UN PARTI PUS

Dorothée s'arrêta quelques heures en route, pour prendre un peu de repos, elle succombait. Ce retard donna le temps à la cour de Hanovre d'être instruite de son arrivée par un courrier que BermstofF se hâta de dépêcher à madame de Platen; son absence avait un peu ramené rélectrice, elle comprit de quels éclats compromettants un tel caractère était capable. Elle essaya donc de raisonner son fils et lui fit jurer, après mille résistances, qu'il irait à sa rencontre, qu'il la recevrait amicalement et qu'il vivrait avec elle à l'extérieur d'une façon convenable. Une fois qu'elle eut obtenu cette promesse, elle envoya au devant de sa bru un chambellan de sa maison, afin

de la ramener au château de Herrenhausen, où se trouvait la cour en ce moment. Cette démarche devait, pensait l'électrice, lui montrer les dispositions toutes pacifiques où Ton se trouvait pour elle, et la rassurer complètement sur l'accueil qui l'attendait. Dorothée reçut l'envoyé avec une bienveillance hautaine, à laquelle on n'était pas accoutumé de sa part. Elle répondit qu'elle se rendrait aux désirs de Son Altesse. Mademoiselle de Rensebeck se réjouissait déjà de la voir céder aussi promptement aux instances de sa belle-mère, lorsqu'elle ajouta d'un ton pénétré :

— J'irai à Herrenhausen, puisqu'on m'y attend, mais nous verrons.

Le reste du voyage elle ne prononça plus un mot, se tint dans le fond de son carrosse, les bras croisés sur sa poitrine ; et, lorsqu'on arriva devant le château, elle aperçut tout le monde aux fenêtres et le prince Georges, qui l'attendait sur le perron.

Le carrosse s'arrêta, son mari descendit les marches pour lui offrir sa main, on baissa le mantelet, on s'attendait à la voir descendre ; au lieu de cela, die fit signe impérieusement au page de refermer le rideau, et cria du fond de sa voiture :

— Cocher, touche à Hanovre.

Sur cet ordre, l'équipage continua sa route, àl'étonnement de tous. Quant à Georges, il resta le bras tendu, l'œil courroucé, les dénis serrées ; il prononça un jurement épouvantable en ajoutant que la coquine le lui payerait.

Mademoiselle de Kensebeck et madame de Sondorf restèrent dans la surprise la plus complète et presque dans la terreur, à cette insolence si décisive et si inutile. Elles comprirent qu'entre leur maitresse et son mari la guerre était désormais déclarée et la réconciliation impossible. Elles échangèrent un triste regard, mais ne prononcèrent pas une parole. Leur silence était éloquent

— Vous me blâmez, dit la princesse, et je le conçois, vous craignez peut-être d'épouser ma querelle, s'il en est ainsi, je ne vous retiens pas, vous pouvez partir.

Kensebeck se jeta sur une de ses mains, en fondant en larmes ; madame de Sondorf, moins tendre et moins expansive, plus ambitieuse aussi et moins libre, à cause de son mari, dont elle craignait la colère, se contenta de saluer avec un geste de refus.

— Je vous ai juré que je ne reverrais pas cet

homme, que je ne voulais plus rien de lui. S'il n'eût pas été là, je serais entrée près de ses parents, mais loi, non, non !

Elle revint à Hanovre, dans son triste appartement Dès le lendemain elle écrivit à Philippe la lettre ou plutôt Tordre qu'on a lu, et, très-décidée à chercher d'autres protecteurs, elle répéta de noqr veau à mademoiselle de Kensebeck qu'elle avait son plan, et qu'elle ne resterait pas longtemps à Hanovre.

Ce plan elle le tint secret, jusqu'à ce qu'elle l'eût communiqué à Philippe, dans cette première entrevue. La cour était de retour : nil'électrice ni Télecteur ne lui montrèrent le moindre mécontentement de ce qui s'était passé; il n'en fut nullement question. Quant à son mari, elle ne le vit qu'en cérémonie, à la cour. 11 lui parla comme s'il l'eût quittée la veille. L'air hautain et méprisant avec lequel elle le reçut n'échappa à personne.

Cette situation, on le comprend, ne pouvait durer. Bile raconta tout à Philippe, et, lorsqu'il Teut entendue, lorsqu'elle le vit bien indigné, bien exalté de son malheur, elle ajouta :

— Maintenant, si vous voulez, tout cela peut ces-

ser, je puis redevenir libre et heureuse, je puis vous appartenir à jamais et recevoir de vous le dédommagement de ce que j'ai souffert. Êtes-vous décidé à tout pour me servir ?

— Oui, répondit-il, d'un ton résolu pour tout autre, mais auquel l'oreille de l'amour ne se trompa pas.

— Vous hésitez ! lui dit-elle.

— Moi ! non, non, madame, j'attends vos ordres.

— Mes ordres ! ah ! Philippe, si vous m'aimiez comme je vous aime, vous seriez déjà à mes genoux, vous m'auriez déjà donné votre vie, en échange de Ja mienne, je n'aurais pas besoin de m'expliquer, vous sauriez ce que je vais vous dire.

— Eh bien, madame, je vous l'avoue, il est vrai, vous me faites trembler. Je crains tout d'une résolution désespérée, je frémis de vous voir vous perdre et d'être complice de ce malheur.

— Dites que vous craignez de vous perdre avec moi.

— J'attends avec une anxiété désespérée ce que vous allez décider, pour vous obéir, si je ne puis vous convaincre. Quant à moi, que puis-je craindre? qu'est-ce que je risque? Depuis quand d'ailleurs ai-je

appris à calculer avec le péril? Parlez donc, j'attends.

— Je voudrais vous croire, mais je ne sais ce qui me repousse et me fait froid au cœur. Cependant je vais tout vous dire. J'ai écrit au duc de Wolfenbultel, et je lui ai demandé un asile.

— Et le prince Auguste, madame! avez-vous pensé qu'il vous a aimée et que vous allez vous jeter dans ses bras I

— Le prince Auguste, répondit-elle avec mélancolie, oui, il m'a aimée, il m'a bien aimée, cela est vrai, mais il m'a oubliée aussi. Il est marié, il est père, il a d'autres bonheurs et d'autres intérêts que les miens ; je ne suis plus rien pour lui.

— Vous le regrettez?

— Non, mais je ne puis m'empôcher de penser que, si j'avais voulu le choisir, je serais aujourd'hui heureuse, honorée, et que, puisqu'il me fallait vous perdre, au moins n'aurais-je pas tout perdu avec vous.

— C'est dommage, en effet 1

— De la jalousie ! Philippe, pour une chose si bien

passée et si lointaine, tandis que je m'offre à vous,

corps et âme et que vous hésitez à me prendre. J'irai

chez le duc de Wolfenbultel, mais je n'irai pas seule,

vous m'accompagnerez.

— Moi!

— Mais, madame, s'écria mademoiselle de Kensebeck, c'est donner raison aux calomnies, c'est avouer une faute qui n'existe pas.

— Non, Kensebeck, non, car je n'irai point afficher le chef de mon escorte, car il restera inconnu, excepté pour moi et pour toi, si tu ne me quittes point, toutefois, je doute de tout à présent"

•*- Madame, vous doutez de moi ?

— Non, Kensebeck, je suis une folle, mais je souffre tant I Écoutez jusqu'à la fin. Je partirai, ou plutôt je m'enfuirai d'ici avec vous deux ; Philippe enrôlera quelques hommes sûrs, des étrangers pour me servir d'escorte sous son commandement. J'arriverai à la cour de Wolfenbuttel ; là nous nous séparerons, mon ami, pour peu de temps, soyez tranquille. Je convoquerai un tribunal composé des trois cours de Hanovre, de Celle et de Wolfenbuttel; j'exposerai les torts démon mari, les injures qu'il m'a faites, dont la dernière est au-dessusde toute expression, e1 jedemanderai le divorce, qui doit être prononcé immanquablement, une fois qu'on m'aura entendue, le croyez- vons?

— Je le crois, madame, pour ceci je suis du même avis que vous. Le prince Georges, nous le savons, a promis à sa maîtresse de le provoquer lui-même et de l'épouser ensuite, il ne s'y opposera pas.

— Une fois libre, une fois dégagée de chaînes odieuses, je ne craindrai plus d'avouer mon amour, rien ne s'opposera à ce que nous ne nous séparions plus. Mes enfants ne pourront me blâmer un jour d'accepter un nom tel que le vôtre et d'avoir choisi Philippe de Kœnigsmarck, mon premier, mon seul amour, pour me faire oublier les chagrins que m'a causés leur père.

Philippe devint pâle et ne répondit pas. L'image de Nisida se dressa devant lui comme un fantôme accusateur. Il vit celte adorable fille qui l'aimait tant, qui avait tant fait pour lui ; il la vit abandonnée, malheureuse, repoussée pour une rivale à laquelle elle s'était généreusement sacrifiée d'abord, et tout ce qu'il y avait de sentiments nobles dans son cœur se révolta. Il tendit la main vers Dorothée et s'écria :

—Ah! madame, je vous en supplie, réfléchissez encore, ne vous hâtez point de prendre ce parti désespéré, peut-être en est-il un autre...

— N'est-ce pas convenu dès longtemps entre nous?

N'avons-nous point échangé notre foi? est-ce au moment de l'exécution que vous reculez ? J'ai cru Philippe de Kœnigsmarck un preux du temps de Charlemagne, il me faut donc reconnaître que je me suis trompé.

— Madame, ce n'est pas de moi qu'il s'agit, c'est de vous, de vous seule. Moi, je suis prêt à toutes choses, prêt surtout à risquer ma vie pour un bonheur que je n'ose rêver, mais vousl...

— Moi, je ne puis vivre ainsi, je ne le puis, c'est impossible, il me faut sortir de ce château où j'étouffe, il me faut abandonner ces hypocrites qui m'entourent et que je hais ; si vous essayez de me retenir, vous me tuerez, vous me rendrez folle, ah! partons ! partons !

Après bien des prières, bien des refus, bien des hésitations, Philippe et Kensebeck obtinrent que la princesse prît encore patience et restât à Hanovre; ils espéraient, l'un et l'autre, par des raisons différentes, que le temps apporterait quelque soulagement à cette position. Il fut convenu que Philippe paraîtrait dès le lendemain, et il quitta Dorothée, malheureux de son bonheur, et avec un double désir, ainsi que cela arrive souvent en ce monde.