L'Avenir de la Viticulture Méridionale, broch

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Les vignes descendirent des coteaux dans les plaines et les plants à gros rendement furent seuls en faveur. Il en est résulté la création de vins uniformes, de « petits vins », qui sont venus en concurrence sur le marché, et n’ont réussi à s’y faire une place qu’en entrainant la débâcle générale des cours.

Le commerce, de son côté, avait vu tarir les sources de ses approvisionnements habituels. Il n'eut qu'un souci : conserver sa clientèle, et il s’efforça par tous les moyens de combler le déficit de la production. Ce fut l’âge d’or de la fraude.

Les alcools de vin furent remplacés par les alcools industriels.

Des breuvages habilement préparés, dépourvus de tout cachet, furent servis au consommateur. Quelques-uns s’en détournèrent pour ne plus boire désormais que de l’alcool ou que de l’eau. D’autres en firent leur consommation courante, et ce vin artificiel s’est si bien glissé dans leurs habitudes, qu'ils ne savent plus aujourd’hui le distinguer d’un vin naturel ; ils n’hésitent même pas à accorder leur préférence au premier.

C’est à cette production artificielle que vintse heurter le produit des vignes reconstituées.

Pour la combattre, il fallut lutter de bon marché, et la victoire n’est pas toujours restée au vin naturel.

Cependant la réforme des boissons, en libérant, en

1900, le vin, rendit son commerce accessible à tous. Elle fut marquée par l'entrée en ligne d’une foule de concurrents, de commerçants improvisés ou même propriétaires, qui eux aussi n’eurent qu’un souci : faire des affaires, et contribuèrent ainsi — involontairement sans doute — à l’avilissement des prix, à cette & surenchère de bon marché » qui est la caractéristique la plus fâcheuse de la situation actuelle. En présence de cette concurrence particulièrement vive, le négociant n’hésita point à avoir recours à la production artificielle qu’une législation imprévoyante facilitait et favorisait.

C’est la production artificielle, la fraude, qui, de l'avis de tous, est la cause des maux dont la viticulture se meurt. C’est contre elle que les viticulteurs se sont, avec raison,élevés dans tous les Congrès et dans tous les meetings.

Il est bien certain, en effet, que si le marché des vins n'avait à faire face qu’à la production naturelle c'est-à-dire à celle qui provient réellement des fruits récoltés, son équilibre pourrait être maintenu sans peine. En cas de récolte abondante, il y aurait sans doute encombrement du marché, mais les crises n'auraient pas ce caractère de gravité et de continuité désespérantes que l’on constate aujourd’hui.

Actuellement la consommation taxée et la consommation non taxée s'élèvent, avons-nous dit, à environ 60 millions d'hectolitres.

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Rares sont les années où la production atteint ce chiffre ! Si la fraude n’intervenait pas, l'écoulement des récoltes normales serait donc assuré.

C’est bien par suite la fraude qui pervertit et bouleverse le marché.

Si l’année est abondante, elle entraine la débâcle.

Si l’année est déficitaire, la crainte de la fraude empêche la reprise des cours. Car la fraude est encore plus redoutable par les craintes qu’elle suscite que par les quantités de boissons qu’elle jette sur le marché.

Le négociant sait en effet que le fraudeur fabriquera toutes les fois qu’il trouvera un bénéfice à cette opération — et c’est pourquoi, mécaniquement en quelque sorte, la fraude dressera une barrière, fixera un cours limite au-dessus desquels les vins ne pourront plus monter.

Désormais le négociant ne jouera plus à la hausse ; il se rappellera l’effondrement des cours de 1903 et il fera ses achats au jour le jour — s’adressant surtout aux viticulteurs pressés par la gêne et la misère.

Tant que la lutte contre la fraude ne sera point “efficace, l’état de la viticulture restera donc précaire et incertain. Le propriétaire aurait beau arracher la moitié ou les deux tiers de ses vignes, tarissant ainsi volontairement une source de revenu pour lui-même et pour la nation, la situation ne serait pas modifiée. Il y aurait toujours plus de vin que n’en exige la

consommation. Et c’est là précisément ce qui décourage le viticulteur. Devant l’ennemiinvisible et insaisissable qu'est la fraude, il se sent désarmé. Qu'on n’essaie point de dire qu’il se laisse aller trop facilement à l'abattement ! Ila donné des preuves de son énergie et de sa vaillance. Lorsqu'’en quelques mois, le phylloxera eut anéanti tous ses biens, semé partout la ruine et le deuil, le viticulteur eut-il une parole de colère, se retourna-t-il vers l'Etat ? Exigea-t-il, comme l’a fait plus tard l’industrie sucrière, qu’on lui versät des primes ? Non. Il redonna à sa terre avec confiance tout son argent et tout son lemps, et en quelques années la reconstitution du vignoble était chose faite. C'est qu'alorsilconnaissait l'ennemi, et savait comment le combattre.

La situation n’est plus la même aujourd'hui. S'il se tourne vers l'Etat, c’est qu’il comprend que seul ce dernier peut, par des lois spéciales, assurer la sécurité des transactions et la protection de la vigne. Tous ses efforts seraient vains si la législation ne s’appliquait tout d’abord à tarir et à empêcher les fraudes. Ce n’est point à un Etat-Sauveur ou à un Etat-providence que le viticulteur fait appel, mais à un Etat, conscient de sa responsabilité et soucieux de protéger à la fois le producteur et le consommateur contre les manœuvres d’un commerce malhonnête et déloyal.

Sans doute les lois sur les fraudes sont déjà nom-

breuses. Mais leur insuffisance est certaine ; il convient donc de les compléter.

Ce n'est d’ailleurs point tout de faire des lois : il faut les appliquer.

Et c’est là que, à notre avis, Le viticulteur peut jouer un rôle.

Seul, il serait certainement réduit à l'impuissance ; mais groupé dans les syndicats, il engagera contre la fraude une lutte énergique et souvent victorieuse.

Le but de notre étude est précisément d'exposer, dans une première partie, les principales fraudes sur les vins et les moyens de répression prévus par la loi ; dans la seconde, la situation juridique des syndicats vilicoles et le rôle qu’ils jouent et auront surtout à jouer dans la lutte contre la fraude.