I. — La cause générale des syndicats de producteurs

Quel que soit le pays où s'est portée notre observation ; quelle que soit la nature des syndicats de producteurs que nous y avons rencontrés; partout, une cause déterminante générale nous est apparue comme leur origine commune. C'est la concentration industrielle et commerciale nécessitée par l'évolution économique moderne qui contraint, en quelque sorte, les industriels à se rapprocher les uns des autres, à unir leurs efforts pour se mettre à hauteur des circonstances nouvelles.

Là même où les syndicats industriels donnent lieu aux abus les plus graves; là où ils excitent }es méfiances les plus justifiées; là où la loi ellemême cherche à empêcher leur création, aux États-Unis, nous voyons leur marche triomphante se poursuivre avec un caractère, pour ainsi dire, fatal. Bon gré, mal gré, les usines indépendantes sont obligées de se soumettre à la domination des trusts ou de disparaître.

En Europe, les syndicats de producteurs se forment ordinairement par un consentement plus spontané des intéressés, mais la rencontre de toutes ces volontés libres accuse d'une manière non moins évidente l'influence universelle d'un phénomène général, le besoin de concentration.

L'ancienne organisation industrielle et commerciale se prêtait bien à l'isolement des producteurs; chacun travaillait pour soi et uniquement pour soi, cherchant à se créer, puis à se réserver une clientèle, luttant avec quelques concurrents placés dans des conditions analogues, mais sans grande préoccupation de l'équilibre général entre la production et la consommation.

- Il était difficile de produire beaucoup au delà des demandes de la clientèle. La fabrication

reposant principalement sur le travail à la main, on ne pouvait en augmenter l'importance qu'en augmentant beaucoup le personnel ouvrier; et ce personnel était composé de spécialistes, d'artisans formés par un long apprentissage; il était impossible de l'improviser. C'était donc par un mouvement lent, pour répondre aux besoins dûment constatés d'une clientèle connue, que la production industrielle se développait. La crise de surproduction était inconnue. Ce n'était pas elle que l'on redoutait, mais bien la crise de manque de production.

Il était difficile aussi d'atteindre des marchés éloignés ; par suite la sphère d'écoulement des produits fabriqués d'une usine donnée était forcément restreinte; par suite aussi chacune de ces sphères se trouvait isolée de la sphère voisine.

Aujourd'hui, le machinisme permet une production dépassant de beaucoup la demande, et la facilité des communications rend possible la distribution des objets fabriqués sur des territoires très éloignés les uns des autres.

Les barrières douanières mettent souvent obstacle, il est vrai, à cette distribution entre nations diverses, mais elles ne l'empêchent pas

sur l'étendue d'un même pays. De là les crises de surproduction nationales. Elles ne sont même pas assez hautes pour empêcher les crises de surproduction de devenir parfois internationales.

Ainsi, dans les conditions actuelles de l'industrie, les producteurs ont intérêt à se garantir contre la production excessive. Ils y ont un intérêt d'un genre particulier, un intérêt collectif et d'eQet non immédiat; car leur intérêt particulier et immédiat peut être, au contraire, de fabriquer toujours à plein. C'est même le cas ordinaire. Il suit de là que seul un organe collectif les représentant, syndicat, entente, cartell, peut gérer utilement cet intérêt collectif.

Voilà une première raison de s'unir. On veut éviter la surproduction qui fait baisser les prix de vente parfois au-dessous des prix de revient. On veut substituer une production réglée à une production anarchique.

Le besoin de concentration se manifeste par d'autres traits. Au point de vue industriel, les grands établissements ont sur les établissements modestes des avantages marqués; le machinisme s'y développe dans des conditions plus favorables et d'une manière plus complète ; mais des usines peu éloignées peuvent quelquefois

s'assurer ces avantages en s'unissant, en se fusionnant. Au point de vue commercial, des usines même très distantes les unes des autres ont intérêt à se syndiquer pour la vente de leurs produits. Comme ces produits parviennent aujourd'hui à des clientèles éloignées, il arrive que, dans un même pays, le sud reçoit des objets fabriqués au nord, tandis que le nord reçoit des objets semblables fabriqués au sud, sans profit ni pour le consommateur ni pour le producteur. Ce résultat, que la difficulté des transports suffisait à éviter autrefois, se produit souvent avec les facilités nouvelles; un syndicat de vente y porte remède.

Ce n'est pas tout : les grands pays industriels pourvus de moyens de production très supérieurs à leur consommation personnelle cherchent des débouchés au dehors. C'est l'intérêt commun de tous les fabricants d'un même objet de trouver ces débouchés. Et comme l'opération est coûteuse, comme elle exige des sacrifices et comporte des aléas, un syndicat puissant sera mieux en mesure de la conduire qu'un industriel isolé. Le syndicat s'emploie même parfois avec succès à créer des débouchés à l'intérieur; il organise, par exemple, à frais communs la réclame nécessaire

pour faire apprécier un objet peu connu dans certaines régions, pour en indiquer l'emploi.

L'évolution économique moderne, en donnant à la production une élasticité inconnue jus- * qu'alors, en élargissant les anciennes sphères d'écoulement des produits, a créé des intérêts communs à de grandes catégories de fabricants. Elle a fait de la concentration industrielle une nécessité. Elle a porté la concentration commerciale à un degré encore plus élevé. Elle est bien la cause universelle des syndicats de producteurs.

Certaines industries se ressentent encore peu de ce mouvement. Ce sont celles que le machinisme n'a pas transformées, et qui restent sous le régime du travail à la main et du petit atelier. Là, le syndicat de producteurs ne se rencontre pas. Il lui manquerait tout d'abord sa raison d'être : la production ne court pas risque de s'enfler à l'excès lorsque ses procédés demeurent primitifs, et il n'y a pas lieu, en général, de lui créer des débouchés nouveaux. Il lui manquerait aussi une autre condition nécessaire, l'uniformité du produit. C'est le machinisme qui amène cette uniformité, qui permet d'établir des prix généraux. Même, lorsqu'il s'emploie à élaborer

en masse des marchandises d'un caractère variable, par exemple des tissus de fantaisie, l'uniformité, rendue éphémère par le caprice changeant de la mode, ne suffit plus à l'établissement d'un prix général. C'est pourquoi les tisseurs de tous les pays ont tant de peine à se syndiquer utilement. A l'uniformité il faut ajouter un certain degré de permanence pour avoir le genre de produit qui se prête le mieux aux combinaisons syndicales. C'est l'article courant, le Massen Artikel des Allemands.

De plus en plus, cette marchandise sans personnalité, cette marchandise interchangeable se substitue à l'objet de fabrication ancienne. Les syndicats de producteurs sont donc vraisemblablement destinés à se développer parallèlement à l'évolution qui leur a donné naissance et qui se poursuit sans relâche.