SERVICES RENDUS PAR LES SYNDICATS AGRICOLES II. LE CRÉDIT AGRICOLE

Nous avons passé en revue les services que peut rendre le syndicat agricole dans l'ordre strictement économique et notamment en ce qui concerne les services matériels; c'est par l'organe coopératif soumis à l'institution corporative, avons-nous dit. que le plus souvent ces services seraient le mieux rendus.

Mais pour remplir ces fonctions avec efficacité un nouvel organisme est nécessaire : c'est la caisse de crédit.

Reposant sur l'institution corporative, sur l'estime et la connaissance mutuelle des syndiqués, inspiré par l'initiative privée, le crédit mutuel coopératif constitue un puissant instrument de développement économique, un agent de prospérité du syndicat agricole et des diverses associations qui s'y rattachent.

Si au contraire ces principes lui font défaut, si l'Etat par son concours exagéré, une réglementation excessive, veut substituer la garantie de son contrôle aux garanties résultant de l'esprit de solidarité, de l'effort individuel et du sentiment de la responsabilité qui se dégage de toute association mutuelle professionnelle, l'institution du crédit risque de se transformer en une

institution purement coopérative qui n'est pas sans danger.

Ce qui est plus dangereux encore — c'est qu'ainsi le crédit risque de devenir une institution d'Etat aspirant à servir de pivot à toutes les autres associations mutuelles, coopératives ou professionnelles, distribuant la manne officielle et par là même absorbant ces associations, annihilant leur indépendance, l'esprit d'initiative, les sentiments de prévoyance et d'épargne qui sont la source de tous progrès et le secret de la prospérité des associations, aussi bien que de la famille et des individus.

Les débuts du crédit agricole procèdent de la première méthode; la loi du 31 mars 1899 instituant les caisses régionales et apportant à l'agriculture les subsides de l'Etat s'appuyait sur la caisse locale prévue par la loi du 5 novembre 1894 et celle-ci émanait du groupement professionnel, l'État n'intervenant que pour aider les premiers pas de ces institutions et leur permettre de se constituer un premier fonds de roulement et des réserves.

Mais nous sommes malheureusement obligés de constater que l'administration et le Parlement lui-même ont abandonnées sages principes que le législateur de 1894 avait placés à la base des lois sur le crédit agricole.

Les dangers que nous énumérions plus haut se présentent aujourd'hui aux yeux les moins avertis pour tous les organismes se rattachant aux Caisses de crédit régionales, il s'y ajoute les craintes résultant de l'immobilisation d»-sc;ipiiaux s'élevanl à plus de cent millions, capitaux avancés trop souvent à des associations qui n'ont rien de corporatif et qui se préoccupent trop peu des nécessités du remboursement.

Nous montrerons plus loin au chap. ix que ces dangers ne sont pas chimériques et que les conséquences de la 2e méthode dans laquelle a glissé l'administration du Crédit agricole, se font déjà sentir1.

Nous nous bornerons ici à une simple esquisse de ce qu'a été le crédit agricole en France, de ce que les syndicats agricoles ont fait en matière de crédit agricole, de ce qu'il leur reste à faire, — le cadre de cet ouvrage ne se prêtant pas à un long développement.

Au surplus'notreéminent confrère M.Maur. Dufourmantelle doit publier prochainement dans la Bibliothèque de l'Économie Sociale un ouvrage documenté sur cette question. Nous y renvoyons le lecteur2.

L'idée du prêt coopératif est déjà ancienne, elle s'est manifestée sous des formes diverses. Des associations de ce genre existaient au milieu du siècle dernier, mais elles se sont développées beaucoup plus rapidement à l'Étranger, notamment en Prusse où Schultze-Delitsch