Général Ducrot, op. cit., t. 11, p. 283 et suiv

du général Ducrot qu'il faut se reporter. Ce n'est pas seulement vers Rastadl, Carlsruhe, Darmstadt et la Forêt-Noire qu'il a dirigé son enquête ; il a fait aussi des voyages à Gemersheim, Landau, Mayence, Trêves. Son activité, qui l'a fait accuser d'espionnage par les Allemands, lui a donné tout au moins une connaissance très précise de l'état de l'opinion. S'il a recueilli des doléances provoquées par notre abstention de 1866, si même on lui a laissé entendre que notre attitude passive poussait en fin de compte les habitants à accepter le joug prussien, ceux-là mêmes qui lui adressaient leurs plaintes ne manquaient pas d'appeler notre intervention : l'arrivée des armées françaises provoquerait immédiatement la volte-face des résignés.

Très significative est la profession de foi faite au général par un avocat mayençais qui parle au nom de toute la région, en avril 1868. Cet avocat déclare qu'il est l'interprète de tous ses compatriotes, sujets de la Prusse, de la Hesse ou de la Bavière. Tous pensent comme lui, médecins, avocats, notaires, négociants, gens éclairés des villes et des campagnes. Il ne fait que répéter ce qui se dit dans les cercles, les brasseries, sur les places publiques comme dans les réunions intimes : « Si vous le désirez, je vous remettrai la liste de -tous les notables du p^ys, de tous ceux qui, par leur caractère, leur position, leur fortune, jouissent de quelque influence; vous pourrez les interroger, les faire interroger, et vous verrez qu'il n'y a qu'une manière de voir et de penser parmi nous. »

L'interlocuteur du général atteste les souvenirs toujours vivants de la domination française. C'est à la France que les Rhénans doivent leur émancipation matérielle et morale. C'est la Révolution qui les a organisés, c'est l'Empire qui a développé leur commerce, qui leur a apporté le Code civil et les libertés du citoyen : toutes choses que nous avons fait ressortir nous-même et sur lesquelles il est inutile d'insister. A cet éloge de la France s'oppose l'affirmation que les Rhénans ne sont pas Allemands, qu'il ne partagent nullement les sentiments germaniques, que les habitants de la Rive Gauche ne se marient pas de l'autre côté du fleuve et qu'ils n'y envoient pas leurs enfants. Ils ne sont de cœur tii Hessois, ni Bavarois, ni Prussiens, ni Oldenbourgeois : ils souffrent au contraire d'avoir été séparés par les traités de 1815, et livrés en otages à des Ëtats différents qui les exploitent, qui sont incapables de les protéger, qui ne leur donnent

d'une GUERRK a l'autre (1866-1870) 283

aucune des satisfactions morales dont ils ont besoin. Les aspirations du peuple tendent h l'unité de la Rive Gauche, mais, pour vivre, il faut de plus faire partie d'une grande nation, capable de défendre les intérêts du pays. Cette nation n'est pas la Prusse, qui écrase ses malheureux sujets rhénans sous sa tyrannie militaire et fiscale. Il n'y a de salut que dans le retour à la France, conformément à ce que conseillent et la géographie et l'histoire.; Mais, pour provoquer cette solution, puisque" tous les pourparlers diplomatiques n'ont amené aucun résultat et que les victoires prussiennes ont consolidé l'œuvre de 1815, on ne peut espérer que dans une guerre. Une fois de plus, comme un refrain douloureux, retentit l'appela l'épée de Napoléon III.

Cet entretien se complète par les constatations que fait le général Ducrot en personne pendant ce même séjour à Mayence, où il s'arrête quand il revient de Darmstadt. Le grand-duc de Hesse lui-même l'a engagé à visiter cette ville, en ajoutant que les sentiments français, toujours vivaces, y ont pris encore plus d'intensité depuis que. les Prussiens, après Sadowa, sont les seuls à y tenir garnison. Le général, qui est accompagné d'un capitaine parlant l'allemand, en est vite convaincu. « Quant au peuple, écrit-il', c'est-à-dire aux ouvriers et aux paysans, ils aftîchent avec une extrême violence leurs sentiments de haine contre les Prussiens. Ces gens, disent-ils en parlant d'eux, ne sont pas à leur place ici : ils n'ont rien à faire de ce côté du Rhin ; nous espérons bien que les Français viendront nous aider à nous en débarrasser un jour ou l'autre. Le capitaine S. étant entré en conversation, près du village de Weissenau, avec des paysans qui travaillaient dans les vignes, leur demanda : « Eh bien! comment vivez-vous avec vos nouveajTx hôtes? — Comme on vit avec le diable quand on ne peut pas s'en débarrasser! — Ils ne sont donc pas aimables tous les jours? — Aimables! ils ne savent qu'imaginer pour nous tracasser. Tenez, vous voyez bien ces vignes, ces vergers, ces champs cultivés; avant-hier, ils s'amusaient à manœuvrer là-dedans, piétinant tout, cassant les échalas, les jeunes pousses, détruisant les clôtures; nous en avons pour huit jours à réparer les dégâts qu'ils ont faits. — Mais ils vous donneront sans doute une indemnité pour cela? — Des indemnités? Les Prussiens donner des indemnités! Ils prennent tout et