I. — La nature des cartells

Mais en quoi consiste exactement cette différence de nature, et par quels traits précis se manifeste-t-elle? En procédant par élimination, on peut constater qu'elle ne se trouve ni dans la forme juridique, ni même dans le degré de concentration de l'entreprise.

De plus en plus aujourd'hui la forme juridique des cartells, comme des trusts, est la société par actions. Ainsi le syndicat des houilles de Westphalie et des provinces rhénanes (Rheinisch-westfâlisches Kohlen-Syndikat) est une société par actions ordinaire formée entre les exploitants syndiqués 1 . Le cartell sucrier constitué à partir du 1 er juin 1900 est le résultat d'une entente entre deux sociétés à responsabilité limitée, le Deutscher Zucker Syndikat et le Syn-

i. On trouve les statuts du syndicat westphalien dans le travail très complet de MM. E. Gruner et E. Fuster : Aperçu historique sur les syndicats de vente des combustibles dans le bassin rhéno- westphalien, p. 59 et suiv.

dikat deutscher Zucker Raffinerien. Le cartell des glaces est aussi une société à responsabilité limitée : Verein deutscher Spiegelglas Fabriken, etc., etc. Au point de vue légal, rien ne distingue ces cartells d'une autre société. De même, aux États-Unis, les grands trusts du pétrole, du sucre, sont aussi, quant à leur forme juridique, des sociétés ordinaires. Ils se sont couverts de ce manteau pour échapper aux lois spéciales faites contre eux, et l'artifice leur a parfaitement réussi, comme Ton sait. L'arsenal des Anti-Trust Laws reste sans effet sur eux.

En Allemagne, les cartells n'ont pas adopté la forme des sociétés commerciales pour recourir à un déguisement; il n'ont pas soulevé contre eux une réaction violente; ils n'ont pas été recherchés et combattus ; leur organisation officielle et légale répond effectivement à leur nature ; ce sont en effet des ententes volontaires tendant aune action commune en vue de la vente de certains produits. Voilà bien une différence entre les trusts et les cartells, mais elle porte, on le voit, plus loin que la forme juridique; elle est profonde, elle n'est pas apparente et officielle.

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On admet parfois que le degré de concentration crée une distinction entre les trusts et les cartells. L'exemple des cartells allemands que j'ai été à même d'observer ne révèle rien de caractéristique à cet égard.

En ce qui concerne d'abord la concentration commerciale, le degré est souvent le même.

Beaucoup de cartells allemands ont un bureau de vente, Verkauf Bureau, seul intermédiaire entre la collectivité des fabriques associées et la clientèle. Du jour où une mine westphalienne entre dans le syndicat, elle perd le droit d'écouler directement son charbon, son coke, de traiter avec les acheteurs. Toute sa production doit être remise à la disposition du Verkauf Bureau qui la vend au mieux des intérêts des associés, au prix dont il est seul juge. Et ce n'est pas là une contrainte vaine, mais une obligation effective à laquelle aucune mine syndiquée ne se soustrait en fait. Le contrat de société prévoit, avec le luxe de détails dont les Allemands sont coutumiers, que les mines seront autorisées à conserver le charbon qu'elles consomment elles-mêmes pour leur exploitation, celui qu'il est d'usage de remettre gratuitement ou à un prix de faveur aux familles de leurs

ouvriers, et le tonnage de la houille ainsi employé est fixé et vérifié avec soin '.

Le Verkauf Bureau n'est pas un organe exceptionnel et spécial au syndicat westphalien. D'autres cartells en sont pourvus, et plusieurs ententes industrielles françaises ont aussi leur comptoir de vente qui correspond au Verkauf Bureau, tel le Comptoir métallurgique de Longwy, le Comptoir des poutrelles, le Comptoir des Salines de l'Est. En Allemagne, les cokes, les briquettes, l'ammoniaque de Westphalie, les sels de potasse de Stassfurt, les fontes, les poutrelles, les aciers demi-ouvrés, les tôles fines, les grosses tôles, les fils laminés et plusieurs autres spécialités métallurgiques, les glaces, etc., ont leur Verkauf Bureau.

Cependant beaucoup de cartells n'ont pas de bureau de vente et laissent leurs membres en rapports directs avec la clientèle. Mais, dans ce cas, le comité directeur fixe le prix auquel la vente aura lieu et le contingent de production de chaque usine. Aucun associé ne peut consentir des prix inférieurs ni encombrer le marché de

1. Voir Gruner et Fuster, p. 67, dans le texte du contrat passé entre le syndicat et chaque charbonnage, la partie intitulée : Vente en commun et exceptions à ce régime, § i, articles 1 à 7.

LES CARTELLS ALLEMANDS 113

ses produits ; par suite la direction commerciale de son affaire lui échappe complètement; elle est concentrée entre les mains du syndicat.

En somme, l'existence d'un bureau de vente n'est pas la marque indiscutable d'un degré de concentration réelle plus avancé et certains syndicats très fortement organisés, ceux des locomotives ou des wagons, par exemple, sont* sur le marché national, aussi parfaitement maîtres de la vente de leurs produits que le syndicat westphalien, bien qu'ils ne possèdent pas de bureau de vente. C'est là un détail d'organisation intérieure, tenant à des circonstances spéciales, non une différence profonde. L'important n'est pas de savoir à qui les commandes doivent être adressées, mais à quel prix elles seront exécutées, et, pour ne pas faire baisser le prix, il faut pouvoir régler la production, empêcher l'encombrement du marché. Tant qu'on ne parvient pas à assurer ces deux points, tant que le fabricant reste maître de ses prix et de sa production, il il n'y a pas de cartell *.

i. Les auteurs allemands établissent souvent des distinctions très nombreuses entre différents genres de cartells, tels que : Produklionskar telle, qui luttent contre la surproduction; Gebietskar telle qui attribuent à chaque usine une sphère déterminée pour l'écoulement de ses produits; Preis-

Hl LES SYNDICATS DE PRODUCTEURS

Ainsi la concentration commerciale est une condition indispensable de l'existence des cartells. Lorsque ceux-ci ont un bureau de vente en commun, elle est aussi complète, aussi apparente, aussi absolue que dans les trusts américains, et même là où les circonstances n'ont pas permis rétablissement d'un bureau de vente, elle ne laisse souvent pas plus de liberté à l'action individuelle des associés.

Ce n'est donc pas par le degré de concentration commerciale que les cartells diffèrent si profondément des trusts.

Est-ce par le degré de concentration industrielle? Au premier abord il semble que oui. En effet, toutes les usines qui entrent dans un trust dépendent d'une même direction; elles appar-

kar telle ^ qui fixent le prix de vente; Konting entier ungenkartelle, qui fixent à chaque usine son contingent de production ; Gewinnkontingenlierungenkar telle, qui établissent un partage de gains entre les associés. Ces distinctions tirent leurs noms de différents moyens employés pour atteindre le même but. Les conventions (Konventionen) se contentaient souvent, au début du mouvement, de poser quelques règles un peu vagues pour empêcher l'encombrement du marché; mais on sait aujourd'hui par expérience que tant qu'on n'emploie pas simultanément au moins deux des moyens indiqués plus haut, la détermination d'un prix de vente et d'un contingent de production, on n'arrive à rien. Dès lors ces distinctions perdent leur intérêt. Tous les cartells sont à la fois des Preiskartelle et des Kontingentierungenkartelle.

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tiennent à une même société. Au contraire, celles qui font partie d'un cartel! restent autonomes et maîtresses par conséquent, au moins en théorie, de leurs procédés de fabrication. Toutefois, cette différence nettement établie, indiscutable, reste très souvent absolument sans effet tant que le cartell existe, tant que le lien commercial n'est pas rompu.

Supposons, par exemple, que toutes les mines de houille dépendant du syndicat rhénan-westphalien ne forment plus qu'une seule société, qu'elles constituent un trust véritable, propriétaire de l'ensemble des puits. Ce fait produiraitil des résultats importants au point de vue de leur exploitation? On ne voit pas bien lesquels. Chaque mine conserverait forcément, en effet, son directeur, ses ingénieurs, distincts de ceux de la mine voisine. Elle n'échapperait pas aux conditions spéciales où elle se trouve pour la profondeur des puits, l'épaisseur de la couche de charbon, la nature du sous-sol au travers duquel se poursuivent les galeries, le danger plus ou moins grand du grisou, les facilités de ventilation, la quantité d'eau à pomper pour éviter l'inondation, etc., etc. Sa personnalité subsisterait, en un mot. Le lien commercial est

i peu près le seul que Von puisse établir entre des exploitations houillères forcément séparées les unes des autres. On le voit bien d'ailleurs à Saarebrûck, ou en Silésie, où les mines fiscaliche, c'est-à-dire appartenant à l'État, sont très nombreuses. La vente de leurs charbons est entre les mains d'une seule administration qui règle souverainement la production de chacune d'elles, qui joue, par conséquent, le rôle du syndicat rhénan-westphalien, mais leur exploitation est confiée i des directeurs différents, qui ont à résoudre des problèmes différents suivant la nature des éléments qu'ils rencontrent.

Les choses ne se passent pas absolument ainsi lorsqu'il s'agit, non plus de mines, mais d'industries proprement dites, de fabrication. Il est plus facile de grouper des usines que des houillères sous une direction industrielle unique. Cependant, la séparation matérielle s'impose souvent, même lorsque l'entreprise dépend d'une seule société, même lorsqu'elle dépend d'un seul homme. M. Krupp, par exemple, est l'unique propriétaire de son affaire, et pourtant le développement de son industrie l'a amené à créer en dehors des fonderies et aciéries d'Essen, une série d'usines métallurgiques à Duisburg, à

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Rheinhausen, à Magdeburg, à Kiel, sans parler des mines du Luxembourg, de Bilbao en Espagne, etc. En dehors du lien commercial absolu qui unit ces établissements les uns aux autres, puisqu'ils sont la propriété d'une même personne, je ne vois entre eux qu'un seul trait d'union vraiment industriel, c'est que tous profitent à la fois de la connaissance d'un procédé nouveau. La découverte faite dans l'un d'eux peut être immédiatement appliquée dans tous les autres, du moins quand ils se livrent à la même opération.

Cela n'a pas lieu entre des usines groupées pour la vente en commun de leurs produits.

Elles sont indépendantes au point de vue industriel; chacune d'elles peut donc modifier comme il lui plaît ses procédés de fabrication, pourvu que la qualité des marchandises livrées au bureau de vente ne soit pas altérée par ce fait. Aucune n'est obligée non plus de faire participer les autres aux perfectionnements qu'elle découvre.

Mais supposons que l'une d'elles se trouve en possession d'un procédé encore secret et permettant de réaliser une économie sérieuse dans la fabrication, d'un procédé qui lui assure, par

suite, un avantage certain sur toutes les autres. Imagine-t-on qu'elle demeurerait liée au bureau de vente! Évidemment non. Elle se retirerait du syndicat, même au prix d'un fort dédit, et attirerait à elle toute la clientèle en lui vendant meilleur marché, quoique avec bénéfice, des produits d'un prix de revient inférieur.

En pratique, les usines qui font partie d'un même syndicat travaillent dans des conditions analogues. C'est parce qu'on les sait bien dirigées, bien outillées, assurées d'une certaine clientèle, qu'on les y admet. C'est parce qu'elles ne possèdent aucun avantage décidé sur leurs concurrentes qu'elles y entrent. Détruisez cet équilibre et, par la force des choses, le syndicat cesse d'exister. Personne ne se soumet aux prescriptions très étroites d'une association de ce genre, personne en particulier ne consent à limiter sa fabrication, quand il peut écouler ses produits au détriment de ses concurrents.

Tant que le syndicat existe, c'est donc qu'aucune des usines qui y sont entrées n'a réalisé dans sa fabrication un progrès notable et resté secret. Un trust peut se trouver fortifié par une heureuse découverte, grâce à la concentration industrielle qui en fait bénéficier toutes les

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usines du trust, surtout s'il parvient à en dérober la connaissance au public. Un cartell est détruit par une aventure de ce genre par suite du manque de concentration industrielle. Mais entre un trust et un cartell existants, la concentration industrielle ne produit pas de différence caractéristique.

Et nous nous trouvons ramenés ainsi a nous demander où gît effectivement la différence de nature entre les trusts et les cartells.

Les trusts américains monopolisent en fait une industrie grâce à la rencontre de circonstances favorables exceptionnelles, auxquelles vient toujours se joindre un élément artificiel. Le trust du pétrole a dû ainsi sa naissance à la rareté des terrains pétrolifères, aux avantages considérables qu'offre la concentration industrielle pour l'opération de la raffinerie, puis à la complicité du Pensylvania Railroad avec l'aide duquel il a coupé les routes à ses concurrents. D autres trusts, celui du sucre en particulier, ont dû en grande partie leur naissance à la législation douanière énergiquement protectrice des États-Unis. Et partout où on rencontre un trust américain véritable, monopolisateur d'une industrie, on découvre ainsi une influence artifi-

cîelle du pouvoir de l'État, exercée soit par l'État lui-même, soit par des particuliers qui se sont emparés d'une fonction de l'État.

Voilà un caractère bien défini des trusts. Une partie de leur puissance est dérobée à la puissance de l'État. En est-il ainsi des cartells?

Je ne suis pas en mesure d'affirmer d'une manière absolue que c'est le cas pour tous les cartells allemands. Leur nombre est si grand qu'une erreur peut aisément se produire, mais en général l'influence de l'État se trouve parmi les causes de leur création.

Tantôt elle s'exerce au profit de l'ensemble de l'industrie parla protection douanière; tantôt elle agit plus directement et favorise tel ou tel cartell spécial. Par exemple, le syndicat des fabricants de locomotives, celui des fabricants de wagons sont énergiquement soutenus par le ministère prussien des travaux publics chargé de la direction des chemins de fer. Le syndicat westphalien des charbons traite avec le même ministère, ce qui lui donne une consécration officielle et lui assure un très important débouché. Nous reviendrons plus en détail sur ce point quand nous étudierons les causes des cartells; il nous suffit pour le moment de constater que, pour eux

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comme pour les trusts, un élément extérieur à l'industrie joue un rôle important. Les cartel 1 s agissent presque toujours sur un marché artificiellement protégé ; parfois même ils sont personnellement favorisés par l'État.

La différence caractéristique entre les trusts et les cartells n'est donc pas encore dans l'intervention de l'autorité publique.

Ainsi ni la forme juridique, ni le degré de concentration commerciale, ni le degré de concentration industrielle, ni l'action de l'État ne révèlent entre les trusts et les cartells l'abîme qui les sépare. C'est que tous ces éléments sont utilisés par le trust pour une domination souveraine, unique, souvent oppressive, et par le cartell pour la constitution d'une ligue. Le trust est le triomphe de la concurrence victorieuse avec un seul survivant après la lutte. Le cartell est une trêve conclue entre des combattants qui se reconnaissent sensiblement d'égale force. A l'abri des barrières de douanes, sur une arène circonscrite, le premier terraàse ses adversaires; le second les groupe. Dans les deux cas il s'agit de se rendre maîtres de cette arène, et souvent il arrive que les cartells comme les trusts aboutissent à un monopole de fait,

monopole collectif il est vrai, mais monopole cependant.

Même alors ils diffèrent profondément. Le cartell assez puissant pour exercer un monopole reste ouvert à de nouveaux membres. Il n'est pas radicalement exclusif comme le trust. Celuici ne connaît qu'une seule alternative vis-à-vis des concurrents nouveaux qui peuvent se révéler : l'écrasement ou l'absorption. Il les ruine ou les achète et, pour les ruiner, il n'hésite pas à employer des manœuvres anormales, souvent déloyales. Fort de la puissance de ses capitaux, confiant dans sa bourse plus longue, the longer purse, il vend à perte aussi longtemps qu'il le faut là où un concurrent se dresse devant lui; il barre la route aux produits d'une usine rivale en agissant sur les compagnies de chemins de fer; il dissimule habilement sous le couvert d'une disposition générale la mesure législative qui lui assurera un avantage particulier au détriment de ceux qu'il veut jeter à bas. A cet effet il a ses hommes de loi pour rédiger les textes et ses législateurs aussi pour les voter. On sait les scandales bruyants auxquels fut mêlé le Sugar trust au moment du vote du tarif Dingley par le Sénat américain.

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Ces agissements sont interdits aux car tell s. Ces êtres collectifs, nés d'un besoin réciproque de sécurité, de protection mutuelle, n'ont ni l'ambition ni la hardiesse nécessaires pour engager avec un concurrent sérieux une guerre au couteau, pour jouer le jeu dangereux de la plus longue bourse. C'est pour échapper à ces luttes fratricides, non pour les recommencer sous une autre forme, que les cartells. se constituent. Quant à abuser dans leur intérêt particulier, contre un concurrent allemand, de l'autorité de l'État, cela leur est difficile aussi parce que la protection dont ils jouissent est assurée à tous leurs compatriotes. Les législateurs auxquels ils ont affaire ne sont pas si corrompus que ceux de Washington ou des législatures locales des États-Unis, et, d'autre part, l'exploitation des grandes lignes de chemins de fer par les États souverains, le contrôle exact des autres, coupe court aux avantages frauduleux souvent accordés aux trusts par les compagnies de chemins de fer américaines.

Aussi lorsque surgit en Allemagne, à côté d'un syndicat puissant, une exploitation sauvage (wilde), étrangère à ce syndicat, mais faisant preuve de vitalité, assurée d'un avenir sérieux,

elle n'est pas frappée d'ostracisme; tout au contraire, le syndicat lui ouvre ses portes. C'est même une éventualité prévue par certains statuts, ceux du syndicat rhénan-westphalien des houilles, par exemple. L'article 13, titre A, du contrat passé entre le syndicat et chacun des charbonnages adhérents mentionne Yadmission de nouveaux membres parmi les questions sur lesquelles . doivent statuer les assemblées des propriétaires de charbonnages 1 . Plusieurs autres cartells dont les statuts restent ignorés du public pratiquent aussi cette même politique. Elle est de leur essence comme la politique contraire est de l'essence des trusts. Ils ne peuvent vivre que de l'union des producteurs nationaux, et nous verrons que l'opération préliminaire à la constitution de tout cartell dans une région et une industrie déterminées est l'adhésion d'une très forte proportion — au moins 90 p. 100 en général — des exploitants de cette industrie et de cette région. Une fois le cartell établi, il faut encore que cette proportion se maintienne pour qu'il dure; il faut par conséquent qu'il fonctionne dans des conditions telles que les étrangers

i. Voir l'ouvrage déjà cité de MM. E. Gruner et E. Fuster, p. 66.

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puissent venir à lui sans dommage pour eux ni pour lui, en sorte que la modération dans les exigences est une nécessité qui s'impose à tout car tell.

En somme, le cartell est une association de producteurs par laquelle ceux-ci s'entendent ensemble pour limiter la concurrence qu'ils se font. C'est une ligue d'alliés dans laquelle chacun conserve une certaine liberté d'action, mais s'interdit l'usage de certaines armes contre les autres. C'est un tempérament plus ou moins accentué à la lutte économique. Le trust, au contraire, est le résultat d'une lutte à mort. L'un est la solution allemande, l'autre la solution américaine d'un problème posé en Allemagne comme en Amérique par le régime industriel moderne, mais accompagné dans chacun de ces deux pays de circonstances absolument différentes. Ces deux solutions sont aussi éloignées lune de l'autre que l'état économique, politique et social de l'Empire allemand est éloigné de l'état économique, politique et social de la République américaine. Elles n'ont pas la même nature.

Le contraste s'affirmera d'ailleurs à mesure que nous analyserons dans le détail les causes, l'organisation et les effets des cartells allemands.

IL — Les causes des cartells.

C'est toujours pour combattre l'avilissement des prix résultant d'une concurrence désordonnée que les cartells se fondent. Ils naissent d'ordinaire à une période de crise, quand les fabricants, obligés d'écouler leur stock à n'importe quel prix ou d'accepter des commandes dans n'importe quelles conditions, en viennent à se demander s'il ne vaut pas mieux pour eux cesser toute exploitation que continuer à travailler à perte. Sous la pression de ces circonstances critiques, ils acceptent des limitations à leur liberté qui leur auraient paru inadmissibles en temps normal. D'autres fois, plus rarement, le cartell est préventif et se conclut pour parer à une crise redoutée, imminente; mais, dans un cas comme dans l'autre, il combat l'avilissement des prix de vente, soit en les relevant, soit en les maintenant.

On dit couramment que la cause des cartells se trouve dans la surproduction. La formule est brève, ce qui a assuré sa fortune, mais elle est inexacte. Il n'y a jamais, en Europe du moins, surproduction de locomotives et de wagons, par

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exemple, parce que jamais en Europe on ne fabrique de locomotives ou de wagons qui n'aient été expressément commandés par une compagnie de chemins de fer. On ne fait même pas comme dans les grandes usines américaines, chez Baldwin à Philadelphie, par exemple, où des parties de locomotives, prêtes à être montées au fur et à mesure des commandes, sont exécutées d'avance et gardées en magasin. L'extrême variété des modèles demandés, les constantes modifications opérées par les ingénieurs des compagnies s'opposent à cette pratique. Pas plus en Allemagne qu'en France, on ne peut travailler pour le stock dans cette industrie. Jamais par conséquent le marché n'est encombré de locomotives ou de wagons, et pourtant il existe en Allemagne deux cartells de fabricants de locomotives et deux cartells de fabricants de wagons.

Mais ces cartells ont la même cause constitutive que ceux qui sont nés de la surproduction dans les industries travaillant pour le stock. Ils luttent par l'union des producteurs contre l'avilissement des prix.

« Après 1871 et l'accomplissement de l'unité allemande, me dit le directeur d'une grande fabrique de locomotives hanovrienne, la ques-

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tion du rachat des chemins de fer appartenant à des compagnies privées s'est vite posée, mais, bien entendu, elle n'a pas été résolue de suite et, pendant tout le temps qu'elle a été en discussion, les compagnies qui savaient devoir être rachetées ont réduit leurs commandes au strict minimum. Après le rachat, une période de recueillement , très peu active aussi , s'est ouverte. L'État voulait se rendre compte de sa nouvelle acquisition, étudier la question, et commandait fort peu. De là une dépression très marquée dans notre industrie. Ici, par exemple, elle s'était fait sentir si gravement que nous avions dû réduire de 2 000 à SOO ouvriers notre personnel de fabrication de locomotives. » Avant d'en arriver à cette extrémité, on avait fait, dans cette usine comme dans les autres, toutes les concessions possibles pour obtenir des commandes, pour les enlever aux concurrents à force de bon marché. Et les prix baissaient toujours, ne laissant plus aux industriels la marge suffisante pour aucun bénéfice; il fallait, coûte ijue coûte, réduire la production.

La situation économique avait ainsi préparé te terrain pour la création du cartell. Il n'était pas besoin de raisonnements pour prouver aux

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fabricants de locomotives la nécessité d'une diminution de leur activité. D'eux-mêmes, sous un régime de complète liberté, ils avaient dû s'y soumettre. Il s'agissait simplement de rendre le sacrifice efficace et de relever par une entente commune les prix continuellement abaissés par l'effet d'une concurrence désespérée. Il fallait bien se résoudre à produire moins, mais on pouvait s'arranger pour ne pas produire à perte.

C'est dans ces circonstances que les syndicats furent créés, l'un, le plus puissant, celui du Nord, groupant les usines de la région desservie parles chemins de fer prussiens; l'autre, celui du Sud, composé de cinq maisons seulement, situées dans le grand-duché de Bade, le Wurtemberg, etc. En fait, les deux syndicats ne vont pas sur les brisées l'un de l'autre, de telle sorte que l'entente est complète sur toute la surface de l'Empire.

La construction des wagons avait traversé une crise analogue pendant la période de 1871 à 1880, et pour les mêmes raisons. Le syndicat des fabricants de wagons du Nord se constitua dès 1877 sous la forme d'une convention. Il eut pendant plusieurs années une existence difficile ; puis, devenu plus fort vers 1890, il prit corps

dans une société à responsabilité limitée. De même que pour les locomotives, un syndicat s'est formé aussi dans le Sud avec les fabriques de wagons de Stuttgart, Mannheim, Nuremberg, Carlsruhe. Mais il existe un certain nombre de fabriques sauvages soit dans le Nord, soit dans le Sud. L'énorme développement du trafic depuis plusieurs années, la création d'un grand nombre de chemins de fer vicinaux appartenant à des compagnies privées, et dont la clientèle reste en dehors de l'entente, ont amené l'établissement de nouvelles fabriques de wagons. La plupart du temps, ce sont des usines métallurgiques déjà existantes qui ont tourné leur activité de ce côté-là. Des constructeurs de machines, de ponts en fer, se sont mis à faire le wagon, comme la maison Harkort, de Duisbourg. Un membre du syndicat du Nord estime que douze grandes fabriques de wagons se sont constituées en Allemagne depuis trois ou quatre ans, et qu'environ huit d'entre elles sont destinées à disparaître à la première crise grave. Le syndicat en a admis plusieurs depuis sa fondation ; comme le syndicat des houilles, il n'a pas le farouche exclusivisme d'un trust ; il exige seulement que l'usine qui sollicite son admission ait marché pendant

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quelque temps parallèlement au syndicat, qu'elle se soit créé une clientèle, en un mot, qu elle ait fait ses preuves.

C'est actuellement une simple mesure de précaution pour l'avenir. Les membres du cartell ne veulent pas augmenter leur nombre d'une manière inconsidérée et compromettre ainsi leur prospérité future. Il faut qu'au jour de la dépression industrielle qui arrivera fatalement, les usines syndiquées ne soient pas obligées de réduire beaucoup leur production en la répartissant sur une foule d'associés; mais pour le moment aucune difficulté ne se présente, car la demande de wagons dépasse les possibilités de la fabrication. Il en est de même pour les locomotives d'ailleurs, et le résultat de cette situation est que les syndicats de locomotives comme de wagons n'agissent pas depuis l'ouverture de la période des « vaches grasses ». Souvent, je me suis heurté à cet obstacle dans l'enquête que je poursuivais en 1899 et au début de 1900 :

les industriels, désireux de rester fidèles à la politique du secret, surtout vis-à-vis d'un étranger, avaient un excellent prétexte pour échapper à mes questions. « Comment partagezvous les commandes entre les membres du car-

tell? i demandais-je à un directeur de l'usine Schwartzkopf, à Berlin. — « Mais nous les donnons à qui peut les exécuter! Nous ne pouvons pas suffire! — Oui, sans doute, en ce moment, mais cela est exceptionnel, et en temps ordinaire, surtout aux époques de dépression, vous êtes bien obligés de procéder à un partage, souvent même d'imposer des réductions de pro duction? — Oh! quand la crise viendra, nous verrons comment nous y prendre pour la combattre, mais actuellement il ne s'agit pas décela, et je ne puis vous donner aucune information précise, certaine, sur les moyens que nous emploierons dans d'autres circonstances. »

Il y a toutefois une conclusion à tirer de ces renseignements négatifs. Si les cartells restent sans effet, s'ils continuent d'exister, mais sans fonctionner réellement, dès que les commandes affluent, dès que la demande dépasse l'offre, c'est que la cause pour laquelle ils sont créés disparaît. Elle disparaît en effet, puisque l'excès de la demande combat mieux qu'aucun cartell l'avilissement des prix. Ainsi l'observation des cartells aux époques de prospérité industrielle confirme les conclusions tirées de leur observation aux époques où ils se fondent.

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C'est donc, en somme, un malaise commun, une crise industrielle existante ou imminente, qui rapproche des concurrents alarmés et les pousse à s'associer en cartells. Telle est la cause originelle, celle qui rend les cartells désirables pour les intéressés.

Il reste à les rendre possibles, et nous verrons dans quelles conditions ils fonctionnent en Allemagne, en étudiant leur organisation intérieure. Toutefois, il nous faut signaler auparavant deux causes extérieures qui ont puissamment favorisé leur fondation.

Je ne m'étendrai pas sur la première, celle des tarifs protecteurs qui ferment en pratique le marché allemand à certains produits. On cornprend aisément comment ils agissent et que le fait d'écarter tout d'abord la concurrence étrangère avance beaucoup la besogne des cartells qui cherchent à diminuer la concurrence.

La seconde est beaucoup plus caractéristique. Elle est essentiellement allemande. Elle est surtout prussienne. C'est l'appui formel ou tacite de l'État.

De tout temps l'État prussien a été bon ménager de sa fortune et très soucieux des intérêts matériels de ses sujets. Sa politique de con-

quête exigeait une bonne armée et un trésor bien pourvu, et, dans un pays naturellement pauvre, il fallait s'ingénier à développer les forces productrices pour pouvoir prendre sur le contribuable de quoi alimenter ce trésor. Les rois de Prusse ont travaillé infatigablement à cette tâche. Ceux que leur penchant naturel ne prédisposait pas à la remplir y étaient inclinés par l'éducation, puis poussés par l'ambition. Tel le grand Frédéric que son père envoyait visiter la Poméranie et s'enquérir des progrès à apporter dans la culture du sol, quand il lui demandait la permission de voyager; plus tard, devenu souverain à son tour et ambitieux d'agrandissements, il savait lui aussi veiller au développement matériel de son royaume pour s'assurer de bonnes finances.

Cette tradition s'est continuée jusqu'à nos jours comme la politique à laquelle elle sert de base. Elle se manifeste de deux façons, d'abord par le soin apporté à l'exploitation du domaine de l'État, soit dans les fermes, soit dans les mines fiscalische, puis par une sollicitude active du gouvernement pour l'avancement matériel de la nation, par une sorte de politique économique à la Colbert. Qu'il s'agisse de chemins de fer, de canaux,

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de routes, de ports, de fleuves à régulariser ou à approfondir, de protection à assurer à une industrie, l'État est toujours prompt à servir les intérêts qui prennent naissance ou à soutenir les initiatives qui s'accusent. Il le fait avec le paternalisme un peu étroit et de vues forcément courtes qui est inhérent au système; mais il le fait généralement avec suite, ce qui lui permet du moins de recueillir les avantages qu'il en attend.

Les cartells, ayant pour objet de mettre une industrie nationale à l'abri d'une dépression, de lui faire traverser des temps difficiles, étaient assurés de la faveur d'un gouvernement animé de ces dispositions générales. Elle ne leur a pas manqué. Dès la constitution définitive du syndicat des houilles, en 1893, M. de Thielen, ministre des chemins de fer, prenait sa défense à la tribune contre les attaques dont il était l'objet; depuis lors, presque chaque année, la discussion du budget est l'occasion de nouvelles attaques de la part des adversaires du syndicat, d une nouvelle manifestation en sa faveur de la part du gouvernement. On reproche au syndicat de produire une hausse artificielle des charbons, par suite de grever abusivement le budget des chemins de fer; à quoi les orateurs officiels

répondent que le syndicat a été conçu dans « une pensée de modération », qu'il a « eu pour but de combattre les hausses excessives de prix comme leur avilissement fâcheux ; qu'il vise à réaliser une certaine stabilité des prix et des salaires et à assurer ainsi une existence plus sûre à une population d'un million de personnes »; enfin que « le plus grand consommateur et le plus grand producteur ont à tenir compte l'un de l'autre 1 . » En fait, l'Etat prussien a reconnu de suite officiellement l'existence du syndicat des houilles et n'a jamais cessé de traiter depuis lors directement avec lui pour la fourniture des combustibles à ses chemins de fer. Le syndicat s'est trouvé ainsi consacré par la reconnaissance de l'État et fortement soutenu par la fidélité de ce client de première importance. Les marchés à long terme qu'il passe d'ordinaire sont même pour lui une garantie de durée ; le contrat qui le lie actuellement aux chemins de fer prussiens a été conclu au mois de décembre 1899* et s'étend jusqu'au 30 juin 1901; les deux précédents avaient été établis pour une durée d'une année chacun. Non

1. Discours de M. de Thielen cités par MM. E. Gruner et E. F us ter dans l'Aperçu historique sur les syndicats de vente de combustibles dans le bassin rhéno-westphalien, p. 82.