VI. — Le Comptoir de Longwy et le marché national

Le Comptoir agit normalement sur le marché français. Il laisse ses adhérents libres de vendre aux cours qu'ils veulent à la clientèle étrangère. A l'occasion, il peut lui-même prendre en main l'écoulement des fontes hors de nos frontières. Mais l'exportation, qu'elle soit pratiquée individuellement par les maîtres de forges ou collectivement par le Comptoir, se fait généralement à des prix inférieurs à ceux du marché français. On en a conclu parfois, un peu hâtivement, que le Comptoir opprimait, exploitait les acheteurs français puisqu'il traitait plus favorablement qu'eux les acheteurs étrangers.

Cela est vrai; il faut observer seulement que la responsabilité n'en remonte pas au Comptoir, mais au régime douanier que nous avons adopté. Que ce régime soit nécessaire à la métallurgie française dans ses conditions actuelles, ou qu'il

lui soit nuisible, c'est là une question à part et que je n'ai pas à étudier ici. Ce qui est certain, c'est que, pour un usinier français, le marché étranger ne diffère du marché national que par deux éléments : les frais de transport d'une part, les droits de douane de l'autre. Le premier est généralement au désavantage du marché étranger. En moyenne, les marchandises produites en France et vendues à l'étranger sont grevées de frais de transport plus lourds que les mêmes marchandises vendues en France; si on les cède à un prix inférieur, c'est donc aux droits de douane qu'il faut s'en prendre.

Et, en effet, ce sont eux qui sont coupables. Le droit de 15 francs par tonne au tarif minimum, de 20 francs au tarif maximum, a pour résultat de faire du marché français des fontes brutes, un marché à part du marché belge ou allemand, par exemple. Lorsque ce marché français se trouve encombré, qu'une baisse est imminente, les producteurs ont intérêt à le décongestionner en envoyant le plus de fontes possible à l'étranger. Cela pèsera sur les marchés étrangers, mais peu importe; la baisse qu'ils subiront ne réagira que partiellement en France, car, grâce aux droits de douane, l'équilibre ne peut pas se rétablir

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exactement entre des marchés séparés; ce ne sont pas des vases communicants.

Quand il s'agit de marchandises peu transformées, comme la fonte brute, les droits de douane agissent d'une autre façon encore. Supposons — c'est une situation très ordinaire — une société métallurgique française vendant une partie de ses fontes brutes et en usinant une autre partie, produisant de l'acier, par exemple. Si elle a des fontes à placer et qu'elle ne puisse s'en débarrasser qu'à un prix désavantageux, son intérêt la pousse à consentir un sacrifice plutôt à des aciéries belges ou allemandes qu'à des aciéries françaises. La raison en est simple : l'acier produit avec sa fonte à bon marché aura un prix de revient moins élevé ; il pourra, s'il est d'origine française, faire concurrence avantageusement à ses aciers, par conséquent lui nuire. Au contraire, s'il est d'origine belge ou allemande, il aura des droits à acquitter pour atteindre le marché français; il sera donc moins menaçant pour la société en question.

Il est bien clair que ces phénomènes se produisent en dehors de l'existence de tout comptoir. Ils sont le résultat naturel et nécessaire du régime protectionniste. Us atteignent toute leur

intensité quand la protection s'accentue et que les primes de sortie s'ajoutent aux droits d'entrée, comme il arrive pour le sucre.

Reste à savoir si l'existence du Comptoir a pu les aggraver. On a dit que les producteurs, plus sûrs de leurs opérations avec la clientèle française, grâce aux marchés à échelle, se sentaient plus portés à risquer des opérations hasardeuses avec la clientèle étrangère. Cela est fort possible; peut-être aussi les marchés intercalaires consentis par le Comptoir en 1901 démontreront-ils à ces imprudents qu'on n'est jamais sûr, même avec un contrat en règle, d'imposer longtemps à ses clients un prix désavantageux. Il est certain également que le Comptoir de Longwy étant un comptoir métallurgique français, a dû tenir compte des conditions où se trouve placée la métallurgie française pour les tourner à son profit, comme c'est sa fonction de commerçant; par conséquent, il a tenu compte des droits de douane, il a dû les tourner au profit de ses adhérents. Et comme son organisation est puissante, il en a tiré meilleur parti que ne l'auraient fait des usiniers isolés.

Mais ce qu'il importe de noter c'est que, même si les droits de douane venaient à disparaître

sur les fontes brutes, même si le marché français était complètement libre pour cet article, le Comptoir de Longwy conserverait sa raison d'être. Il est même probable que cette situation nouvelle augmenterait la sphère d'action de son activité ; au lieu de grouper ses adhérents pour la seule vente en France, il les grouperait pour toute vente ; la concentration commerciale dont il est l'organe serait plus complète.

En d'autres termes, le Comptoir de Longwy ne doit pas son existence au fait de la protection comme beaucoup de trusts américains, de cartells allemands, et aussi de comptoirs français. Il doit moins à l'artifice, à l'arbitraire des lois; il est le résultat naturel d'une situation industrielle et commerciale particulière, dominée par l'évolution moderne. Ce caractère le recommande à l'attention des observateurs désireux de suivre dans un phénomène déterminé l'action des circonstances générales inévitables, de celles auxquelles la volonté humaine reste étrangère. L'habileté, l'énergie, l'initiative de ses membres se sont appliquées à tirer parti de ces circonstances, sans faire appel à la violence brutale qui se dissimule souvent, dans l'état actuel de nos mœurs, sous l'apparence légale de la fiscalité,

sans avoir besoin de fausser par des obstacles douaniers le libre jeu de la concurrence. En fait, le Comptoir a eu pour théâtre de son activité un marché protégé. Mais il n'avait besoin de la protection ni pour naître ni pour prospérer.

De là, sans doute, cette souplesse d'allures si remarquable dans son organisation, libéralement et constamment ouverte à l'entrée comme à la sortie; de là cette absence presque complète de pénalités contre la fraude de ses adhérents; de là surtout cette durée qui, mieux que tout argument, prouve les services rendus et écarte le reproche d'oppression tyrannique. Le Comptoir ne tyrannise ni sa clientèle ni ses adhérents, il n'émousse pas leur initiative, précisément parce qu'il se borne à être un bon agent commercial, et qu'il n'emprunte pas abusivement à la puissance publique — comme le font certains syndicats de producteurs — un des éléments de son succès.