VENGEANCE

Le lendemain, dans la matinée, madame dePlaten était seule, chez elle, lorsqu'on lui annonça le comte Pamphili; il était toujours le bien venu, car ils avaient une commune pensée, car lui seul comprenait, dans toute son énergie, la haine qu'elle portait à Kœnigsmarck, et lui seul pouvait comprendre aussi de quel effroyable besoin de vengeance son cœur était pénétré. Cette fois, il portait sur tous ses traits une satisfaction évidente, et il s'avança vers elle en s'écriant :

— Bonne nouvelle ! le comte Philippe est ici.

Madame de Platen sentit un coup dans le cœur

qui faillit la renverser en arrière, elle se croyait plus

forte.

— - Ici ! le comte de Eœnigsmarck ! est-il bien possible !

— Il est arrivé hier, [inconnu, il est resté tout le jour chez lui, et la nuit seulement il est sorti déguisé; il est resté dehors presque jusqu'au matin.

— Il est allé chez elle, il est venu pour elle! c'est elle qui Ta appelé !

— Ah ! maintenant qu'il est ici, maintenant que je vais pouvoir suivre ses traces et être instruit, jour par jour, desesactions, je la découvrirai peut-être, enfin !

— Elle a donc eu l'impudeur, l'effronterie de le faire venir ! après ce qui s'est passé ! nous allons voir jusqu'où ira leur audace.

— Et cette misérable enfant qui ignore, à laquelle je puis faire un sort si beau, que je partagerais, si je la retrouvais !

— Comte, il nous faut un de ses gens à nous.

— Nous l'aurons ce soir.

— Je veux tout savoir, je veux le perdre sans rémission, je veux me venger de lui qui m'a si cruellement repoussée et si dédaigneusement traitée pour cette femm^, il faut qu'ils soient séparés.

— Il faut qu'il meure ! tant qu'il vivra, Nisida refusera de m'entendre.

— Qu'il meure, lui ! Philippe ! non, non, monsieur, Philippe est à moi, il m'appartient, il ne mourra point, mais il laissera cette Dorothée qui cherche à m'enlever mon amant; comme si cette âme de lait et de miel était faite pour une Ame de feu, Dour une puissance de passion semblable à celle de Kœnigsmarck.

Ils parlèrent ainsi,: se répondant sans se comprendre, remplis tous les deux de ce qui. les occupait uniquement, pendant plus d'une heure; enfin, la comtesse finit par où elle aurait dû commencer, elle demanda àPamphili comment il avait su l'arrivée de Philippe.

— De la façon la plus simple, il est caché dans un cabaret, accompagné de deux domestiques, qui passent pour ses compagnons, ils sont tous déguisés. Avec son étourderie ordinaire, il a choisi un bouchon où vont s'enivrer les gardes de mon régiment, peutêtre par cette raison-là même, est-ce un des seuls qu'il connaisse? Mais il a oublié que j'ai là des espions, que ces espions se souviennent de leur ancien colonel. Il a été reconnu, on m'en a prévenu sur-

le-champ, et j'ai donné ordre de surveiller ses démarches.

Ainsi, 4ès son arrivée, Philippe était déjà trahi. It n'avait avec lui que l'incorruptible Bontemps et un jeune page, très-ambitieux, très-ami des plaisirs, très-facile, par conséquent, à séduire et à entraîner. Il le |ut prompte ment; les promesses de Pamphili et les caresses de madame de Platen en firent leur âme damnée. Le pauvre Eœnigsmarck, à dater de ce moment, appartint à ses ennemis.

Dans la matinée il quitta le cabaret et alla s'établir, comme s'il arrivait, dans le logement qu'il avait occupé à son premier séjour, et où se trouvaient encore ses gens et ses chevaux, qu'il y avait laissés en partant. A l'instant môme on sut dans toute la ville que le comte de Eœnigsmarck était de retour, il y avait cercle, le soir, chez l'électrice, et l'on s'attendait à l'y voir. Chacun se prépara à jouir de ce spectacle, où tant d'intérêts étaient en jeu. En apprenant qu'il était à Hanovre, Ernest-Auguste demanda au baron de Groote, qui lui annonçait cette nouvelle, ce que le comte venait faire à la résidence.

— Rien du tout, monseigneur, quelques adieux sans doute. Il vient prendre congé de Votre vitesse

électorale, en quittant son service, il vient chercher ses équipages, et recueillir une moisson de regrets.

— Le croyez-vous, fcaron. J'aurais préféré qu'il restât chez lui, tout ceci va nous créer des embarras. Les dames raffolent de ce jeune muguet, et vous verrez qu'il arrivera quelques catastrophes.

— Nous en rirons, monseigneur.

— Plût à Dieu qu'on en puisse toujours rireî enfin, je le recevrai de façon à lui ôter l'envie de nous importuner longtemps.

En effet, lorsque Philippe salua, le soir, Son Altesse, le premier mot qu'il en reçut fut celui-ci :

— Quand partez-vous, monsieur le comte?

Philippe ne se déconcerta pas.

— Aussitôt que j'aurai terminé les affaires qui m'ont amené, monseigneur, et que j'aurai passé quelques instants près des amis qui m'ont accueilli avec tant de bonté, pour leur témoigner ma reconnaissance. J'en dois beaucoup à Votre Altesse, elle me permettra de lui dire que je ne l'oublierai jamais.

Le prince fut étonné de trouver sur les traits de Philippe une émotion dont il ne le croyait pas susceptible. Il se sentit soulagé néanmoins, car, dans ces paroles, il vit une promesse de ne plus inquiéter

son amour pour madame de Platen, dès lors le reste ne lui importait plus. Il lui fît donc un demi-sourire agréable et un geste de congé pour l'engager à se mêler aux courtisans.

Deux personnes avaient eu bien de la peine à contenir leur émotion pendant cette courte audience. La princesse Dorothée d'abord et madame de Platen ensuite; toutes les deux avaient ce courage des gens de cour auquel elles étaient faites depuis leur enfance, et qui fait sourire au milieu des tortures. Elles se sentaient observées, elles se sentaient surtout en face Tune de l'autre, elles firent bonne contenance et reçurent le salut profond de Kœnigsmarck avec la grâce la plus calme et la plus naturelle.

L'électrice accapara le beau Kœnigsmarck en lui demandant des détails sur la cour de Dresde, sur les fêtes du couronnement, sur les princesses qui y avaient assisté. Madame de Platen prit un air hypocrite et s'apitoya sur les pertes qu'il avait faites, sur la mort si prématurée de son frère et sur celle, bien plus douloureuse encore, de la comtesse.

Dorothée fut moins maîtresse d'elle-même, elle ne trouva que quelques phrases banales et sans intérêt, il lui en coûtait moins de dissimuler sous la froideur

que sous la bienveillance le sentiment passionné dont son cœur était plein. Cette soirée n'offrit donc point aux observateurs toutes les joies qu'ils attendaient, et l'on se retira indécis sur le véritable motif de ce retour qui occupait tout le monde.

Madame de Platen rentra chez elle dans tin état impossible à décrire. Elle avait décliné l'honneur de recevoir Son Altesse à souper, elle avait besoin d'être seule. En revoyant Philippe, en le retrouvant pins beau que jamais, son fatal amour* s'était réveillé. Elle se sentait dominée par ce sentiment, auquel elle devait déjà tant d'erreurs et de mécomptes, et la résistance lui semblait désormais impossible à tenter.

— Je veux le revoir, qu'il soit à moi comme autrefois, je veux tout oublier pour lui et lui rendre ces moments de délites qui nous enivraient tous les deux. Son regard me cherchait ce soir, il me semble, il me suivait lorsque je suis partie, il n'attendait qu'un signe de moi pour m'accompagner, sans doute. 11 reviendra ici, dans cette chambre, où tant de fois!... Mais Pamphili I ce Pamphili qui le hait, qui veut son sang. Ah ! mon Dieu ! il faut le prévenir, il but qu'il se défende, il faut qu'il fasse chasser cet

homme qui ose le menacer. Oui, je vais lui écrire, l'appeler, il viendra, il saura tout, il comprendra que je l'aime encore, que je suis prête à lui pardonner, et il ne songera plus à cette poupée aux cheveux de lin, au regard langoureux, dont le sang coule si lentement, qu'à peine semble-t-elle vivre. Je veux qu'il m'aime, il m'aimera.

Ce monologue fut suivi d'une grande séance au miroir, après laquelle elle déclara, i'amour-propre aidant, qu'elle était beaucoup plus belle que Dorothée, qu'elle n'avait rien perdu de ses charmes, et, qu'assurément, elle pouvait prétendre à être aimée mille fois plus qu'une femme de la cour. Elle était excusable de le croire, on le lui répétait, chaque jour, sur tous les tons.

Elle écrivit. Sa lettre était courte, amicale, sans cérémonie, elle ne demandait rien, elle ne promettait rien, elle pouvait passer poyr une simple politesse, et elle pouvait être lue à tout le monde. C'était la lettre d'une femme d'esprit qui veut du bien à un jeune homme, mais de ce bien qui se partage entre mille connaissances, une bienveillance banale, quoique véritable. La nuance se saisit vite, si elle s'explique difficilement.

En recevant ce billet, Philippe hésita. Il comprit, lui qui la connaissait, lui qui, la veille, avait rencontré son regard. Il savait, à ne s'y point tromper, que sa passion était rallumée, et qu'elle allait immanquablement le lui faire savoir. Ne point se rendre à cette invitation était en provoquer une seconde, c'était donner carrière à une persécution inévitable. Il se décida à la voir et à couper court à toutes relations par un aveu franc et net.

— Ce sera, tout d'abord, pensa-t-il, la paix ou la guerre, mais, au moins, on saura à quoi s'en tenir et on agira en conséquence.

Il alla chez elle à l'heure indiquée, elle était seule, parée des couleurs qu'il aimait, l'appartement avait pris le même aspect qu'autrefois, on voyait qu'un sentiment vrai, délicat, avait cherché jusqu'au moindre souvenir pour frapper à la fois le regard et le cœur de l'inconstant qu'on voulait ramener. Rien ne lui échappa, mais ce ne fut pas l'amant qui observa, ce fut l'homme. Il devina un rude combat à soutenir et se prépara à la défense. Ce n'était pas là ce qu'avait espéré la comtesse.

— Monsieur, lui dit-elle, en l'apercevant, il est tout aimable à vous d'être venu, et vous en serez

récompensé par un vrai service d'ami. J'ai bien des choses à vous communiquer.

KxBûigsmarck avait pris un siège, en cérémonie, il se tenait assis loin d'elle, sans paraître remarquer l'émotion qui soulevait son sein, le feu que ses regards dardaient sur lui, il répondit d'un air dégagé et affable, dont l'indifférence était palpable et positive, madame de Platen pouvait s'y tromper, elle ne s'y trompa pas, mais elle ne perdit pas courage, elle voulut lutter et elle espéra vaincre, elle connaissait le sang de Kœnigsmarck.

— Vous avez ici un ennemi, monsieur le comte, dit-elle.

— J'en ai plusieurs, madame la comtesse, répliqua-t-il, en s'inclinant.

— Vous en avez un surtout qui a juré voire perte, un ennemi mortel.

— Je le sais, madame, il y a longtemps que je le connais.

— Le comte Pamphili, n'est-ce pas ?,

— Oui, madame, le comte Pamphili.

— Prenez garde, continua-t-elle, impatientée de cette tranquillité, il n'en veut pas qu'à votre vie, il vous fait espionner et il a su votre arrivée ici, votre

séjour dans un cabaret des faubourgs, il a su que vous aviez passé toute cette nuit au palais, chez la priocesse Dorothée.

Sa voix tremblait en prononçant ces mots, elle se contint par un effort suprême et fixa ses yeux sur Kœnigsmarck pour surveiller l'émotion qui allait surgir. 11 resta impassible.

— Le comte Pamphili est un lâche et un calomniateur, madame, j'aurai le plaisir de le lui dire à lui-même, si vous le permettez; il est bien vrai que je suis resté ici vingt-quatre heures incognito, il est bien vrai que je suis sorti, la nuit, mais il n'est pas vrai que je sois allé au palais, j'ai ici d'autres affaires que celle-là.

Cette tranquillité ne lui en imposa point, elle feignit de croire, parce qu'elle avait besoin de se montrer crédule, et, se levant tout à coup, elle alla vers le jeune homme, auquel elle prit la main et qu'elle regarda les yeux sur les siens.

— Ah ! si vous saviez quel bonheur vous m'apportez, Philippe, et tout ce que je vous dois pour eette parole.

L'explication arrivait, elle venait à grands pas, il ne pouvait la fuir, il attaqua franchement la difficulté

et répondit directement le regard levé sur elle, en

retenant sa main qu'elle lui avait donnée.

— Comtesse, lui dit-il, voulez-vous être mon amie?...

— En doutez-vous? répliqua-t-elle, l'œil en feu et le sein palpitant.

— Quand je dis mon amie, madame, je dis ma sœur, je dis la confidente de mes actions et de mes pensées, je dis la providence pour me secourir dans mes misères et me consoler dans mes chagrins, rien de plus.

— Et sans doute aussi la confidente de vos amours avec votre Dorothée, avec cette Nisida invisible, la complaisante pour les cacher, pour en prendre l'épine pendant que d'autres en mangeront le fruit, monsieur le comte, pour qui me prenez-vous? Je ne veux pas de ce rôle. J'ai trop de fierté, d'estime de moi-même pour accepter le moins après avoir eu le plus. Vous oubliez le passé, je le comprends, vous le voulez effacer, je le comprends encore, c'est plus commode, mais moi je me souviens et prenez garde que je me souvienne trop.

— Je n'ai rien oublié, madame, mais daignez m'entendre et retenez votre colère jusqu'à ce que

vous sachiez tout, je connais trop votre cœur et vos sentiments pour ne pas croire en votre approbation. Vous ignorez ce qui s'est passé entre le prince et moi, vous ignorez quelle entrevue j'ai eue avec lui le jour de mon départ et la promesse que je lui ai faite, sur mon honneur. '

Le regard de la comtesse l'interrogea ardemment, bien qu'elle ne prononçât pas un seul mot.

— II savait tout, ce cher prince, il connaissait nos torts envers lui, et il m'a traité avec une bonté paternelle. Il m'a laissé voir la blessure de son cœur, sa tendresse pour vous, il m'a dit ce qu'il souffrait, ce que sa dignité et son amour avaient reçu d'atteintes, et il m'a demandé ensuite de unir ce supplice, de ne plus lui enlever son bien le plus cher, de respecter ses droits, de ne plus être ingrat enfin. Il me l'a demandé, je l'ai juré, madame, pouvais-je faire autrement?

Tout le temps qu'il avait parlé, la comtesse, les yeux sur les siens, semblait vouloir lire au fond de sa pensée. Elle fut quelques instants sans répondre, puis elle lui dit lestement :

— Est-ce bien vrai ceci, monsieur?

— Sur monhonneur et sur ma foi de gentilhomme.

— Et sans cette prière, sans ce serment arraché à un moment d'attendrissement, à un remords que je comprends, du reste, rien ne serait changé entre

nous?

Pouvez-vous me le demander, lorsque vous

êtes toujours aussi belle, aussi tendre, lorsque je suis toujours aussi amoureux !

Vous n'êtes point venu ici pour une autre, vous

n'êtes point appelé par la princesse électorale? répondez franchement, je vous croirai.

— Je vous parlerai franchement, madame, parce que je vous en crois digne ; je veux vous prouver qu'en vous appelant mon amie, je vous regardais déjà comme telle. Je suis venu pour la princesse.

— Vous l'avouez !

Je ne suis pas venu appelé par elle, mais je suis venu envoyé par sa mère, je suis venu examiner ce qui se passe, sonder le terrain, m'assurer enfin s'il ne serait pas possible d'amener et de conclure une réconciliation solide avec son mari. Et voyez combien vous êtes injuste, pour cela j'ai compté sur vous.

— Il faudrait chasser la Schulembourg?

— C'est la première chose à faire.

— Ah ! je vous aiderai, car cette fille m'est odieuse, elle prend avec moi des airs de hauteur et de protection qui me sont insupportables. Sous prétexte qu'elle a un fais, sous prétexte de la promesse de mariage arrachée à cet imbécile de Georges, elle se voit princesse électorale et se croit déjà ma maîtresse. Le jour où elle y arriverait, je serais sûre de subir un joug de fer, et, si je pouvais la renverser, humilier son orgueil, je serais, je vous l'a- Toue, bien heureuse de lui rendre ce qu'elle me donne depuis si longtemps.

— C'est peut-être plus facile que vous ne le pensez .

— Plût à Dieu ! expliquez-vous, que savez-vous ? que voulez-vous faire?

— - Avant toutes choses, madame, puis-je compter sur vous? serons-nous amis, serons-nous alliés?

— Ne serons-nous que cela ?

— Vous savez...

— Oui, vos remords 1 ah ! vous m'aimez bien peu 1 si vous m'aimiez, que seraient de pareils obstacles? Le saura-t-il ?

— Je le saurai, moi, et j'ai donné ma parole, madame, ma parole est un mur d'airain, un mur que rien ne peut franchir.

— Pourquoi la donner alors?

— Songez au moment, à la surprise...

— Ah ! Philippe, vous ne m'aimez pas !

Il lui fallut un grand courage, une grande certitude des dangers où il s'exposerait pour ne pas lai jurer le contraire, il se contenta de baiser sa main.

— Vous me trompez, reprit-elle, guidée par cet admirable instinct qui nous avertit toujours et que nous refusons de croire.

— Je ne vous trompe pas, madame, je vous dis la vérité.

Et en effet il ne la trompait point. Depuis la veille il avait beaucoup réfléchi. La levée de bouclier de la princesse l'effrayait fort, plus encore pour elle que pour lui, pour Nisida plus que pour la princesse. U se voyait engagé dans une voie qu'il ne voulait pas suivre, où les périls l'entouraient de toutes parts, et cependant cette voie lui était chère. Ainsi que les caractères légers, que les gens à entraînement, il espérait arranger toutes choses, il espérait opérer un replâtrage entre les époux, et rester l'amant secret de Dorothée; il espérait demeurer libre et conserver Nisida avec son dévouement et son abnégation si douce pour lui, si facile ; il espérait peut-

être, qui sait? il espérait aussi retrouver, selon sa fantaisie, ces heures brûlantes que madame de Platen lui prodiguait autrefois, et que, malgré ses railleries, il n'en regrettait pas moins. Il n'imagina donc rien de mieux que de faire temporiser Dorothée, et de travailler d'un autre côté, aidé par madame de Platen, à empêcher l'éclat qui perdrait la princesse, tout en s'engageant lui-même beaucoup plus qu'il ne comptait l'être en réalité.

La comtesse se raccrocha à cet espoir. Elle aimait, elle craignait de tout perdre, elle accepta cette lueur, comptant la voir grandir et devenir un beau feu d'amour, comme jadis. Elle accepta le rôle que lui offrait Philippe, très-résolue à le changer aussitôt qu'elle en trouverait le moyen, ou plutôt l'occasion. Us convinrent ensemble de ce qu'ils devaient faire, des chemins à prendre pour saper mademoiselle d e Schulembourg, sans découvrir leurs projets.

— *Je ne vous cache rien, très-chère comtesse, j'ai demandé à voir la princesse en secret, je la verrai sans doute et plus d'une fois.

— Philippe I

— Vous le dirais-je si j'avais un autre but?

— Vous êtes assez adroit pour cela, car il est difli-

cile que je ne l'apprenne point d'un autre côté.

— Si vous n'avez pas de confiance en moi, nous ne réussirons jamais. J'ai toute confiance en vous, moi !

— C'est que... enfin je vous croisât je vous aiderai ; pour commencer, je parlerai ce soir à l'électeur, au sujet de la Schulembourg, c'est le plus nécessaire. Mais, monsieur, une amie, un complice, on le voit souvent, je vous verrai...

— Tous les jours.

— C'est bien! alors je vous crois.

Il lui baisa la main et ils se séparèrent. Elie le regarda sortir.

— Ah ! s'il me trompe cette fois, malheur à lui.