CoDiNUS. De offic., I, 17 {P. G., CLVII

6o LES SURVIVANCES DU CULTE IMPÉRIAL

Constantin maintint ce rite sans que l'Église protestât. Il pensait qu'en répudiant le culte des idoles, en interdisant de placer sa statue auprès de celles des anciens dieux, il enlevait à la cérémonie son caractère choquant et la transformait en une simple manifestation de loyalisme, en une reconnaissance de la protection divine qui donnait à son pouvoir un caractère surhumain.

La tradition qu'il établit ainsi se perpétua après lui. A chaque avènement, la statue de bronze du nouveau souverain fut dressée sur une des places de la capitale, la plupart du temps, comme celle de Constantin lui-même, au faîte d'une colonne triomphale. Telles étaient la colonne de Théodose le Grand, élevée sur le Forum Tauri en 386, la colonne d'Arcadius érigée en 4o3, la colonne de Marcien (450-457) dédiée par Tatianus Decius et qui subsiste encore vide de sa statue, la colonne de Justinien sur le Forum Augustaeon, et à Rome la colonne de Phocas érigée en 608 sur le Forum par l'exarque Smaragdus. La curieuse statue de bronze conservée à Barletta et qui passe pour représenter Héraclius est un des monuments les plus récents de ce genre qui aient été conservés.

Un épisode; de la vie de saint André sv Kpicei, mort en 767, nous montre que cet usage s'est conservé au huitième siècle^, et la dernière statue impériale qui soit mentionnée est celle de Constantin VI (780-797)^. C'est d'ailleurs à cette époque que l'art de la statuaire disparaît dans l'Europe entière.

Ces statues avaient un caractère sacré : en parlant d'elles dans un rescrit, Arcadius se sert du terme consecrarP, et il interdit de placer dans leur voisinage, quand elles sont exposées sous des portiques, des peintures d'un caractère léger représentant des mimes ou des histrions. Le droit d'asile leur est reconnu au même titre que celui des églises ^. Leur inauguration donnait lieu à de grandes fêtes accompagnées de