! pensa le jeune homme, les maladroits se sont trompés de date.

Nous voudrions en vain cacher la part indirecte, ou tout au moins latente, que le comte de Kœnigsmarck prit à la liaison de sa sœur avec l'électeur de Saxe, ses lettres à Dorothée en font foi. Il en parle comme d'un fait établi et connu, contre lequel il ne se permet aucune observation. On en sera moins étonné en se rappelant que la pieuse abbesse de Fontevrault, madame de Mortemart, sœur de madame de Montespan, venait souvent à la cour de Louis XIV, et y restait de longues heures entre le roi et sa maîtresse. Elle recevait les faveurs du monarque pour elle et pour son couvent, dont elle ne se dissimulait pas la source, et cependant madame de Mortemart, aux yeux du rigide Saint-Simon luimême, passait pour une personne de grande vertu, dont jamais le soupçon n'approcha. 11 est donc peu surprenant que Philippe deKœnigsmarck, bien moins scrupuleux que la digne abbesse, se soit contenté de

laisser faire, et c'est en effet tout ce qu'on peut lui

reprocher.

Il ne profita en aucune manière de la fortune de sa sœur, et ce nouvel incident n'ajouta rien à la faveur de Frédéric-Auguste pour lui. <

Le sacrifice de Nisida à l'avenir d'Aurore devint donc inutile. Son exemple n'eût rien produit de plus. Elle ne s'en condamna pas moins à une retraite absolue, et défendit à son amant de révéler son existence.

— Je ne verrai pas Aurore, malgré lé bonheur que j'aurais à la retrouver, ce serait offenser la mémoire de sa mère, et manquer à la reconnaissance, je *ie la verrai pas.

Un jour, elle était seule, elle l'était depuis long* temps, Philippe l'avait laissée toute la semaine sans paraître, et elle commençait à s'en inquiéter vivement. Elle se promenait dans son jardin, suivie pas à pas par le petit Galaor, nom donné à son chien d'après un des héros de la chevalerie, auquel Philippe ressemblait le plus, lorsqu'on heurta fortement à la porte de la maison. >

— Ah ! s'écria-t-elle toute joyeuse, Galaor, courons, c'est lui I c'est ton maître !

La servante ouvrait déjà, un homme, enveloppé d'une mante vénitienne, entra, conduisant une femme plus enveloppée que lui encore. A leur aspect, Nisida se recula en arrière, mais elle avait été aperçue, et ils marchèrent de son côté.

— Ne ftiyez pas» belle Nisida, dit l'homme, c'est moi.

Et il ôta son capuchon, c'était l'électeur.

— Quant à la personne que voici, vous ne serez pas fichée de la voir, j'espère.

- L'inconnue sfr débarrassa de ses coiffes et se jeta dans les bras de Nisida, c'était Aurore. Elles eurent en effet une grande joie à se retrouver, mais, après le premier moment passé, après les avoir introduits dans le petit salon qu'elle habitait, elle se leva tout à coup et demanda la permission au prince de s'expliquer franchement devant lui.

—Je vous prie de faire comme si je n'y étais pas, autrement je me retirerais sur l'heure, et vous me priveriez d'un vrai plaisir.

— Aurore, dit-elle,. je vous dois un grand bonheur, et je vous en remercie, je n'ai pas besoin de vous le répéter, vous n'en doutez pas. Je n'ai pas besoin non plus de vous dire pourquoi je suis ici, ce

que j'y suis venue faire, la présence de monseigneur m'apprend que vous ne l'ignorez pas, mais ce que je dois vous dire, malgré la douleur profonde que j'en éprouve, c'est que nous ne nous reverrons plus.

— Nous ne nous verrons plus ! est-ce possible î

— Aurore, dit-elle, je dois tout à votre mère, à votre famille, orpheline, abandonnée, j'ai été élevée par elle comme sa fille, et j'ai récompensé cette bonté par mon abandon. Maintenant, je ne mettrai pas

, le comble à mon ingratitude en souffrant que vous, Aurore, vous, mademoiselle de Kœnigsmarck, vous veniez chez la maîtresse de votre frère.

— Nisida !

— Oui/ ma sœur, oui, ma chère Aurore, je vous aime trop, j'ai trop de tendresse pour tout ce qui porte votre nom, pour vous donner un pareil exemple, je vous ai revue, je vous ai trouvée plus belle, aussi bonne, aussi tendre pour la pauvre Nisida, cela me suffit, c'est du bonheur pour longtemps. Retournez maintenant dans votre sphère brillante et laissez-moi dans l'asile que j'ai choisi, vous n'y sauriez venir davantage sans y perdre votre gloire et votre dignité.

Mademoiselle de Kœnigsmarck devint très-rouge

à ces paroles, elle essaya de surmonter son émotion néanmoins.

— Comment, Nisida, vous calomnier vous-même, comment méconnaître ce dévouement admirable, cette passion si pleine de sacrifices qui vous attache à mon frère? Ne parlez point ainsi, ne vous laissez pas aller à ce découragement, vous êtes digne de tons les hommages, n'est-il pas vrai, monseigneur?

Le prince se contenta de baiser la main de Nisida avec un respect plus profond qu'il n'eût baisé celle d'une reine.

— Je sais ce que je vaux, Aurore, je sais les motifs qui m'ont dirigée, mais je n'en suis pas moins une fille perdue, je n'en ai pas moins manqué aux devoirs imposés à mon sexe, je n'en suis pas moins tors de la société où je devrais vivre, où j'aurais dû rester, et vous, vous ne pouvez approuver par votre présence une semblable conduite, vous ne pouvez être ici entre Philippe et moi, la présence- de son altesse électorale ne saurait vous absoudre, embrassez-moi une fois encore et partez.

— Non, non.

— Partez, vous dis-je, seulement écoutez un dernier avis, dicté par l'affection la plus vraie que vous

rencontrerez jamais, n'oubliez pas le nom que vous portez ; ce que vous excusez, ce que vous louez dans Nisida, la pauvre fille, ne pourrait s'excuser dans la comtesse Aurore de Rœnigsmarck, qui se doit à son frère, à sa sœur, au monde, à la mémoire de ses parents. Que Dieu vous envoie un bon mari, un digne, un beau, un brave seigneur, aimez-le, soyez heureuse près de lui, mais ne cherchez pas le bonheur en dehors du devoir, vous ne savez pas ce qu'il en coûte !

Aurore avait de nouveau baissé le regard, Frédéric-Auguste, aussi embarrassé qu'elle, donnait au diable la jolie prêcheuse, lorsque la porte s'ouvrit tout à coup, et Philippe entra, d'un air de bonne humeur et préoccupé tout à la fois.

— Ah î merci, merci, ma sœur, s'écria-t-il, vous l'avez découverte et je vois sans doute le coupable, je ne saurais vous en vouloir de son indiscrétion, merci.

Personne ne répondit, il reprit presque aussitôt :

— Je suis d'autant plus heureux de cette circonstance, qu'il me faut la quitter encore, je viens de recevoir une lettre...

— De Hanovre ! interrompit vivement Nisida.

— Non, point de Hanovre, soyez tranquille. Il est question de vous, au contraire, ma chère enfant, le comte Pamphili est retrouvé, il peut, il doit me donner des lumières sur ce qui s'est passé, sur votre mère et votre famille, et je dois à vous, à moi, de vous rendre une fortune que je vous ai fait perdre.

— Vous n'irez pas, pour moi, trouver ce comte Pamphili, je ne le veux pas, tout ceci cache un piège, vous n'irez pas.

— Je n'irai pas en effet, l'envoyé de son altesse sera chargé des démarches que je dirigerai seulement. Il s'agit de votre avenir.

— Que m'importe mon avenir ! je n'ai point d'avenir» moij je n'ai que le vôtre. Tant que vous ne vous lasserez point de ma modeste existence, près de vous, je n'en veux pas d'autre, si je vous perdais, je n'aurais^ plus besoin de rien. Ne vous occupez ppiat de moi, je le Répète, et ne quittez pas vos sœurs, votre auguste ami, pour ma fortune, je vous le4éfends. v

— Le prince sait, que je dois partir, il le sait et il m'en a donué l'ordre.

— C'est vrai.

Nisida les regarda tous les deux en silence, puis,

se retournant vers Aurore, elle lui dit d'une voix

brisée :

— Ne le laissez pas partir, il ne reviendra plus.

— Quelle folie !

— Vous savez bien pourquoi je dis cela, Philippe, vous savez que je devine, vous savez que vous ne me trompez point, celte femme, cette Platen vous a écrit et vous allez la rejoindre.

— Je vous engage ma parole d'honneur que madame de Platen n'est pour rien dans ce qui se passe, ni directement ni indirectement.

— Alors, c'est Dorothée ; vous allez à Hanovre, ne le niez pas, j'en suis sûre.

Philippe nia pourtant, le prince confirma sa négation, mais rien ne put persuader Nisida.

— Aurore ! Aurore ! s'écriait-elle désespérée, faites qu'il ne parte point, il ira près de cette malheureuse, qui le perdra, qui nous l'enlèvera à jamais. Faites qu'il reste.

Ni Aurore, ni Philippe, ni le prince, ne purent consoler cette douleur inconsolable. '

Elle ne voulut rien croire ni rien entendre. Le comte passa près d'elle deux jours presque entiers avant de se mettre en route. 11 chercha les subtcr-

fuges les plus vraisemblables, se fit aider par sa sœur, qui revint malgré les défenses, par le prince, Nisida ne cessa de pleurer et de souffrir, on l'arracha de ses bras mourante, et, lorsqu'il eut disparu : — Je ne le reverrai plus ! murmura-t-elle.

1SMAEL ET AGAB

Nous allons maintenant voir ce qui s'était passé à Hanovre pendant l'absence de Philippe, et les raisons qui le rapprochaient si promptement de Sophie-Dorothée. L'instinct de l'amour n'avait pas trompé Nisida, il courait près d'elle, une lettre ainsi conçue ne lui avait pas permis d'hésiter :

a Partez, arrivez sur-le-champ, j'ai besoin de vous, le moment est venu de remplir votre promesse et d'être pour moi le chevalier sans peur et sans reproches. Je vous attends. »

Il montra ce billet à l'électeur, il lui montra aussi une lettre d'un jeune officier, lui donnant des nou-

velles de la cour, parmi lesquelles se trouvait celle-ci :

« Votre régiment des gardes est donné à un étranger, à un Italien, ami de la comtesse de Platen, qu'on appelle le comte Pamphili. Il prétend vous connaître, il prétend en savoir beaucoup sur la famille d'une jeune fille adoptée par madame Votre mère, il est dommage que vous n'y soyez point pour l'entendre, vous avez en lui un prôneur sempiternel. Il revient, dit-on, du service de l'empereur. Madame de Platen le voit chaque jour et à toute heure, nous prétendons que c'est pour parler de vous.

« Il y a eu grand train à la cour entre le prince et la princesse électorale, mais ceci, l'on en parle point, et pour cause. »

Frédéric-Auguste était trop heureux d'avoir retrouvé Aurore pour rien refuser à son frère. 11 arrangea donc une mission dans les états du Nord de l'Allemagne, afin de tromper l'inquiétude de Nisida; Philippe, ingrat, comme un homme auquel on a tout accordé, voulut se persuader qu'elle ne souffrirait p^s trop, il partit sur les ailes du désir et de l'espérance. Il arriva promptement à Hanovre, se cacha dans la ville, prévint, dès le même soir, ma-

demoiselle de Rensebeck qu'il était là, et fut introduit, comme à l'ordinaire, la nuit, dans son appartement par les jardins. Voici ce qu'il apprit après les premiers épanchements :

La princesse, depuis son départ, avait vécu presque toujours seule, presque toujours loin de la cour et du monde, sous prétexte de sa santé, mais parce qu'il lui était en réalité impossible de revoir madame de Platen, sans que tout son être se révoltât de rage et de jalousie. Cette dernière resta également plusieurs jours sans paraître, non qu'elle fût accessible à la honte, mais elle avait peine à contenir le désespoir où le départ hautain de Philippe l'avait jetée. L'électrice, qui se refroidissait de plus en plus pour sa bru, ne vint même pas s'en réjouir avec elle. On était parvenu à les brouiller en persuadant à la belle-mère que la jeune femme faisait sur son compte des épigrammes avec ses filles d'honneur et le comte de Kœnigsmarck. Elle le crut d'autant plus facilement, qu'elle avait surpris souvent des regards moqueurs entre la comtesse de Platen et lui, lorsqu'il était question de la science et de ses instruments d'astronomie. Depuis lors elle ne voyait Dorothée qu'aux occasions, ce qui la rendait

beaucoup plus isolée et beaucoup plus triste encore.

Un soir la princesse et quelques personnes de sa maison s'étaient attardées sur une plate-forme du château, jusqu'à une heure assez avancée de la nuit : elles causaient dans cette intimité que l'obscurité autorise souvent. Enfin, il fallait rentrer. Tout dormait déjà dans ce vieux château, elles prirent à un soldat une lanterne de corps de garde, pour se diriger au milieu du labyrinthe des corridors, riant et plaisantant comme des jeunes femmes sorties de leurs habitudes. Dorothée oubliait un peu ses chagrins.

— Je ne sais où nous allons, dit la princesse, mon Dieu ! que ce bâtiment est immense ! voici un côté que je ne connais point, voyons-le, c'est aussi noir que l'entrée de l'enfer, et le vent souffle comme dans la forêt. Je gage qu'il y a des revenants : madame de Sondorf, passez la première avec votre lanterne et explorons ces pays perdus. Vous n'en savez pas plus que moi, je le parie.

Les rires redoublèrent mêlés d'un peu de terreur, elles se pressaient involontairement l'une contre Pautré, pour se rassurer, et riant toujours, et la princesse redisait d'une voix tremblante :

— Décidément c'est très-amûsant d'avoir peur. Elles marchèrent ainsi pendant assez longtemps,

lorsqu'au tournant d'une galerie, un tourbillon de vent, passant par une meurtrière, éteignit la lanterne et les plongea dans l'obscurité. A peine si quelques rayons de la lune déjà couverte par les nuages se reflétaient sur les dalles blanches, et pour comble de bonheur elles ignoraient où elles se trouvaient. Cette partie de l'immense château était inhabitée, on y reléguait les chartes, un vieil arsenal, les meubles hors de service, nul n'y entrait jamais et les dames moins que les autres. Elles commençaient à maudire leur folle entreprise, et mademoiselle de Kensebeck parlait de se dévouer pour aller chercher du secours, lorsque madame de Sondorf s'écria qu'elle voyait de la lumière à une fenêtre peu éloignée.

— Je m'oriente maintenant, ajouta-t-elle, c'est là ce corps de logis, communiquant par une galerie au château, où. le prince électoral a installé son Turc Soliman et ses instruments de chasse, j'y suis venue une {pis et je crois que je m'y reconnaîtrai.

— Alloû^ donc, dit la princesse, nous nous confions auç.lumières de votre mémoire. Puisseal-elles ne pas s'éteindre comme votre lanterne I

Elles avançaient toujours, la clarté les guidait, elles trouvèrent la galerie, la traversèrent, et enfin arrivèrent à une porte dont la serrure céda sur-lechamp.

— Victoire! madame, s'écria madame de Sondorf, voici une chambre éclairée, nous allons sortir de notre embarras.

La princesse la suivit, mademoiselle de Kensebeck également; elles virent un appartement somptueuse* ment meublé, et par terre, sur des coussins, Soliman, le Turc du prince Georges, dormant les poings fermés, comme un domestique à son poste.

— Solimaaest splendidement logé, dit en riant Dorothée, je n'ai point de si belles draperies.

— Avancerons-nous ?

— Certainement. Il faut savoir quel trésor garde cette sentinelle endormie à son poste.

Un vagissement se fit entendre.

— Qu'est-ce que cela? continua la princesse, estce que Soliman établirait ici un harem, ou quelque nourrice? Voyons dqnc.

Les deux dames se regardèrent, Un soupçon terrible leur arriva en môme temps. Toute la cour savait que mademoiselle de Schulembourg avait mis au

monde, depuis quelques jours, un charmant poupon ; la princesse seule l'ignorait, selon l'usage. On se demandait seulement dans quel asile écarté la mère et l'enfant s'étaient cachés. Tout se remarque parmi les courtisans. Ils avaient parfaitement vu que le prince Georges, depuis plus d'un mois, ne sortait pour ainsi dire point de son appartement, qu'il s'y renfermait et n'y recevait personne, sous prétexte de santé. De là on concluait que la belle Mellusine avait été cof^uite loin de la résidence, pour éviter l'éclat, et que son absence semblait si pénible au prince Georges, qu'il en fuyait toute distraction.

Madame de Sondorf et mademoiselle de Kensebeck eurent donc en môme temps la pensée qu'elles pourraient bien avoir découvert le nid mystérieux de ces amours coupables, et cette dernière, par un mouvement involontaire, se mit devant la princesse, en lui disant :

— N'avancez pas, madame.

— Pourquoi donc?

— Je ne sais, mais je vous en supplie, n'allez pas plus loin, il y a peut-être ici quelque danger.

— Un danger ! dans ce palais, Kensebeck? Et quel danger donc? Ne sommes-nous pas chez l'électeur de

Hanovre, le père de mon mari, et ne suis-je pas la femme de son fils? laissez-moi passer.

Elle l'écarta tout à fait d'un geste impérieux, souleva la portière et entra.

Le coup d'œil qui s'offrit à elle était fait pour la frapper d'étonnement et de douleur; elle vit une chambre à coucher, meublée avec tous les raffinements du luxe, des tentures, des draperies éclatantes, des tableaux, des glaces, si rares à cette époque, et, dans un lit de dentelles, une belle jeune femme, avec un enfant blanc et rose dans un berceau à ses côtés. Entre le fils et la mère, était assis Georges de Hanovre, radieux; des larmes de bonheur tremblant à sa paupière et couvrant de baisers la main potelée de la petite créature dans laquelle il cherchait les traits adorés de sa maîtresse.

Sophie Dorothée resta immobile de surprise à sa place, elle n'était point aperçue encore; les tapis éteignaient le bruit de ses pas. Mais la jeune mère se retourna, jeta un cri et cacha sa tête sous ses couvertures; le prince l'aperçut en môme tempstet resta d'abord aussi étonné, aussi effrayé que Tétaient les deux femmes elles-mêmes. Enfin la colère saisit Dorothée, la jalousie maternelle s'éveilla, et les ou-

trages qu'elle avait supportés pour elle-même, elle ne put les supporter pour ses enfants. La vue de ce bâtard, si caressé, si chéri, tandis que les enfants légitimes n'étaient pas môme admis dans l'appartement de leur père, la révolta et lui fit tout oublier. Elle devint comme une tigresse, une lionne défendant ses petits, elle donna carrière à son ressentiment, et les douleurs, les offenses, amassées sur son cœur depuis si longtemps, débordèrent; elle accabla les deux coupables.

— J'ai trop souffert, et c'en est trop, s'éeria-t-elle, je n'en puis plus supporter davantage. Quelle audace! amener cette fille, ce bâtard, jusque dans le palais de votre père, où j'habite, où sont vos enfants ! Ah! j'en aurai justice! la dernière des mères et des épouses aurait le droit de l'obtenir, on ne me la refusera pas. Je ne sais qui me tient de faire jeter à la porte cette misérable et ce fruit d'un adultère odieux, mais je vous le répète, j'en aurai justice, dussé-je porter la cause à la diète, à l'Empereur, dussé-je vous traduire au ban de l'Europe entière.

Meilusine ne put supporter une pareille scène, dans l'état où elle se trouvait, après quelques jours de couche, elle tomba dans des convulsions épou-

rentables et poussa de tels cris qu'on l'eût entendue du bout de la ville. Le prince, jusque-là accablé sous le poids de la honte et du remords^ se releva, furieux à son tour, et, se jetant sur sa fenhme, la repoussa hors de la chambre en la menaçant du poing, en l'accablant d'injures et d'invectives. ^'

— Sortez à l'instant, sortez^ ou je vous tue ! disaitil, écumant de rage ; si parc* voire faute la femme que j'aime tant est frappée »de .quelque malheur, c'est vous qui me répondrez dé- sa vie. De quel droit entrez-vous chez moiîS/cette* heure? Sortez, mais sortez donc !

La princesse restais debout, calmée par les cris de sa rivale, épouvantés«de la colère de son mari et des suites que cette scène pouvait avoir. Il la poussa violemment, la poursuivit jusque dans la galerie, et là, comme il trouvait qu'elle ne s'éloignait pas assea vite, il saisit les longues boucles de ses cheveux flottantes sur s^ poitrine, selon la mode du temps, et se mit à la frapper avec tant de rudesse que le sang jaillit bientôt d'une plaie qu'il lui fit à la tête, en la jetant contre le. mur.

Dorothée, A son tour, poussait des cris déchirants, madame de Sondorf et mademoiselle de Kensebeck

iOO LES SUITES D'UNE FAUTE.

« appelaient au secours de tonte la force de leurs poumons, elles n'osaient laisser la princesse aux mains de ce furieux, pour aller chercher les domestiques, elles craignaient qu'il ne la tuât tout à fait, bien qu'elles eussent en vain essayé de l'arrachera sa barbarie. Vingt personnes accoururent avec des flambeaux, on se précipita entre eux, on parvint à enlever la princesse à son bourreau et ses deux dames la reçurent dans leurs bras, évanouie, mourante. Quant au prince électoral, aussitôt qu'il aperçut du monde, il rentra dans la chambre de Mellusine, dont il ferma la porte au verf ou.

11 fallut emporter Dorothée à son appartement; une fièvre ardente et le délire se déclarèrent, ses femmes, embarrassées de leur responsabilité, tinrent un conseil entre elles, et se résolurent à réveiller rélectrice, qui, après nombre d'hésitations, se décida à venir.

— Eh bien, qu'y a-t-il? demanda-t-eile de mauvaise humeur. Pourquoi troubler mon sommeil? qu'est-ce que ce bruit, ces cris étourdissants?

Mademoiselle de Eensebeck lui montra la princesse et lui raconta ce qui venait d'arriver, avec les paroles que son indignation lui arracha. L'électrice

l'écouta en remuant la tête, suivant son habitude.

—Mon fils a été un peu vif, j'en conviens ; mais, si ia princesse ne s'était pas amusée à courir la nuit par les corridors, cela ne lui serait point arrivé. Voilà ce que l'on gagne à quitter son lit au lieu de dormir. On verra avec l'électeur demain ce qu'il y aura à résoudre, d'ici là faites venir les médecins de la cour et soignez cette folle.

Et, tournant sur ses talons, elle alla se recoucher.

Dorothée n'avait rien entendu, rien vu, depuis ce moment fatal. Elle passa (la nuit dans des crises affreuses; vers le matin, revenue à elle, elle demanda ses enfants. Ils lui furent amenés, elle les couvrit de baisers et de larmes et déclara qu'elle voulait se lever, pour aller avec eux demander justice à son beau-père et à sa belle-mère. Mademoiselle de Rensebeck, espérant l'en empêcher, lui raconta la visite de i'électrice, sa dureté; elle crut qu'elle ne voudrait point s'exposer à un refus. Sophie-Dorothée n'en tint compte.

— J'irai, répondit-elle, j'irai malgré tout; je veux les voir, je le dois à moi-même, à mes enfants : l'électeur m'entendra, il faudra qu'il m'entende; habillez-moi sur-le-champ. . #

Elle s'habilla en effet et courut plutôt qu'elle ne marcha, malgré son extrême faiblesse. Un instant de réflexion lui Ht laisser ses enfants chez elle. Ils étaient assez grands pour se souvenir, et peut-être en avaient-ils déjà trop entendu. L'électeur était seul, dans son cabinet; en la voyant si pâle, si défaite, les cheveux et le front cachés sous un bandeau, il ne put se défendre d'un sentiment de pitié, ne lui laissa pas le temps de parler, et lui dit avec un geste d'encouragement :

— Je sais ce qui vous amène, ma fille, et nous allons en causer raisonnablement, asseyez- vous. Mon fils a été vif, très-vif. Que diable! on peut être amoureux d'une autre femme que la sienne, on peut l'aller voir en cachette; mais, quand on est découvert, on baisse la tête, on demande pardon et on s'humilie, sauf à recommencer après; aussi, je vous promets de le tancer vertement et de faire sortir cette fille du palais avec son bâtard ; soyez tranquille, vous ne les verrez plus et vous n'avez rien à craindre pour vos enfants ; mon fils n'est pas le roi de France et nous ne souffririons pas ici de duc du Maine, ou de comt3 , de Toulouse; mais, en revanche, vous ferez quelque chose pour moi, je l'espère.

LES SUITES D'UNEUTÀUTE. 103

— Tout ce que vous m'ordonnerez, monsieur.

— Je ne vous ordonne pas, match ère enfant, je vous prie, faites-y attention, ce-u'est pas le prince qui vous parle, c'est te père : jer sais» que Georges vous abandonne, qu'il en aime cpew autre; je sais qu'à votre âge l'isolement «t l'abandon iftnt difficiles à supporter, aussi me trouverez-vouà trè*4ndulgent sur les peccadilles de la jeunesse; j'attends de vous seulement un peu de prudence. Queïvoàsiayez un galant, que ce galant soit le beau comte de Kœnigsmarck, qui a apporté tant de désordre dans ma cour, je ne m'y oppose point, pourvu que; vous y mettiez de la mesure et que vous sachiez vous cacher. ; .

— Me cacher, Monsieur! je n'ai pas besoin de me cacher, pourquoi me cacherais-je?

— Je sais tout, ma mignonne, bien que je n'en aie rien laissé paraître; vos rendez-vous, vos correspondances, vos entretiens nocturnes, je n'ignore rien de cela, ce qui ne m'empêche pas de croire à votre parfaite innocence, de soutenir envers et contre tous que vous êtes incapable d'aucune faute, et que vous êtes aussi fidèle à votre époux que madame Pénélope Té* tait au sien.

— En vérité, monsieur, de la part de tout autre que vous, je n'entendrais pas une parole de plus.

— Je le crois ; pourtant, il faut que vous m'entendiez, il faut que vous sachiez jusqu'au bout ce que j'ai à vous dir^ : jusqu'ici, votre mari ne s'est soucié de rien, mais cette aventure va le rendre plus attentif et plus sévère; sa maîtresse, que vous avez insultée, lui ouvrira les yeux, au cas où il s'obstinerait à les tenir fermés.

— Je ne comprends pas ce que signifient ces paroles ni où vous voulez en venir, monsieur; ce que je sais, c'est qu'on me calomnie, c'est que je ne suis point coupable, c'est que je n'ai aucun reproche à me faire et que j'ai résisté à toutes les séductions.

— À toutes? en ôtes-vous bien sûre ?

— A toutes, oui, monseigneur.

— Vraiment?

Il se mit à lui raconter à peu près jour pab jour ce qui s'était passé entre Eœnigsmarck et elle, -ou du moins tant de circonstances diverses qu'elle en resta confondue. Il lui montra diiférents objets donnés par elle au comte, et qu'elle ne put méconnaître,^ lut demanda ensuite ce qu'elle pensait de ces preuves-là.

— Je pense que la vérité et le mensonge sont mêlés an point de se rendre mutuellement vraisemblables; mais je n'en persiste pas moins à vous jurer que tout ceci est faux, et que je suis innocente.

— Ne jurez pas, vous mentiriez. Écoutez mes conseils surtout. Pardonnez au prince des torts que vous partagez, soyez heureuse mystérieusement et, publiquement, montrez-vous résignée. Votre mari se consolera de votre infidélité, s'il l'apprend, en obtenant le repos, mais se plaindre alors qu'on sait si bien rendre l'offense, c'est trop exiger aussi, taisez-vous.

— Il me faudra donc souffrir de tous côtés? Accepter l'outrage et les traitements indignes que j'ai subis, accepter la calomnie, et la laisser sans punition, accepter tout et de tout le monde, subir la haine et la jalousie de madame de Platen avec ses funestes conséquences, et la présence de mademoiselle de Schulembourg et l'humiliation qu'elle m'apporte? Non, monsieur, non. Je n'ai pas la patience de madame l'électrice, moi, je vous en avertisse n'ai pas, pour me consoler, l'amour de la voûte céleste et de ses brillantes constellations, je me révolterai, je parlerai haut...

— Et vous vous perdrez, madame, voilà tout ce

que vous arriverez h obtenir, le n'ai,. du reste, plus rien à; vous dire qu'une chose. Votre sort est entre vos, mai^s. Je serai plein d'indulgence et de bonté pour la faute cachée, le jour où le moindre bruit amènerait un éclat inévitable, ne comptez plus sur moi, adieu.

Dorothée sortit furieuse et plus tfialade encore de chez son beau-père. En rentrant, elle laissa exhaler sa colère et sa juste douleur. Mademoiselle de Kensebeck essaya vainement de la calmer, elle ne voulut rien entendre.

— Je vais appeler Kcenigsmarck, et écrire à ma mère, lui dit-elle, il me faut la justice, il me faut le divorce. Je retournerai chez mes parents, et une fois mon mariage cassé, une fois libre, rien ne m'empêchera plus de suivre la voix de mon cœur.