CHAPITRE Vil

SERVICES RENDUS PAR LES SYNDICATS AGRICOLES III. — INSTITUTIONS DE PREVOYANCE ET D'ASSISTANCE.

Les précédents chapitres ont permis de juger combien était féconde l'action des syndicats agricoles.

Pourtant certains esprits ne veulent pas reconnaître l'efficacité de cette action et sont tentés de qualifier ces associations de syndicats patronaux, uniquement préoccupés d'intérêts économiques et peu soucieux des intérêts sociaux du prolétariat rural.

Un tel reproche repose sur une méconnaissance des milieux agricoles.

Ainsi que nous l'avons déjà dit, le prolétariat agricole est, en France, très localisé ; le plus souvent l'ouvrier agricole renferme un petit propriétaire en puissance.

La petite propriété rurale se multiplie chaque jour, elle représente la masse ; les bienfaits de l'action syndicale qui s'exerce à son profit s'étendent par voie d'incidence sur la population ouvrière qu'elle occupe.

Si la terre peut aujourd'hui payer à l'ouvrier les salaires chaque jour croissants qu'il réclame, c'est parce que ceux qui l'exploitent ont été favorisés par les

institutions syndicales, par Faction que celles-ci ont exercée sur les législations douanières, fiscales ou ouvrières, par l'éducation qu'elles ont faite du cultivateur.

Si tant de fermiers, de métayers, d'ouvriers agricoles achètent aujourd'hui de la terre, c'est parce que, grâce à leur esprit d'épargne mais grâce aussi à ces institutions protectrices, ils ont pu économiser et se créer un avoir, c'est aussi parce qu'ils savent que les institutions mutualistes, d'assurances et de crédit viendront encore les protéger demain et leur fourniront le moyen de s'élever davantage.

Par le fait même l'action du syndicalisme agraire tend à substituer au régime exclusif du salariat un régime de coopération ou de libre possession qu'on ne saurait méconnaître.

C'est là que se manifeste le rôle social du syndicat agricole, qui non seulement s'est constitué le défenseur et le représentant de la profession rurale, assurant à ses membres une protection efficace dans le domaine économique, mais encore a réussi à fournir, par les institutions d'assurance et de prévoyance, le moyen de protéger le cultivateur et son avoir, formant ainsi la barrière la plus solide contre les menaces du collectivisme.

Cette action sociale s'est en effet exercée par l'assurance contre la mortalité du bétail, contre l'incendie, par des offices de placement, des caisses de chômage, l'assurance contre les accidents du travail, l'invalidité, la maladie, enfin par des caisses de retraites. Toutes ces associations intéressent directement le prolétaire ou le petit cultivateur et sont constituées à son profit.

Le syndicalisme rural, en étant le promoteur de ces

diverses mutualités, en les multipliant, en les encourageant, a réussi à faire, selon laparole de M. Delalande, « de la faiblesse de chacun, la force de tous ». Il a puissamment contribué au développement de cette propriété rurale qui fait l'admiration de l'Etranger, qui constitue la réserve la plus saine et la plus laborieuse de la nation.

Il a déterminé le développement économique de l'agriculture et provoqué parla une plus grande prospérité du pays, assurant la réalisation de desiderata légitimes sans troubler l'harmonie entre les citoyens.

Par leur caractère mixte les syndicats agricoles et les mutualités qui en dérivent ont établi des contacts entre des hommes qui s'ignoraient, exposés à une mutuelle défiance ; ils ont permis de réaliser l'aide mutuelle dans le corps d'une même profession et de réaliser la parole de rénovation : « Aimez-vous les uns les autres. »

Dans l'institution mutualiste d'assistance ou de prévoyance constituée sous l'égide du groupement professionnel, le plus modeste des travailleurs n'est plus isolé. Propriétaires, fermiers, métayers et ouvriers constituent au travailleur une sorte de famille, un milieu homogène parlant la même langue, soumis aux mêmes aléas, ayant des besoins communs.

L'ouvrier lui-même au lieu de se sentir à charge, y trouve le sentiment réconfortant de ne pas être un inutile dans la société, puisqu'il coopère avec tous au bien commun.

L'initiative privée, l'esprit de dévouement et de solidarité peuvent ici s'exercer dans leur plénitude, trouvant un champ d'action approprié à leurs facultés.

Stimulant d'énergies, école de moralité, de devoir, de mutuelle protection et de charité, en même temps qu'école d'indépendance, apprenant à l'homme à se servir lui-mêmesans recourirsans cesse au Dieu-Etat, tel a été jusqu'ici le rôle de la plupart des mutualités rurales.

Mais nous ne cessons de le répéter : ces résultats n'ont pu être obtenus, ce rôle n'a pu être exercé, qu'en raison du caractère de ces mutualités : parce qu'elles étaient professionnelles.

« La mutualité rurale sera professionnelle ou ne sera pas », écrivait Em. Duport, un des maîtres des syndicats agricoles.

Cette vérité a été singulièrement oubliée au cours de ces dernières années; si, en effet, le nombre des mutualités s'est accru rapidement, le mouvement n'a pas gagné en cohésion et il est permis de regretter que, sous prétexte d'aller vite ou de recueillir des subventions, ces mutualités aient renoncé trop facilement à cette base essentielle : le groupement professionnel, qui seul peut leur assurer une action sociale vraiment féconde au profit de la famille et du pays.

11 est cependant un grand nombre de mutualités qui, sans avoir à proprement parler le caractère professionnel, le possèdent en puissance : soit qu'un syndicat ou une union leur ait servi de parrain, soit même qu'elles se soient placées directement sous son patronage.

Mais il n'est pas douteux que le véritable groupement professionnel local et régional peut beaucoup mieux assurer la pérennité <lc ces associations; il permet de réunir des risques de même nature, et fournit aux diffé-

rentes branches de la mutualité la possibilité de se grouper dans son sein et de s'y prêter un mutuel appui.

Livrée à elle-même, la mutualité rurale risque fort de dévier de son but et de devenir à son tour égoïste parce qu'individualiste. Greffée sur le syndicat, elle y puise une sève plus vigoureuse et coopère à l'organisation sociale du travail.

De même l'organisme syndical sera incomplet s'il ne veille pas à multiplier ces œuvres d'assistance et de prévoyance. Sans elles, le syndicat renonce au couronnement de l'édifice qu'il a entrepris de construire au profit des travailleurs de la terre.

Sans cet objectif social, réalisé par incidence au moyen des institutions économiques, et directement par les institutions d'assistance et de prévoyance, aussi bien que par les services que nous énumérons plus loin'1, le syndicat agricole ne serait plus qu'un arbre dont les racines plongeraient dans le sol pour y puiser la sève, mais qui ne pourrait produire ni fleurs ni fruits, parce qu'on en aurait sans cesse élagué la ramure.

Dans son discours d'ouverture au Congrès National des syndicats agricoles de Vannes 2, M. le Comte de Vogué, parlant des résultats acquis par les syndicats et de leur rôle social, signale le développement de l'esprit d'association, la sélection qu'ils opèrent entre les individus, « sélection pour laquelle ils ne doivent pas se guider sur d'autre considération que celle du bien », enfin le rapprochement des classes qui constitue véritablement l'utilité sociale de ces institutions.