CORTÈGES ET PROCESSIONS

Il va au Tonkin de fréquentes processions; elles n'ont pas toutes le même objet ni le même caractère, mais on peut les ranger toutes dans deux

1. Ce poème se trouve dans le livre intitulé Truyêii Ky tanpha.

Fig. 19. — L'étendard de l'eau dans le groupe des cinq éléments.

catégories absolument distinctes : les processions bouddhiques qui sont faites par les bonzes, et les processions auxquelles les bonzes n'assistent pas.

Les premières ont lieu dans les pagodes ou les dépendances des pagodes; exceptionnellement, à l'occasion d'une fête religieuse comme l'ouverture des enfers et la délivrance des âmes, le cortège se répand au dehors et va visiter d'autres temples. Ces cortèges ne sont jamais bien imposants; le personnel des bonzeries, étudiants, novices, serviteurs, marche sur deux files en avant du bonze officiant flanqué de deux bonzes assistants; ceux-ci sont revêtus de la robe sacerdotale, jaune, doublée de rouge, ou bien bariolée de larges bandes de couleurs différentes. L'officiant est coiffé de la couronne brodée de caractères sanscrits ; il tient à la main une fleur de lotus artificielle.

Dans ces processions, on porte des tables à offrandes, recouvertes de nombreux ex-voto en papier, depuis des barres d'or et d'argent jusqu'à des vaisseaux, des ponts, des maisons, tout cela est destiné à être brûlé. L'officiant est suivi d'un porteur de parasol.

Quelquefois, des bonzesses accompagnent ces cortèges; elles vont en groupe, portant à la main une petite bannière sur laquelle est écrite en caractères chinois une invocation sanscrite : Namo A di da phât. Namo Dia Tang bo that. (Salut au bouddha Adida. Salut au bodhisatwa Dia Tang.) Lorsque les bonzesses sont nombreuses, elles se placent

l'une derrière l'autre en file indienne sous une longue pièce d'étoffe qu'elles tiennent au-dessus de leur tête et qu'on appelle le pont de soie. La supérieure vient ensuite, vêtue d'une robe de soie rouge et portée dans un palanquin en filet.

Les hommes fréquentent peu les processions bouddhiques, mais les femmes y sont assez nombreuses.

Les autres cortèges sont relatifs au culte des génies; les bonzesses y prennent part quelquefois, mais jamais les bonzes. La commune tout entière fait les frais de ces cérémonies, qui revêtent un caractère plus national que les premières.

Lorsqu'il s'agit d'un village important, la procession peut atteindre un kilomètre de développement. On y voit alors réunis tous les emblèmes, les étendards, les armes, les instruments, le trône du génie ; des petits enfants portent la série des pavillons de commandement; d'autres frappent en cadence sur des tambours ou des tam-tams ; . d'autres encore, habillés en filles, dansent en tournant sur eux-mêmes. Tous les habitants du village accompagnent ; les gens aisés ont revêtu leurs plus beaux habits ; autour du trône de l'esprit, porté à l'épaule par huit hommes, se tiennent les femmes vêtues de robes de soie rouge ou verte pour les jeunes, violet foncé ou noire pour les vieilles. Le chef de canton, le maire, les notables, le maître d'école, tous les petits fonctionnaires de la commune, vêtus de leur robe de cérémonie à

larges manches, coiffés du bonnet de lettré et chaussés des bottes de gala aux épaisses semelles de feutre, suivent le trône. Les jeunes garçons et les jeunes filles portent en sautoir des guirlandes de Heurs de jasmin.

Les vieillards qui ont plus de soixante-dix ans, suivent en première ligne, la tête recouverte d'une coiffure spéciale, nommée Mu Ni, composée d'une calotte noire et rouge, à fond plat, brodée, agrémentée de pendentifs sur les côtés et d'un couvrenuque noir qui tombe presque jusqu'à la ceinture.

On fait des processions publiques pour chasser les esprits malfaisants, les maladies épidémiques, conjurer les calamités publiques. Elles sont placées sous l'invocation d'un génie, mâle ou femelle, dont on promène l'imago ou la tablette renfermée dans une sorte de tabernacle porté à l'épaule par plusieurs hommes.

Dans les cas de sécheresse, on fait des processions pour demander la pluie, et aussi quand il pleut trop, pour faire revenir le beau temps.

Les bonzes vont processionnellement, à de certaines époques, chercher l'eau nécessaire au nettoyage des statues des pagodes. Cette eau ne doit provenir ni des rizières, ni des mares, elle doit être puisée en plein courant du fleuve, et, autant que possible, au milieu d'un confluent.

Le quinzième jour du 1'^ mois, les Chinois du Tonkin procèdent à la promenade du Dragon; l'animal symbolique est représenté par un assem-

blage de bambous, de rotins, de toiles et de papiers peints ; cette charpente souple est montée de place en plade sur des tiges verticales de bambous tenues par des hommes, ce qui permet à ces derniers en levant et baissant alternativement ces supports, en décrivant en file indienne de sinueux parcours, de faire ondoyer et serpenter en tous les sens le corps du monstre. La tête est tenue, au boiit des deux bras tendus en l'air, par un homme dont le corps est complètement dissimulé^ et qui se livre à une gymnastique effrénée, qui donne une physionomie saisissante à cette tête de dragon, dont les yeux énormes, les mâchoires et la langue sont articulés et se meuvent d'une étrange façon. Un personnage, armé d'une perche au bout de laquelle est suspendue une boule, remplacée la nuit par une grosse lanterne sphérique, excite le monstre. Parfois aussi, l'homme à taboulé est remplacé par un tigre fantastique; il y a alors lutte incessante entre le tigre et le dragon.

Nous reviendrons plus en détail sur les accessoires des cortèges et processions.

Cette fête chinoise du Dragon au printemps est une coutume symbolique perpétuée depuislestemps préhistoriques. Nous empruntons à M. de Groot, le commentaire suivant d'un passage àe VUranographie chinoise du docteur Schlegel :

« Il y a eu vraiment une époque où Spica do la Yierge, l'étoile dont les Chinois font la tête de la constellation du Dragon dieu, se montrait au com-:

mencement du printemps à l'horizon, en -même temps que le soleil, et oii, à mesure que la saison progressait, on voyait chaque jour quelque nouvelle partie du monstre céleste apparaître au bord du ciel en même temps que le roi du jour. Cette époque, que le docteur Schlegel, en se fondant sur la précession des équinoxes, fait remonter environ 160 siècles avant notre ère, aurait, d'après lui, donné naissance aux dénominations en majeure partie encore existantes de la sphère chinoise. Si cette hypothèse est juste, il faut attribuer aux traditions astronomiques de FExtrême-Orient, et par conséquent aussi à la race chinoise actuelle, un âge aussi grand; si ce n'est plus grand, que celui de l'homme antédiluvien de l'Europe! »

Nous avons dit que le dragon, dans la procession du printemps, était excité par un homme tenant au bout d'un bâton, une sorte de globe lumineux ; « le porteur de cette boule la fait s'incliner tantôt dans un sens, tantôt dans l'autre, et la tête du dragon en suit les mouvements comme s'il s'efforçait d'engloutir le globe de feu. Cette lanterne représenterait-elle peut-être le soleil du printemps d'il y a 18,000 ans, et ce dragon en toile serait-il la reproduction du Dragon azuré de la sphère céleste chinoise, dont la tête, c'est-à-dire l'éloile Spica^ à la même époque si reculée dans la nuit des temps, se levait et se couchait en même temps que le soleil du commencement du printemps? Le phénomène astronomique d'alors pouvait réelle-

ment se décrire comme un dragon s'avançant de plus en plus à la poursuite du soleil et finissant par l'jengloutir; et si les processions qui se font encore aujourd'hui en ont été originairement une reproduction, l'imagination reste stupéfaite devant l'immense série d'âges à travers lesquels elles se sont maintenues » *.

Nous ajouterons que, contrairement à ce qu'on a voulu faire croire aux Parisiens, à l'Exposition universelle de 1889, où la procession du Dragon a été donnée comme une coutume annamite, jamais les Annamites n'ont organisé une cérémonie de celle nature; elle est toujours restée, en Annam et au Tonkin, une manifestation purement chinoise, à laquelle prennent part seulement les membres des diverses congrégations du Céleste Empire.