FUITE ET RETOUR

Dorothée se décida à se retirer dans sa famille; cédant aux instances de son amie dévouée, elle consentit à ne point rappeler encore M. de Kœnigsmarck, et à attendre une décision plus positive dans sa situation. Elles convinrent ensemble que la princesse cacherait son départ, qu'elle se mettrait en route le soir secrètement pour Celle, afin d'y arriver à l'improviste le lendemain matin, et de prévenir ainsi les méchancetés qu'on pourrait lui faire.

— Je connais mon père, disait-elle, si l'on tourne son vieux Bermstoff contre moi, il se laissera tourner aussi, et ces misérables ici sont capables de tout. Il est donc très-essentiel que je lui parle la première.

Je vendrai mes bijoux pour Tacheter, ce ladre, sauf à

ne plus porter jamais ni diamants ni perles.

Quelque diligence qu'elle fit, elle avait été prévenue. Madame de Platen se doutait de longue main qu'elle en viendrait à ce parti, et déjà le ministre était acheté. Elle voulut enlever à son ennemie même cet asile naturel auquel elle avait droit, et en la réduisant au désespoir, la punir de lui avoir enlevé l'homme qu'elle aimait le plus sur la terre. Le duc de Celle fut instruit de ce qu'on appelait les déportements de sa fille, il sut ce que savait déjà son frère, c'est-à-dire le peu de la vérité (pie les espions avaient découvert, mêlé à des mensonges épouvantables, et dont la vraisemblance cependant ne pouvait être discutée.

Il en résulta une grande colère de sa part et la signification à la duchesse sa femme, qu'elle eût à ne plus l'importuner en faveur d'une misérable qui portait le déshonneur dans leur maison, et dont, pour rien au monde, il ne voulait embrasser la cause.

Qu'elle ne s'avise pas de venir ici surtout, car je la chasserais.

A l'heure où son père parlait ainsi l'infortunée était déjà en route pour arriver. Le matin à son ré-

veil la première personne qui parut devant la duchesse de Celle, ce fut sa fille. Elle resta stupéfaite et désolée.

— Mon enfant ! mon enfant ! qui a pu vous engager à une pareille démarche? Retournez à Hanovre de suite, avant que votre père puisse soupçonner votre présence, ou vous ne prévoyez pas ce qui va se passer.

— Je ne retournerai point à Hanovre, ma mère, cela ne se peut pas, cela ne se peut plus. Non-seulement j'y ai reçu le plus affreux, le plus sanglant des outrages, mais encore on m'accuse, on me calomnie, on me refuse la justice à laquelle j'ai droit. Pour l'obtenir, je suis venue la demander à mon père, qu'y a-t-il de plus naturel? qui pourrait me blâmer?

— Mais votre père vous croit coupable, votre père ne veut pas vous voir, votre père ordonnera de vous chasser I

— Est-il possible, madame !

— Hélas! ce n'est que trop certain et trop vrai. Je ne sais comment lui apprendre que vous êtes ici, il refusera de vous recevoir.

— Vous ne le lui apprendrez pas, madame, ce sera moi, ce sera moi seule qui affronterai l'orage, il faudra bien que mon père m'entende.

— Je vous accompagnerai, ma fille.

— Non, ma mère, le duc de Celle pourrait se trop rappeler que vous avez été mademoiselle d'Olhreuse et pour moi il faudra qu'il $e souvienne au contraire que j'étais Dorothée de JtouqswiclfrJ<un$biQurg, avant de devenir l'infortunée princesse* électorale de Hanovre. Attendez-moi.

Elle prit quelque nourriture, donnai up coup d'oeil au miroir, appela madame de Sondorf, mademoiselle de Rensebeck et ceux de sa n»içon qui l'avaient suivie, et, se dirigeant vers l'entrée officielle de l'appartement du duc, elle entra dans les salons où toute la cour attendait le bon plaisir du prince, en conférence Avec un envoyé de l'Empereur.

— Annoncez à Son Altesse, la princesse électorale de Hanovre, dit-elle au premier chambellan qu'elle rencontra.

Elle fut promptement entourée de ceux qui l'avaient connue, elle les reçut avec bonté, mais avec tristesse, leur fit sentir qu'elle désirait ne point être dérangée et suivit le chambellan, pour prévenir tout ordre contraire à ses désirs; elle était derrière lui au moment où il ouvrit la porte et où il prononça' son nom.

— La princesse électorale de Hanovre, monsieur ! répéta le prince. Vous vous trompez sans doute?

— Non, monsieur, on ne se trompe pas, repli* qua-t-elle vivement, c'est bien moi, qui viens vous présenter mes devoirs.

— Madame

Elle était entrée déjà, le tiers importun et le chambellan se retirèrent, le père et la fille se trouvèrent seuls avant d'avoir eu le temps de se reconnaître.

— Vous ici, madame ! il faut que vous soyez bien osée pour vous présenter devant moi.

Le début n'était pas encourageant, la princesse n'en tint compte, elle sembla ne pas avoir compris, et parla à son père de sa position, de son malheur, comme si elle eût été sûre de trouver en lui toute indulgence et toute bonté. 11 l'écouta avec impatience d'abord, avec tranquillité ensuite, enfin avec intérêt. Il ne l'interrompit point dans la seconde partie de son récit, la plus intéressante, les mauvais traitements qu'elle avait subis, les marques qu'elle lui montra, sa plaie à la tête encore toute fraîche, l'attendrirent enfin, et il ne put retenir une exclamation.

— On ne m'avait pas dit cela, ma fille !

La princesse profila de cette disposition pour développer son plan, pour appuyer sur la nécessité d'un divorce indispensable, et auquel peut-être son mari ne s'opposerait point, le bruit courant qu'il songeait à épouser sa maîtresse.

— Je convoquerai un tribunal de famille, et, devant tous, j'expliquerai la conduite de Georges de Brunswick, ce que j'ai souffert, les affronts dont on m'a abreuvée, je suis sûre d'avance de réussir, mais pour cela, mon père, il faut que vous me souteniez, il faut que je paraisse devant mes juges entre vous, ma mère et mes enfants, autrement je suis perdue.

Après une heure de conversation, le duc revint tout à fait à elle, il entra dans ses vues, il lui promit d'envoyer, dès le môme soir, un courrier à la cour de Hanovre pour notifier ses intentions, et la princesse rentra triomphante chez sa mère.

Leur joie ne fut pas de longue durée. En la quittant, le duc fit venir Bermstoff pour s'expliquer et s'entendre à ce sujet. Bien que la duchesse, chargée par sa fille de l'attirer à leur parti, n'eût rien négligé pour cela, pendant l'entrevue de Dorothée avec son père, elle l'avait trouvé impassible et au-dessus de

toute corruption. Madame de Platen lui avait promis une si belle récompense, s'il sériait ses desseins, qu'il ne put accepter ni donner aucune parole à la duchesse.

11 connaissait son maître, il savait par quels moyens le ramener à une opinion opposée â celle qu'il avait d'abord. En fort peu de temps, il eut bouleversé ses idées, il lui eut persuadé que la princesse le trompait, qu'elle avait en effet subi les mauvais traitements de son mari, mais que, bien loin de l'avoir surpris avec mademoiselle de Scbulembourg et son bâtard, c'était, au contraire, elle qu'il avait trouvée écrivant au comte de Rœnigsmarck.

Le duc s'emporta à ces mots et devint plus colère encore; il s'écria que sa fille l'avait trompé, qu'elle était une misérable, qu'il ne la reverrait jamais, et qu'il fallait aller lui déclarer, sur l'heure, qu'elle eût à quitter Celle et à retourner à Hanovre, si on voulait encore l'y recevoir.

— Ajoutez que je l'abandonne absolument et que, si jamais elle se réclamait de moi près de qui que ce. soit, je la dénierais hautement. J'aurais pu pardonner au repentir, mais l'hypocrisie me trouvera inflexible, qu'elle le sache.

— La princesse voudra voir Votre Altesse, et vous lui céderez encore.

— Donnez des ordres sévères pour qu'elle ne parvienne pas jusqu'à moi, et commandez ses équipages* afin de la renvoyer d'ici demain matin, ou plutôt dès cette nuit.

Le ministre ne se fit pas prier pour accomplir sa mission; il trouva la mère et la fille encore tout heureuses et se félicitant de leur succès, et leur apprit la nouvelle résolution de son maître avec la douleur hypocrite d'un courtisan qui veut ménager ses victimes, dans la prévision d'un avenir inconnu et incertain.

Dorothée et sa mère jetèrent les hauts cris. Elles assurèrent qu'elles ne se soumettraient point, que le prince ne pouvait avoir pris cette résolution barbare, qu'elles allaient le voir et le faire changer d'avis.

— J'en demande pardon à Vos Altesses, répliqua Bermstoff, de l'air le plus humble, mais elles n'arriveront jusqu'à monseigneur ni l'une ni l'autre, vous ne pénétrerez pas dans son appartement, il est inutile de l'essayer.

Elles essayèrent néanmoins, mais en vain, elles ne

purent réussir ni par promesses, ni par menaces, ni d'aucune façon quelconque. La duchesse, plus calme, quoique aussi désespérée, engagea Dorothée à obéir, lui assurant que, s'il restait un moyen de fléchir son père, c'était celui-là.

— Je le connais et vous devez le connaître aussi. Tant que vous resterez, ni vous ni moi ne pourrons nous faire entendre. Une fois vous éloignée, j'arriverai, moi, et je le persuaderai peut-être, j'essayerai du moins.

Après bien des larmes, après bien des supplications, des lettres écrites et renvoyées sans avoir été ouvertes, elle se décida enfin à reprendre le chemin de Hanovre. Toutes les tempêtes étaient dans son cœur; elle médita vingt projets de vengeance, elle fit des plans extravagants et impossibles.

— Je reviens parce qu'on Ta voulu, disait-elle à mademoiselle de Kensebeck, knais tout est fini à jamais entré le prince électoral de Hanovre et moi. Je le verrais à mes genoux que je ne lui pardonnerais point. Eût-il tous les trônes du monde à ra 'offrir, je ne consentirais jamais à les partager avec lui.

L'avenir prouva qu'elle savait tenir sa promesse.