Général Ducrot, op. cit., ibid

combattants, avec lesquels nous écrasions, en un instant, l'armée prussienne du Mein, qui n'a jamais compté plus de 40 000 hommes... Mais tout cela était bien inutile; une simple démonstration, une attitude énergique auraient suffi pour mettre les Prussiens à la raison. » Écoutons enfin le principal intéressé, Bismarck lui-même, meilleur juge encore. Il a avoué au Reichstag, dans la séance du 16 janvier 1874, le péril qui le menaçait à cette époque : « Quoique la France, a-t-il dit, eût alors peu de soldats, un contingent français eût suffi à tranformer en une excellente armée les nombreuses troupes du Sud, qui étaient très bonnes, mais peu organisées. Nous aurions alors été forcés de couvrir Berlin et d'abandonner tous les avantages conquis en Autriche ^ » Diplomatiquement, au début de ce mois de juillet 1866, nous ne sommes d'ailleurs pas en moins bonne posture. Dans les États du Sud, l'exaspération est telle que nous pourrions grouper tous les gouvernements contre la monarchie des Hohenzollern, Le mot d'ordre qui court est celui-ci : >< Plutôt devenir Français que Prussiens », et celte assertion du général Ducrot, bon connaisseur des choses d'outre-Rhin, est considérée comme exacte par un récent historien allemand, M. A. de Ruville. Le général signale de plus que les rois de Wurtemberg et de Bavière, ainsi que le grand-duc de Hesse ont écrit des lettres autographes à l'empereur pour implorer son secours-. De toutes ces démarches faites auprès de Napoléon III dans le but d'obtenir son intervention, la plus connue est celle de Beust, président du conseil des ministres de Saxe^. Beust quitte Vienne le 9 juillet, et notre ambassadeur, le lendemain, fait connaître son départ en ces termes^ : « L'empereur François-Joseph avait espéré que, en cédant la Vénétie à la France, en acceptant sa médiation, en rendant l'empereur Napoléon arbitre du sort de son empire, l'Empereur se serait mis avec lui contre ses ennemis dans le cas où ceux-ci auraient paralysé, par de perfides délais ou par un refus, les bienveillantes

1. Au mois d'août 1871, lors de l'entrevue de Gaslein, le roi Guillaume a fait cet aveu à Beust : « C'est 1866 qui a causé la ruine du second Empire, car Napoléon pouvait et devait nous tomber dans le dos. • Quant à lui-même, il s'était refusé de croire alors à la neutralité de la France, et il ne s'était décidé qu'après de longs combats à dégarnir la province rhénane. Voilà pourquoi il avait « toujours gardé beaucoup de reconnaissance pour l'empereur Napoléon. • (Cf. Beust, Aus drei Vierteljahrhunderten, t. I, p. 463 et suiv.)