Général Ducrot, op. cit., p

surtout la réprobation de l'histoire, ce sont ces conseillers de la couronne dont le général Ducrot a justement stigmatisé « la lâcheté et le manque absolu de patriotisme ».

Et pourtant le gouvernement des Tuileries ne renonçait pas à obtenir quelques agrandissements pour prix de sa neutralité. Après avoir refusé de se battre, il essaya de négocier, et il choisit le moment où la Prusse n'était plus qu'à soixante kilomètres de Vienne, le moment où Bismarck, maître de l'Allemagne écrasée et tremblante, dictait ses conditions à ceux qu'il avait vaincus. Les fautes qui furent alors commises dépassèrent encore dans leur portée celles des semaines précédentes. Le 25 juillet, la veille même du jour où furent signés les préliminaires de Nikolsbourg, la Bavière comprit que nous ne ferions rien pour la sauver. Peu de temps après, notre diplomatie inaugura auprès de Bismarck une importune campagne afin de nous assurer des compensations territoriales, -7- un pourboire, selon le mot terrible dont se servit le futur chancelier.

Aucun doute n'était possible : de pareilles démarches étaient vouées à l'insuccès, etliotre ministre à Hanovre, dès le 29 juin, en avait averti ses chefs'. Mais il fallait ressaisir l'opinion et l'éblouir par un triomphe. Entreprise impossible et qu'avec un peu de jugement on n'eût même pas amorcée. Or le gouvernement était saisi d'un tel esprit de vertige qu'il la poussa à fond. La première tentative fut faite par Benedetti. Sur une dépêche venue de Vichy, il demanda à Bismarck le 5 août les territoires prussiens de la Rive Gauche du Rhin, le Palatinat, qui appartenait à la Bavière, et Mayence, que possédait la Hesse. Benedetti, le 7, reçut une réponse négative-, et Bismarck s'empressa de transmettre ses propositions aux États du Sud, à la Bavière en particulier, qui nous aurait bien consenti cette cession contre d'autres avantages si nous l'avions aidée militairement, mais qui n'entendait pas être dépouillée de deux côtés à la fois, par son ennemi victorieux et par son protecteur défaillant. Le ministère français revint à la charge. Le 16 août, l'agent danois Hansen communiqua à Berlin un mémorandum de Drouyn de Lhuys : il s'agissait de constituer la Rive Gauche du Rhin en un état-tampon indépendant, qui serait gouverné par le prince prussien de Hohenzollern-Sigmaringen. Cette proposition échoua comme la