Origines diplomatiques, t. X, p

Le désir des Rhénans d'être annexés par la France est exalté par ce fait que la Prusse, depuis le début du mois de mai, a fait évacuer par ses régiments le pays tout entier. En d'autres termes, Bismarck, parce qu'il n'a pu obtenir l'assurance de la coopération impériale, et peut-être parce que son roi a refusé de nous consentir une cession formelle, nous a abandonné tacitement la Rive Gauche. C'est à l'intérieur de l'Allemagne qu'il a décidé de faire porter son effort militaire : il compte y trouver une victoire d'où il tirera de larges compensations pour la perte éventuelle du Rhin. La Rive Gauche est donc à nous, si, comme il s'y attend, nous voulons la prendre. Le rappel des troupes royales est signalé aux Tuileries par nos agentsàplusieurs reprises. Le général Ducrot, qui depuis 1865 commande à Strasbourg la sixième division militaire, et qui suit avec une attention passionnée les événements, assiste à cette retraite des Prussiens et en mesure l'importance : « Ils étaient si bien convaincus, écrit-il', que la Rive Gauche du Rhin devait être la compensation légitime, pour nous, de leur agrandissement en Allemagne, qu'ils avaient tout évacué, et qu'ils n'avaient même pas laissé dans les casernes les portemanteaux et les crochets destinés à recevoir les effets militaires. » Et sans doute il n'y a pas là la moindre illusion de sa part, puisque A. Rapp indique dans son ouvrage qu'à la même époque des lettres arrivaient du Rheinland au journal w^urtembergeois le Beobachter et lui fournissaient les mêmes informations : Bismarck désarmait les forteresses et rappelait ses troupes^.

L'heure de la délivrance semblait donc avoir sonné, et, de Trêves à la frontière de Hollande, on s'apprêtait à accueillir les Français. Tous les espoirs nourris depuis 1815, déjoués une première fois en 1830, pais encore en 1848, allaient se trouver ^éa-, lises. En avril 1868, un Rhénan pouvait affirmer au général Ducrot que deux ans plus tôt notre armée eût été reçue par les habitants avec le plus grand enthousiasme, et que les populations, si elles avaient été appelées à disposer d'elles-mêmes, eussent voté à l'unanimité en faveur de la France : le nombre des opposants . n'aurait pas dépassé un pour cent. Mais le général n'avait pas besoin de ces affirmations pour être convaincu. De Strasbourg, en 1866, il était parfaitement renseigné sur l'état de l'opinion et il se rendait compté des facilités qui s'offraient à nous. Les rap-

1. Général Ducrot, La Vie militaire du général Ducrot, lettre du 6 novembre 1866.