III. — L'organisation des cartells

Tout d'abord, il faut que les membres d'un cartell puissent établir pour leurs produits des prix uniformes de vente. C'est là une opération

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m essentielle; c'est le but même de l'entente. Et il m n'est pas toujours possible de l'atteindre. H Dans l'industrie textile, par exemple, les tism seurs de coton n'ont jamais pu arriver à s'unir en car tell, à «cause de la difficulté à peu près insurmontable de la fixation des prix. Il y a un trop grand nombre de produits différents, d'une comparaison difficile, et l'influence de la mode amène à chaque saison des créations nouvelles, éphémères, imprévues. Elles paraissent et disparaissent avec une telle rapidité qu'elles échappent h toute réglementation. Les tisseurs que j'ai eu l'occasion d'interroger se plaignent amèrement du désavantage qui en résulte pour eux. 11$ le ressentent d'autant plus que les filateurs auxquels ils achètent leur matière première, les filés de coton, ont un cartell et maintiennent leurs prix de vente avec succès. Ainsi ils subissent l'effet du cartell des filateurs sans pouvoir eux-mêmes se constituer en cartell.

Cette situation n'est pas unique. Il arrive assez souvent que les matières premières ou demï-ouvrées se prêtent aux ententes, et que les produits fabriqués dans la composition desquels elles entrent ne s'y prêtent pas. Dans la métallurgie, les fontes, les aciers demi-ouvrés, les

tôles, le fil de fer, etc., sont en Allemagne l'objet de cartells puissants ; je ne crois pas qu'il en existe pour les poêles de fonte, les fourneaux, la coutellerie d'acier, la quincaillerie et l'ensemble de ces industries qui fournissent directement à la clientèle des objets utilisables tels quels. Surtout dès que le produit fabriqué a un certain caractère de luxe ou de fantaisie, dès que, par suite, la variété s'y introduit, il échappe aux tentatives de cartells, parce qu'il devient pratiquement impossible d'y fixer une série de prix. Un fabricant de dentelles, de coton de Barmen m'en a fait la remarque : « Nous sommes une spécialité sans doute, mais une spécialité de fantaisie, soumis à tous les caprices de la mode. C'est pourquoi nous n'avons jamais pu nous syndiquer. » Mêmes observations à Berlin dans un grand atelier d'apprêt de papier, gravure, etc., qui emploie chaque année des tonnes de papier et de carton bruts : « Les fabricants de papier peuvent se syndiquer, au moins pour les qualités courantes, me dit-on, mais nous ne le pouvons pas, nous faisons trop d'articles variés et nous les modifions sans interruption. Tenez, voici un menu avec en tête doré, ornements polychromes; nous le vendons

400 marks le mille; qui peut savoir s'il en vaut 300 ou 500? Qui peut estimer la valeur comparative de deux dessins, dont l'un a la faveur du public et fait recette, dont l'autre ne trouve pas d'acheteur? Qu'importe là-dedans le prix de revient, à supposer qu'il soit facile et qu'on ait le temps de le calculer? »

Même lorsque le caractère de fantaisie et de mobilité fait défaut, il suffît souvent d'une grande variété de formes et de qualités pour rendre impossible l'établissement d'une base de prix et par conséquent pour empêcher le car tell. Assurément le fer marchand n'est pas un produit de fantaisie ; cependant l'essai qui a été fait en Allemagne d'un syndicat du fer marchand n'a pas réussi parce que la réglementation des prix était trop difficile sur des fers ronds, carrés, de qualités, de formes, de dimensions différentes. Les usines de briques réfractaires sont syndiquées. Mais seulement pour la qualité ordinaire, la seule dont on puisse efficacement fixer le prix ; impossible de réglementer la vente des briques vernissées et des différents objets de terre cuite que produisent ces usines. Il y a là aussi trop de variété. En fait, le syndicat a une influence directe sur la vente de ces objets parce

qu'ils sont en quelque sorte sous la dépendance industrielle de la brique réfractaire ordinaire. G est celle-ci qui a la plus grosse demande, qui fait marcher l'usine et, comme c'est un produit sensiblement uniforme, le syndicat peut l'atteindre.

L'uniformité du produit est si nettement favorable à l'existence des cartells que certaines spécialités bien déterminées et peu importantes ont pu réussir à se syndiquer. Il y a un cartell des étoffes de pansement ( Vereinigung der deutschen Verbandstoff Fabriken); il y en a un, et très énergiquement constitué, pour les doublures de satin de Chine. Les fabriques d'étoffes de parapluies, les filatures de crin (Rosshaarspinnereien) se sont, elles aussi, réunies en cartells.

Une première condition est donc nécessaire pour qu'un cartell s'organise; c'est qu'il soit possible de fixer le prix des produits qu'il a pour objet. La fantaisie, la mobilité, la variété sont autant d'éléments défavorables à cette opération. C'est pourquoi nous voyons les grands cartells se former d'ordinaire dans des industries à produits uniformes. Parmi ces produits, les uns n'ont reçu qu'un commencement de transformalion, comme les charbons, les cokes, les fontes

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brutes, les filés de coton, les cartons; les autres ont bien reçu leur transformation définitive, mais alors la sphère du cartell se rétrécit au point de ne plus agir, par exemple, que sur des étoffes de pansement et des doublures de satin de Chine.

Ainsi l'uniformité du produit contribue à déterminer la sphère du cartell. Les grands cartells, ceux du charbon, du coke, des fers et des fontes portent surtout sur des matières premières ou demi-ouvrées, parce qu'il est rare qu'un produit atteigne le consommateur sous une seule forme.

Toutefois l'uniformité du produit n'est pas le seul élément qui agisse pour déterminer la sphère du cartell. Les raffineurs de sucre allemands ont longtemps cherché à se syndiquer sans pouvoir y parvenir; le produit qu'ils livrent au public est pourtant susceptible de peu de variété, et les différentes sortes de sucre sont facilement comparables entre elles; rien de moins compliqué, par conséquent, que de fixer une base de prix pour les diverses qualités fabriquées. Mais l'obstacle se trouvait ailleurs. C'était un obstacle spécial à l'Allemagne, du reste, car l'industrie de la raffinerie est mono-

polisée aux États-Unis, fortement syndiquée en France et en Autriche. C'est que, dans ces derniers pays, le consommateur plus délicat tient à une qualité de sucre que seules les raffineries peuvent produire. En Allemagne, au contraire, la clientèle, moins recherchée dans ses goûts, se contenterait volontiers du sucre blanc que les sucreries peuvent aisément fabriquer avec une installation peu importante. Le cartell du sucre n'a donc pu se constituer qu'en englobant avec les raffineries, les sucreries elles-mêmes, opération d'autant plus compliquée que beaucoup de ces sucreries sont des associations de propriétaires, parfois de petits propriétaires, et qu'une grande combinaison financière les effrayait.

Il n'y a là en somme qu'un cas particulier, d'un phénomène général. Quand un cartell s'est formé dans une industrie, quand il a fixé son prix de vente, le problème n'est pas résolu; il faut encore qu'un produit équivalent, répondant au même usage, ne puisse pas lui faire une concurrence victorieuse. Ici, c'est le sucre blanc qui menace le sucre raffiné; ailleurs, c'est le gaz, la bougie, l'huile de colza, l'électricité, qui menacent le pétrole; le bois de construction qui menace les poutrelles ; le pétrole qui menace le

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charbon pour le chauffage des chaudières à vapeur, etc., etc. Il ne suffît donc pas de s'entendre entre producteurs d'un même objet pour en fixer le prix, il faut encore tenir compte de la concurrence possible des produits susceptibles de lui être substitués.

Ajoutons que pour être viable le cartell doit réunir la presque totalité d'une industrie. Ceux qui président à sa création estiment d'ordinaire qu'il faut un nombre d'adhésions représentant les neuf dixièmes de la production totale pour l'établir avec chance de succès. Tant que cette proportion n'est pas atteinte, le régime de la liberté entière est préférable à une entente incomplète. Les négociations pour la formation du cartell du sucre ont été aussi entamées, abandonnées et reprises bien des fois au cours de ces dernières années ; généralement, les raffineurs adhéraient promptement et presque unanimement, mais les fabricants de sucre, moins intéressés au succès de l'entreprise, moins persuadés de ses avantages, ne se joignaient pas à eux en nombre suffisant. C'est seulement au mois de mai 1900 * que le chiffre voulu d'adhé-

1. On a même groupé 98 p. 100 des sucreries; le chiffre est mentionné dans la formule d'adhésion définitive publiée

sions a pu être réuni. L'histoire de tous les cariells débute par des difficultés de ce genre *.

Et elles se lient très étroitement à d autres difficultés. Tous les industriels fabriquant un produit se syndiqueraient bien volontiers pour maintenir ou relever le prix de ce produit, si on ne leur demandait aucun sacrifice en échange de cet avantage, mais nous savons déjà qu'on leur demande un sacrifice important. Pour mieux vendre il faut moins produire, ou s'il s'agit d'industries travaillant seulement sur commande, il faut renoncer à arracher les commandes en consentant des prix inférieurs, c'est-à-dire encore se résigner à moins produire.

Sur le principe général on est toujours d'accord. Tout le monde applaudit l'orateur du comité d'initiative quand il démontre, chiffres en mains, les déplorables effets de la surproduction ou l'abaissement fatal des prix résultant d'une concurrence désordonnée alors que les commandes se font plus rares. Tout le monde reconnaît le phénomène économique, mais la

par la Gazelle de Magdebourg. (Voir, dans la Réforme économique du 20 mai 1900, l'article de M. V. Didier sur le carlell sucrier allemand.)

i. Voir notamment les tentatives successives faites pour les cokes et les charbons en Westphalie (Gruner et Fuster).

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plupart des industriels récriminent quand on leur propose l'application du remède à leur usine. C'est la question du partage qui se pose. A quel nombre annuel de tonnes de houille se réduira telle mine? Quelle proportion sera accordée à telle fabrique dans les commande» de locomotives ou de wagons? Quelle quantité de fonte, de tôle, de rails, de poutrelles, sera assignée à telle usine? Là-dessus les discussions sont inévitables, et on ne peut les terminer que par des transactions, car aucune règle précise et absolue n'existe pour les trancher.

Ce n'est pas que la formule fasse défaut : neuf fois sur dix, les industriels syndiqués que j'interrogeais sur la base du partage qu'ils font entre eux me répondaient : c Chacun est traité d'après la puissance de production de sa mine ou de son usine (leistungfâhigkeit) ». Au premier abord, cette formule est satisfaisante, comme toutes les formules; à la réflexion, on s'aperçoit bien vite quelle écarte la difficulté sans la résoudre. « La puissance de production d'une usine n'est pas en réalité une base possible de partage, me dit un fabricant de wagons des provinces rhénanes. D'abord, elle est variable. Je construis 200 wagons par an, mais il ne m'est pas difficile

d'augmenter mes ateliers et d'en construire le double. C'est une question de mise de fonds. Et puis, ce qui importe ce n'est pas de fabriquer, mais de vendre et de vendre à des conditions acceptables. Ma maison représente- t-elle sérieusement une clientèle moyenne de 200 wagons par an ? ou bien n'ai-je obtenu cette commande annuelle que par des sacrifices exagérés? Dans les industries qui peuvent faire du stock, c'est bien autre chose encore : un fondeur vient me prouver qu'il a produit des milliers de tonnes de fonte; reste à savoir comment il les a écoulées, s'il a une clientèle constituée pour absorber sa production. Et c'est là un point extrêmement délicat à établir. » En effet, et la preuve en est que cette question du contingent de production assigné à chaque usine constitue l'obstacle le plus difficile à surmonter lors de la création des cartells, et menace constamment leur existence par la suite. Le contingent est fixé d'ordinaire pour la durée prévue du cartell, mais les circonstances économiques se modifient et amènent de la part de certains associés des demandes d'augmentation ; d'autres fabriques viennent se joindre au cartell, ce qui force à des remaniements du contingent; enfin, au moment des renouvelle-

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ments, quand la fin de la durée prévue approche, tout est remis en question. « Au fond, tout cela se règle par des accommodements, m'avoue avec bonhomie un constructeur badois. Quand un de nos sociétaires exige un contingent plus élevé, le premier mouvement des autres est de le maintenir à son ancien taux. Il menace de sortir du cartell; on lui répond qu'on le laissera s'en aller à l'expiration de l'engagement qu'il a signé; et puis on finit par s'arranger. » C'est bien là le régime de l'entente ; l'accord ne se conserve que grâce à de mutuels sacrifices. La capacité de production de l'usine, l'existence dune clientèle, sont bien des éléments d'appréciation, mais il y en a une foule d'autres, tels que la solidité financière de l'établissement, la bonne qualité de ses produits, et cet ensemble de choses qui font l'importance d'une affaire. Seuls des hommes du métier peuvent juger sérieusement quelle est la résultante de ces données complexes. Aucune formule ne peut l'exprimer complètement parce qu'un des éléments déterminants est la confiance morale inspirée par les directeurs, et cela n'est susceptible d'être ni mesuré, ni compté, ni pesé.

De même, quand des syndicats ouvriers et

des syndicats patronaux arrivent à s'entendre sur le partage des produits du travail, c'est-àdire sur le taux des salaires, on ne peut pas rendre compte par une formule de l'opération qui se fait entre eux. C'est une transaction, une cote mal taillée, un traité entre deux puissances qui, pour des raisons échappant à l'analyse, estiment qu'elles ont avantage à se faire des concessions réciproques.

C'est là qu'apparaît bien nettement l'influence du caractère allemand sur le succès des cartells. C'est un caractère modéré, disposé aux transactions, soucieux de la sécurité plutôt que du triomphe. Aux Etats-Unis, les ententes industrielles qui se forment sont presque toujours dominées par un homme puissant qui s'en fait un marchepied. Carnegie avait établi des pools successifs pour les rails d'acier avant de conquérir la situation exceptionnelle que lui a value son alliance avec Rockefeller, puis de se faire acheter par le grand Trust de l'acier. Une fois maître des minerais du Lac Supérieur, de la flotte et du chemin de fer qui les transportent à Pittsburgh, il a brisé le pool devenu inutile à son ambition. Et les exemples de ce genre sont nombreux. En Allemagne, les cartells sont sincères; ils ne

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servent pas à un but caché ; ils satisfont pleinement les désirs modérés de leurs fondateurs.

Leur durée tient à cela. Le syndicat des cokes de Westphalie existe sous sa forme actuelle de société par actions avec bureau de vente depuis 1890; et cette forme a succédé à une entente plus ou moins lâche remontant à 1884. Le syndicat général des houilles de Westphalie, créé en février 1893 pour cinq ans, a été prolongé dès 1895 pour dix ans; il ne prendra donc fin qu'en 1905 et pourra alors être renouvelé pour dix nouvelles années par tacite reconduction. Il avait été précédé d'une série d'organisations similaires, moins énergiques et moins complètes : conventions d'une durée de dix-huit mois, de juillet 1885 à décembre 1886, syndicat de 1887 pour la vente des charbons fins et menus criblés, syndicat de Dortmund de 1 890 à 1 893 , syndicats de Bochum , d'Essenet de Steele-Mûlheim en 1891, fédération des mines (Gemeinschaft) de 1892 1 . Le mouvement n'a donc pas cessé de se développer depuis vingt ans, et les transformations qui se sont produites au cours de cette période sont en réalité des crises de croissance. On le voit bien, d'ail-