VII. — Les comptoirs métallurgiques de spécialités

La métallurgie française comprend une série d'autres comptoirs, et l'opinion générale les

considère comme devant leur existence au Comptoir de Longwy. « Les hauts fourneaux ayant formé une entente, il a bien fallu, dit-on, que les laminoirs imitent leur exemple. Ils l'ont fait partout où la nature du produit Ta permis. De là le comptoir des Poutrelles, celui des Aciers Thomas, celui des Tôles et Larges Plats, etc. »

Cette explication de leur origine est démentie par les faits. Ces différents comptoirs ne sont pas partis en guerre contre le Comptoir de Longwy. De plus, ils comptent, parmi leurs membres les plus considérables, des industriels qui n'ont aucun intérêt à débattre avec lui, par la bonne raison qu'ils possèdent des hauts fourneaux et ne sont pas ordinairement acheteurs de fontes. Dans la plupart des cas, l'initiative de la constitution d'un comptoir est venue précisément des maisons les plus importantes, de celles qui produisent leurs fontes elles-mêmes. Ce n'est donc pas pour se défendre contre le Comptoir de Longwy, pour faire équilibre à sa puissance, qu'elles provoquaient la création de nouveaux comptoirs.

Leur but était tout différent. 11 ne s'agissait pas pour elles d'avoir des fontes à meilleur marché, mais d'organiser la vente de leurs pro-

duils d'une manière plus appropriée aux conditions actuelles du commerce, de la concentrer. Nous avons vu que le Comptoir de Longwy a réussi précisément en opérant pour les fontes de la Meurthe-et-Moselle une concentration commerciale nécessitée par l'évolution économique moderne. Le même besoin de concentration s'est fait sentir dans les autres branches de la métal lurgie. 11 a donné lieu à des comptoirs là où les circonstances rendaient cette combinaison pratiquement réalisable.

Mais les producteurs ne peuvent pas toujours s'entendre dans toute industrie et pour toute espèce de produits. Quel que soit le but poursuivi par eux, qu'il s'agisse simplement d'organiser la vente en commun, ou qu'on aspire à créer une sorte de monopole, il faut pour tout syndicat de producteurs certaines conditions préalables. D'abord, une concentration industrielle assez avancée, parce que sans cela le nombre des producteurs à syndiquer est trop grand et qu'ils se trouvent trop dispersés pour qu'on arrive pratiquement à les unir. Ensuite, une uniformité suffisante des produits pour qu'ils soient susceptibles d'une classification exacte. La métallurgie offre à ce point de vue des conditions

favorables. Elle est concentrée de plus en plus dans de grandes usines, et elle fabrique beaucoup de produits uniformes» De là le développement des comptoirs métallurgiques, comme nous allons le voir.

La concentration industrielle préalable se manifeste par le petit nombre d'usines adhérentes à chacun de ces comptoirs. Celui des poutrelles groupe vingt-deux établissements; c'est le chiffre le plus élevé, mais il s'étend sur toute la France. L'Est avec la Meurthe-et- Moselle, le Doubs, la Haute-Marne et les Ardennes; le Nord et le Pas-de-Calais; l'Ouest par la Loire-Inférieure; le Centre par l'Allier, la Loire, la Saône-et-Loire et la Nièvre; le Midi avec le Gard et l'Aveyron sont représentés au Comptoir des poutrelles. Et, d'autre part, un seul dissident de marque, l'établissement de MM. de Wendel à Jœuf. Au Comptoir des tôles et larges plats, huit) adhérents; dix au Comptoir des fers ; treize au Comptoir des essieux ; huit au Comptoir des ressorts de carrosserie; cinq au Comptoir des aciers Thomas. 11 fallait ce petit nombre d'intéressés pour arriver facilement à une entente.

Il fallait aussi avoir affaire à un produit coules SYNDICATS DE PRODUCTEURS. 17

rant susceptible de peu de variétés. Les poutrelles, employées à peu près uniquement dans la construction des maisons et des ponts, peuvent se ramener à un nombre restreint de profils déterminés f ; elles se prêtaient donc à la combinaison. Les tôles et larges plats, les ressorts de la carrosserie rentrent visiblement dans la catégorie des objets interchangeables, sans personnalité. De même, malgré l'apparence, les fers et les aciers Thomas, parce qu'en réalité, le comptoir ne comprend que certains fers spéciaux et un certain degré de transformation de l'acier Thomas, « les lingots, blooms, billettes, largets et chutes », c'est-à-dire, sans entrer dans les détails techniques, de l'acier Thomas demi-ouvré. Nous trouvons également en Allemagne, et pour la même raison, un syndicat des billettes, un syndicat de l'acier demi-ouvré. Il existe un 'syndicat français pour la machine {matière première du fil de fer); il y en a eu

1. Les statuts du Comptoir des poutrelles (reçus Dufour, notaire à Paris, 1896) définissent ainsi la marchandise qui fait l'objet du Comptoir : « barres profilées en fer ou en acier, dénommées commercialement poutrelles, fers à plancher, ou sommiers à ailes ordinaires, ou larges ailes de 80 à 410 millimètres, et les fers à U de 80 millimètres et plus (à l'exclusion des traverses de chemins de fer), alors même que ces produits auraient subi une main-d'œuvre spéciale de fraisage, perçage ou peinture. » (Art. 1, Titre I.) *

un pour les pointes ; il peut s en former, suivant les circonstances, sur toute marchandise de fabrication commune et courante, et le machinisme croissant tend à multiplier ce genre de produits. 11 le substitue à l'objet travaillé par l'artisan, gardant un cachet distinctif et individuel. Et c'est une des forces qui tendent à porter l'industrie moderne vers l'organisation syndicale. Par exemple, depuis que l'on a trouvé le moyen de purger la fonte du phosphore contenu dans le minerai, le procédé de déphosphoration donne lieu à des scories, d'abord négligées, aujourd'hui très recherchées par l'agriculture. Ces scories sont partout les mêmes, ou ne diffèrent que par leur dosage d'acide phosphorique. Aussi s'est-il constitué un syndicat des scories Thomas pour les faire connaître, les mieux distribuer, diminuer les frais afférents à leur vente.

Les comptoirs métallurgiques n'ont donc pu s'établir que là où la concentration industrielle diminuait le nombre des intéressés et donnait au produit ce caractère impersonnel qui permet une classification exacte et peu compliquée.

Examinons maintenant leurs effets. Et d'abord ont-ils atteint le but qu'ils se proposaient, et

en quoi? ont-ils recueilli le bénéfice de la concentration commerciale?

Des résultats importants ont été obtenus à ce point de vue. Par exemple, le Comptoir des poutrelles a établi un bureau technique chargé d'éludicr les modifications de profils, la résistance, de renseigner la clientèle sur la possibilité de tel ou tel emploi des poutrelles. L'existence de ce bureau a diminué la variété exagérée des profils adoptés en France. Avant le Comptoir, chaque usine avait établi les siens à sa convenance et à la convenance de sa clientèle. Nous aimons bien à imprimer notre marque à ce que nous produisons, et c'était même un certain élément de concurrence de faire tel profil déterminé, réputé supérieur pour tel usage, et d'être seul à le faire. Avec la concentration de la vente, cette variété devenait, au contraire, un gros inconvénient. Elle s'opposait, en particulier, à la distribution géographique normale des commandes, un client du Sud-Ouest pouvant demander précisément tel profil fabriqué uniquement dans une usine de l'Est. Le Bureau technique a provoqué un mouvement vers l'adoption d'un nombre plus restreint de profils. C'était, d'ailleurs, une nécessité de concurrence pour les

marchés extérieurs. Les Allemands nous avaient devancés en effet dans cette voie, et, avec leur sens commercial de l'article courant (Massen Artikel), s'étaient appliqués à déterminer une série de types normaux de poutrelles. La prétention scientifique de cette appellation est peu justifiée, paraît-il; mais le but commercial de l'uniformité a été atteint, et les profils dits normaux de l'Allemagne ont été adoptés en beaucoup d'endroits. 11 a même fallu, dans certaines usines françaises bien placées pour l'exportation, changer les cylindres de laminoirs donnant les profils en usage chez nous pour des cylindres donnant les profils allemands. Le marché extérieur les réclamait. Tel est l'avantage de l'uniformité des produits dans les conditions actuelles du commerce. En travaillant à l'assurer, le Comptoir des poutrelles a rendu un vrai service à l'industrie.

Il en a rendu un autre en organisant aux frais communs de ses associés une publicité nécessaire, mais trop coûteuse pour chacun d'eux isolément. Par exemple, il a fait établir un album indiquant à la clientèle des architectes et des entrepreneurs certains emplois nouveaux des poutrelles, démontrant leur supériorité sur le

ciment armé et sur le bois. Chaque fois qu'un chemin de fer pénètre dans un pays, il rend possible l'emploi des poutrelles dans les constructions de ce pays ; c'est pour le Comptoir un nouveau marché à gagner; mais, pour le gagner, il faut consentir certains sacrifices intelligents; il faut faire connaître le produit à une clientèle nouvelle, défiante ou simplement ignorante; il faut organiser une campagne de conquête commerciale. Le Comptoir est merveilleusement propre à mener cette campagne. 11 est supérieurement outillé à ce point de vue, et comme il agit pour l'ensemble des producteurs, à leurs frais communs, il a le double avantage de bien servir leurs intérêts et de leur coûter beaucoup moins cher que la réclame isolée à laquelle ils étaient contraints de se livrer jadis.

Le même fait se produit en ce qui concerne l'exportation. Ce ne sont pas seulement de nouveaux marchés intérieurs qu'il faut gagner; il importe aussi de créer des débouchés à l'extérieur, et Téloignement rend ici l'opération plus difficile et plus coûteuse. Le métallurgiste isolé recule souvent devant les dépenses très lourdes et toujours aléatoires qu'elle impose; le comptoir les supporte plus aisément et rend ainsi un

grand service à tous les producteurs de la spécialité qu'il a pour objet. Aussi, depuis la création du Comptoir des poutrelles, en 1896, voyonsnous l'exportation de ce produit devenir beaucoup plus active.

Autre avantage important : la centralisation des commandes permet de les distribuer de la façon la plus normale, de supprimer les transports inutiles. Certaines usines favorablement placées travaillent presque uniquement pour l'exportation; les autres servent la clientèle la plus rapprochée d'elles. L'économie qui en résulte est d'autant plus notable que les produits de la métallurgie sont toujours lourds, et que, par suite, les frais de transport les grèvent fortement. Là encore , le Comptoir rend un réel service à sa clientèle comme à ses adhérents. Toute économie de fabrication ou de distribution tend naturellement, en effet, à faire baisser le prix de vente.

En plus, les comptoirs ont joué dans certains cas un rôle positivement modérateur par rapport aux prix de vente. Au moment de la grande cherté des fers et des aciers, les poutrelles, ordinairement plus chères que les fers marchands, atteignaient un cours moins élevé, m'assure-t-on

2Gi LES SYNDICATS DE PRODUCTEURS

au Comptoir des poutrelles. Et la vente des fers marchands avait lieu sans l'intermédiaire d'aucun syndicat. On comprend bien d'ailleurs que l'existence d'un comptoir de vente, sérieusement organisé par les producteurs d'une industrie, doive empêcher l'affolement qui se produit parfois quand l'offre et la demande se dispersent. Il est difficile d'apprécier leur équilibre dans cette dispersion ; on juge avec plus d'exactitude et de sang-froid quand les offres et les demandes sont centralisés.

Il est donc exact de dire que le Comptoir des poutrelles a fait profiter ses associés de la concentration commerciale qu'il a amenée, et que, par elle-même, cette concentration tend à diminuer, non à augmenter les prix de vente.

Les comptoirs métallurgiques de spécialités ont, en somme, une raison d'être parfaitement connue, parfaitement normale, celle de la concentration commerciale. Ils produisent des résultats heureux, d'abord en réalisant une économie dans la distribution, soit par la diminution des transports, soit par la centralisation des frais de publicité de tout ordre, soit encore par l'unifoTniité plus grande des types; ensuite, en régularisant les cours, en prévenant les crises. D'où

vient donc la méfiance dont ils sont l'objet dans certains milieux?

Elle tient d'abord à la confusion qui s'établit chez les personnes peu informées entre les monopoles abusifs des trusts américains ou de certaines coalitions industrielles européennes, d'une part, et tous les syndicats de producteurs, d'autre part.

- Elle tient aussi à ce que les comptoirs métallurgiques ont dû tenir compte d'un élément artificiel antérieur à leur création, celui de la protection douanière, et que les effets de cette protection ont été souvent imputés aux comptoirs eux-mêmes.

Cependant les comptoirs ne sauraient être rendus responsables, et surtout seuls responsables d'un système qu'ils n'ont pas créé. Les droits de douane sont une des armes dont ils se servent, mais ils les ont trouvées dans l'arsenal que leur ont légué les producteurs isolés auxquels ils ont succédé, ils ne les ont pas forgées. Il est vrai seulement qu'ils s'en sont servi avec plus de succès que leurs prédécesseurs. Le fait de la. concentration commerciale réalisée par eux a rendu plus efficaces les moyens d'attaque et de défense dont la métallurgie disposait aupara-

vant. De même, une armée bien organisée tire meilleur parti de son armement qu'une troupe sans cohésion.

C'est ainsi que, depuis la création des comptoirs, l'effet de la protection est plus sensible dans les branches de l'industrie auxquelles ils s'appliquent. Le marché national est mieux protégé contre l'étranger parce qu'il n'est pas divisé contre lui-même; il est plus garanti contre les crises de surproduction; il bénéficie plus complètement de la majoration de prix que le tarif douanier cherche à lui assurer. En d'autres termes, le droit joue mieux avec les comptoirs que sans eux.

Tel est, du moins, le témoignage que je recueille de la bouche des intéressés. C'est une appréciation; ce n'est pas le résultat d'un calcul mathématique strict, car on manque de base dans la métallurgie pour conclure de la comparaison des prix qu'un droit joue ou ne joue pas. Cela tient à l'habitude générale des métallurgistes de tous les pays protégés d'écouler à des prix inférieurs sur les marchés étrangers le tropplein de leur marché national. On ne veut pas faire baisser le prix général admis par sa clientèle nationale; mais soit pour conquérir de nou-

veaux marchés, soit pour se débarrasser de stocks encombrants, soit pour augmenter ou simplement pour maintenir sa fabrication et répartir ses frais généraux sur une plus grande quantité de produits, on consent des prix bien moindres à une clientèle éloignée. Dans ces conditions, il est difficile d'apprécier avec une précision absolue l'effet réel d'un tarif sur les cours. Si les pays concurrents vendaient à l'exportation au même prix que sur leur marché national, il suffirait d'ajouter à ce prix le montant du droit protecteur français et de voir si la somme est égale au prix français. On pourrait dire, par exemple : « A telle époque, les poutrelles allemandes se vendaient 15 francs les 100 kilogr. en Allemagne; en France, elles n'atteignaient que 17 francs; or, le droit étant de 5 francs par 100 kilogr., elles auraient dû se coter 20 francs. Donc le droit ne jouait pas. » Mais le marché allemand est protégé lui aussi (3 marcs par 100 kilogr. sur les poutrelles, soit 3 fr. 75); par suite, les lamineurs allemands, raisonnant comme les lamineurs français et pour les mêmes causes, écoulent leur trop-plein sur les marchés étrangers à des prix inférieurs à ceux qu'ils pratiquent chez eux. Et comme ces prix varient

constamment; comme chacun les dissimule à son concurrent, et qu'ils ne constituent pas un cours régulièrement constaté, on ne sait jamais avec exactitude dans quelle mesure le droit joue.

Cette difficulté est intéressante à constater, d'ailleurs, parce qu'elle met assez bien en lumière la vanité des mesures de protection entre pays voisins, tous les deux producteurs et tous les deux protégés. On arrive* avec une grande complication, et par un détour, avec une augmentation fort inutile de transports, à obtenir pour l'ensemble de ses produits un prix assez peu différent de celui qui s'établirait normalement sur un marché international librement ouvert. On vend un peu plus cher à ses nationaux, moins cher aux étrangers.

11 est surprenant de voir des hommes avisés vendre ainsi volontairement à l'étranger des produits au-dessous du cours, surtout quand il s'agit de produits non finis qui peuvent revenir faire concurrence aux produits français après qu'ils ont été usinés. Par exemple, vous vendez de l'acier demi-ouvré à perte sur le marché belge ; les Belges vous renverront de l'acier fini qui aura un prix de revient inférieur et tuera les

vôtres. « Vous avez raison, me disait un métallurgiste français, c'est un mauvais calcul, absolument parlant, mais tenez compte de ceci : si nous nous abstenons d'envoyer notre acier demiouvré en Belgique, quand nous avons besoin de décongestionner le marché français, peut-être nos concurrents allemands en profiteront-ils pour écouler précisément en Belgique le trop-plein de leur production. Ainsi, nous courrons les mêmes dangers, et nous n'aurons pas soulagé notre marché. Voilà pourquoi nous continuons à faire ces opérations anormales. »

Les comptoirs et les producteurs isolés se trouvent donc conduits par le régime protectionniste aux mêmes procédés, aux mêmes pratiques, et si le bénéfice que les premiers en retirent est un peu augmenté par le fait de la concentration commerciale, ils en souffrent, d'autre part, parce que le public rejette volontiers sur eux la responsabilité des anomalies qui remontent en réalité aux tarifs douaniers.

Il y a plus : les comptoirs peuvent être entraînés à des actes peu justifiés vis-à-vis de la clientèle nationale, quand ils se sentent à peu près seuls producteurs en France et isolés de l'étranger par des barrières de douanes. Nous avons

vu que certains carlells allemands tombent dans cette erreur; j'ai recueilli, au cours de mon enquête, des plaintes assez vives de la part de clients du Comptoir des aciers Thomas; malheureusement, il m'a été impossible d'en juger le bien fondé, le Comptoir des aciers Thomas se refusant d'une manière absolue à toute espèce de renseignements sur son organisation.

En résumé, la concentration commerciale opérée par les comptoirs français répond aux exigences de l'évolution économique actuelle. Elle met l'industrie métallurgique en mesure de lutter efficacement; elle lui évite vraisemblablement un degré plus accentué de concentration industrielle, c'est-à-dire la disparition des établissements modestes. Elle est normale et bienfaisante. Mais les comptoirs agissant sur un marché artificiellement protégé se trouvent par là même exposés à un double danger : danger pour leur réputation d'abord, ce qui leur nuit; danger pour le caractère même de leur action, ce qui est plus grave encore.