III. — Les causes de la création du Comptoir de Ltpngwy

Le Comptoir métallurgique de Longwy a été fondé pour faire connaître un produit mal connu, et il a pu réussir parce que ce produit était unifonne dans la région. Toutes les causes qui ont présidé à son origine et favorisé son succès se ramènent à ces deux éléments principaux : 1° la nécessité d'organiser puissamment la vente des fontes lorraines peu réputées jadis ; 2° la possibilité d'organiser en commun la vente des fontes de différentes usines, à cause de la qualité semblable de ces fontes.

Gomment les minerais de la Lorraine étaientils moins recherchés autrefois? Pourquoi sont-ils devenus, il y a une vingtaine d'années, susceptibles de fournir des fontes de réelle valeur? Cela tient à une découverte bien connue en métallurgie, celle du procédé basique Thomas pour la transformation de la fonte phosphoreuse en acier. Avant la connaissance de ce procédé, la proportion de 0,5 à 0,8 de phosphore contenue dans les minerais de la Moselle se retrouvait dans tous leurs dérivés, fontes, fers, aciers; on ne parve-

naît pas à s'en débarraser. A cette époque, c'était un proverbe parmi les fondeurs qu' « un seul kilogramme de fonte lorraine dans un wagon de fonte anglaise gâtait toute la fusion ». Et, en effet, ce seul kilogramme introduisait dans le métal produit l'élément « phosphore » qui nuisait beaucoup à sa qualité.

Le procédé basique Thomas a permis d'employer comme comburant dans le convertisseur et par suite d'éliminer de l'acier ce phosphore contenu dans la fonte. Avec de la fonte phosphoreuse on a pu obtenir de l'acier non phosphoreux. Dès lors, la fonte lorraine devenait propre à la fabrication de l'acier.

D'autre part, le bon marché de l'acier obtenu par le convertisseur amenait ce résultat que l'acier se substituait peu à peu au fer, dans les rails de chemins de fer, dans les fers employés pour la construction, etc. L'infériorité de la fonte lorraine pour la fabrication du fer avait donc beaucoup moins d'importance. En 1878, la production du fer était en France plus du double de celle de l'acier (813 000 tonnes de fer contre 340000 tonnes d'acier). En 1888, l'acier rattrape le fer (634 000 tonnes de fer contre 592 000 tonnes d'acier). En 1899, la proportion se trouve ren-

versée en faveur de l'acier, dont le poids atteint presque le triple de celui du fer (556 000 tonnes de fer contre 1529 000 tonnes d'acier) 1 . Cette victoire de l'acier est, on le comprend, tout à l'avantage de la fonte lorraine.

Mais étant donnés les préjugés régnant contre les fontes lorraines, ou plus exactement, étant donnée la nouveauté de la découverte qui permettait leur utilisation, les maîtres de forges isolés les uns des autres, et même se nuisant les uns aux autres, auraient eu beaucoup de peine, au début, à faire accepter les produits de leurs hauts fourneaux. Il fallait vaincre la résistance des vieilles habitudes, créer des débouchés nouveaux, consentir parfois d'assez lourds sacrifices pour enlever une première commande. Il fallait un organisme commercial puissant. La création du Comptoir métallurgique de Longwy répondit à ce besoin.

Quatre établissements se réunirent d'abord en 1876 pour vendre leurs fontes en commun.

Ils ne constituaient pas à eux quatre les 90 p. 100 de la production totale des fontes lorraines, loin de là ; ils auraient donc été tout à fait incapables

1. Voir G. Villain, le Fer, la Houille et la Métallurgie, p. 45.

d'exercer une domination sur le marché; mais ce n'était pas leur but. Ils voulaient simplement faire connaître leurs produits, triompher de la réputation fâcheuse qui avait éloigné jusqu'alors la clientèle, et ils s'associaient pour obtenir ce résultat. Plus tard, d'autres maîtres de forges, ayant constaté que l'exemple était bon à suivre, se joignirent à eux; l'institution grandit par leur adjonction et se développa, mais sans que son but primitif, tout commercial, fût essentiellement modifié. Le Comptoir d'aujourd'hui est la même société que celle de 1876, renouvelée un certain nombre de fois avec un chiffre d'adhérents toujours plus grand. Il s'agit toujours d'organiser la vente en commun des fontes lorraines, non de les monopoliser. Des usines viennent au Comptoir; d'autres le quittent; ni ces adhésions nouvelles ni ces défections n'entravent sa marche, parce que celle-ci n'est pas liée, comme celle des syndicats allemands, ^ l'imposition d'une contrainte générale.

Voilà donc le but bien précis et bien clair du Comptoir de Longwy : vendre la fonte de plusieurs hauts fourneaux qui s'engagent à le prendre comme seul intermédiaire commercial. Si le but a été atteint, c'est que les fontes provenant

de ces hauts fourneaux lorrains étaient sensiblement les mêmes. Tous les minerais de la Moselle se ressemblent en effet : légèrement phos-. phoreux, peu riches en fer, ne rendant guère plus de 29 à 32 p. 100 au haut fourneau. Et les variétés de fontes produites sont comparables entre elles. L'article 38 des statuts détermine les huit sortes différentes mises en vente par le Comptoir, ainsi que l'écart de prix qui existe statutairement entre chacune d'elles. Le prix de la fonte « blanche » étant choisi comme prix de base, on sait, par exemple, que la fonte « truitée blanche » recevra une majoration de fr. 50 par tonne, les « bocages » une majoration de 1 fr. 50 par tonne, les diverses « fontes de moulage » une majoration variant, suivant leur numéro, de 4 à 8 francs par tonne. Quant à l'écart attribué à la fonte Thomas, il est décidé en conseil pour chaque semestre.

Ainsi, soit d'une manière permanente, soit avec un écart variable, les neuf sortes de fontes vendues par le Comptoir sont classées entre elles au point de vue de leur prix, et chaque tonne de chaque sorte est supposée de qualité égale à n'importe quelle autre tonne de la même sorte, quelle que soit sa provenance. Il ne s'agit

pas là, d'ailleurs, d'une fiction statutaire, car la clientèle est réellement indifférente à la provenance des fontes que lui livre le Comptoir. Elle passe un ordre pour 500 tonnes de fonte de moulage n° 3 de qualité marchande, par exemple, sans s'inquiéter ordinairement de l'usine qui l'exécutera.

Et c'est précisément parce que la clientèle est aussi bien servie par l'une ou l'autre des usines adhérentes, que celles-ci ont pu organiser la vente en commun de leurs fontes ordinaires.

Lorsqu'elles produisent des fontes spéciales, le Comptoir reste leur agent de vente pour ces fontes, mais à leur compte individuel, non au compte général de tous les associés. La vente de ces fontes est une opération à part, une opération accessoire, qui ne peut causer à la société ni pertes, ni bénéfices. La société n'existerait pas, par suite, pour ces marchandises un peu exceptionnelles. Elle cesse même d'exister en ce qui les concerne, le Comptoir devenant, dans ce cas, l'agent de vente d'une seule usine, au lieu d'être l'agent général de plusieurs usines associées '.

\. Art. 34 des Statuts : « Ne seront pas complaises dans le quantum de production attribué à chaque usine les fontes désignées à l'article 24 (mitrailles, jets de fonderie, lingotières, débris de toutes sortes et généralement toutes fontes

Vendre des fontes de qualités comparables et de consommation courante, telle est, d'après les statuts et aussi d'après l'origine historique du Comptoir, l'entreprise à laquelle il se livre. Mais les progrès accomplis par la métallurgie lorraine depuis vingt ans, d'une part, l'adhésion delà plupart des hauts fourneaux de la région travaillant pour la vente, d'autre part, ont donné une telle importance au Comptoir métallurgique de Longwy; elles lui ont attiré tant de jalousies et de critiques qu'il est nécessaire d'examiner les reproches dont il a été l'objet. Au surplus, ce sera le meilleur moyen de connaître dans le détail les résultats de l'institution. A s'en tenir à son organisation initiale et aux causes de sa création, on risquerait de juger le Comptoir dans la modestie de ses premières années. Son rôle a grandi depuis lors ; il faut donc l'observer

susceptibles d'être utilisées au lieu et place de la fonte brute), ni les fontes de moulage très résistantes, les spiegel ferromanganèse, etc., ayant une valeur de 30 p. 100 au moins supérieure au prix des fontes ordinaires. »

« Ces fontes seront néanmoins vendues par le Comptoir pour le compte du producteur et conformément à ses instructions. Elles ne seront facturées au Comptoir qu'au fur et à mesure des livraisons à la clientèle. Elles supporteront leur part de frais généraux ainsi que le prélèvement prévu à l'article 40 (fonds de réserve pour pertes provenant de mauvaises créances), mais, ne participeront ni dans les perles ni dans les bénéfices du Comptoir. »

tel qu'il fonctionne aujourd'hui; il faut surtout se rendre compte s'il -est demeuré fidèle à son origine, s'il est resté un comptoir de vente, ou s'il est devenu un instrument de monopole.

Pour cela, nous examinerons successivement quelle a été l'action du Comptoir sur la production métallurgique et sur les prix de vente ; c'està-dire comment le Comptoir a traité ses clients, s'il les a servis ou exploités. Nous rechercherons ensuite quel a été son rôle vis-à-vis des hauts fourneaux de la Moselle, c'est-à-dire comment il a traité ses adhérents, s'il les a aidés ou opprimés. Enfin, nous aurons à nous demander si l'entreprise qu'il poursuit est solidement établie sur les conditions actuelles de l'industrie, ou bien si sa base a quelque chose d'artificiel et de précaire.