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queries, il convenait d'y pousser et d'y applaudir. L'occasion était belle pour reprendre en sous-œuvre une étude souvent entamée, souvent interrompue et qui n'a jamais abouti : l'étude de la sorcellerie et du surnaturel apocryphe qui s'y rattache. Qu'a-t-il manqué jusqu'ici à une semblable étude ? La connaissance de ce fragment de vérité qui a soutenu tant d'absurdités à travers tant de siècles, qui en a rendu la réfutation perpétuellement insulfïîsanté, qui a assuré leur résurrection périodique, et qui aujourd'hui même les fait reparaître sous une forme nouvelle, à la honte de notre temps. Les tables tournantes ouvraient la voie à des investigations qui intéressaient la science, elles semblaient annoncer la présence d'ane loi physique, d'une action fluidique ou d'une force quelconque, explication naturelle des sortilèges passés, présents et futurs.

Il valait, j'imagine, la peine de s'en assurer. Le probème du surnaturel, tel que le moyen âge fa posé et %el qu'on le pose de nouveau, n'est pas de ceux qu'il est permis de dédaigner ; sa grandeur et sa portée n'échappeM sans doute à personne. Selon que l'on admettra le diable de la tradition ou le tentateur de la Bible, nous aurons deux religions et aussi deux civilisations différentes.

Or, il u'e&t pas de point sur lequelles idées seèent moins fiitées. Les diableries légendaires et

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les récents exploits des Esprits ne rencontrent en général ni une adhésion complète, ni une éner«* gique répulsion; on se contente de douter. On pense qu'il serait injuste de tout rejeter ou de tout admettre; aussi flotte-t-on entre une crédulité puérile et une incrédulité funeste. Tantôt vous avez devant vous une société qui nie l'existence person-* nelle de Satan et de ses anges ; tantôt vous avez une société qui ne s'entretient que de maléfices, dé sorts jetés» de revenants, d'âmes évoquées, et des mille prodiges opérés par les Esprits; ou pour mieux dire, c'est la même société qui est à la fois crédule et incrédule; crédule, parce qu'elle est incrédule.

Chacun entend sa dignité à sa manière; j'espère ne jamais mettre la mienne à m'abstenir en présence d'un semblable mal. Il se peut que la question, si grave soit-elle, n'ait pas encore reçu son certificat de sérieux ; la prudence exigeait peut-être des ajournements, et quelques-uns de mes amis gémiront, mais je suis habitué à les désoler : les cris qu'ils ont poussés dans d'autres circonstances retentissent encore à mes oreilles. Lorsque je défendais la liberté religieuse, on m'assurait que je ruinais tout et que le moment n'était pas venu. Lorsque je signalais l'iniquité de Taîti, on me reprochait de me compromettre dans une affaire suspecte» entre la

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reine Pomaré et M. Pritchard. Et pour remonter plus haut, à Torigine même de mes folies, lorsque je me déclarais chrétien, on m'avertissait que j'étais un homme perdu, que mon association avec les méthodistes m'enlèverait désormais toute force, et qu'en me prononçant trop nettement pourTËvangile, je me priverais des moyens de le servir.

Que mes amis me le pardonnent, je n'apprendrai jamais, je le crains, à me battre selon les règles. Ici les règles du genre sérieux ont été méconnues par moi, puisque je n'ai pas attendu qu'un sujet, fort sérieux au fond, eut été déclaré tel dans les formes.

Il y a même pis que cela : j'ai adopté une position isolée, qui m'expose à être désavoué par tout le monde.

Deux partis étaient aux prises, à l'occasion des tables tournantes ; au lieu de m'unir à l'un contre l'autre et de m'assurer ainsi des alliés, je me les suis mis tous les deux à dos ! Je blesse les savants, en affirmant et en démontrant l'action fluidique ; je blesse les champions des Esprits en combattant leurs superstitions.

Mais qai voulez-Toas donc qai poar tous sollicite? ^ Qui je x^ox? la raison, mon bon droit, Téquité.

J'adopte la réponse d'Alceste; je serais prêt à ajouter au besoin avec lui :

Soit ! j'aurai le plaisir de perdre mon procès.

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Mais je crois que mon procès ne se perdra point. Il y a longtemps que j'ai remarqué les privilèges de la maladresse qui dit carrément les choses comme elle les voit et qui ne sait pas sacrifier un côté de la vérité dans l'intérêt de l'autre. Déjà l'opinion qui conteste les prétentions surnaturelles des nouveaux phénomènes et qui proclame leur réalité physique, commence à gagner du terrain; M. Félix Mornand la développait naguère dans un de nos recueils les plus répandus : d'autres pensent ce qu'il a- si bien dit.

Et puis, fallût-il être seul ou à peu près, est-ce une raison pour reculer? Imiterons-nous ce médecin de Charles IX devant lequel on trempait gravement chaque jour une corne de prétendue licorne dans le verre du roi, afin de s'assurer qu'il n'était pas empoisonné. Comme on le pressait de se prononcer contre un usage aussi absurde, le prudent homme répondit : t Celui qui écrit contre les opinions reçues ressemble au hibou quand il se montre en quelque lieu bien apparent ; tous les oiseaux lui courent sus , et le déplument à coups de bec. >

Résignons-nous à perdre quelques plumes, s'il le faut. Fermons l'oreille au langage débilitant que Tégoisme déguisé en habileté ne cesse de nous faire entendre : Ménage-toi ! conserve-toi ! précieux trésor, dont il ne faut pas frauder la patrie ou l'Église, et qu'on doit réserver pour les grandes occasions!

*vi AVANT-PROPOS.

(le^uellès ne viennent jamais.) Trahis les petites Térités, afin de mieux défendre te« grandes! Stirtout fais*toi une réputation d'homme sensé, d'homme pratique , d'homme sérieux ! l\ est un genre tempéré, il est une opinion moyenne, il est des études inoffensives qui t'attireront aisément ce titre. Évite les discussions irritantes et les sujets non approuvés ! Ne te prodigue pas à toute heure; économise, entasse; tes convierons mêmes l'exigent, cSir un moment viendra oii elles auront besoin que tu sois riche et que tu dépenses beaucoup à cause d'elles.

, La réponse est aisée : à amasser on devient avare, et les grandes dépenses de l'avare seront toujours des projets, rien de plus. Dans quel état, d'ailleurs, arrivéra-t-il à l'heure suprême, à l'heure des sacrifices, cet homme qui a fait tant d'économies? Il arrivera usé, désillusionné, revenu de tout, habitué à imposer silence à son âme et & introduire le calcul dans sa conscience. Or, pouf s'immoler à des convictions, il faut en avoir.

Laissons maintenant le livre et revenons à la chose. Ici tout est profondément sérieux, la maladie et le remède, la recrudescence superstitieuse et le fait physique qui est destiné à la vaincre.

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La maladie s'est immenséinent dggrairéé depuis un an. Si le bon sens^ ainsi que je l'indiquais tout à l'heure, a fait des progrès dans quelques intelligences réfléchies, l'erreur grossière a envahi bien plus de terrain. Nous assistons à un étrange spectacle : protégés par les savants qui anathématisent les expériences et qui ne veulent à aucun prix modifier leurs théories officielles, les apologistes du moyen âge détournent à leur profit le fait même qui devrait les confondre; à mesure que le vide se fait parmi les expérimentateurs moqués, décriés et découragés, ils s'y précipitent, ils occupent toutes les places vacantes. Bientôt les tables leur appartiendront en propre, et cela suffira pour en éloigner lei^ hommes qui jusqu'ici n'ont pas craint de s'en occuper. On n'aime pas à avoir l'air de faire ce que font les évocateurs d'Esprits ; quoiqu'on travaille eontre eux, on semble travailler comme eux, et cela e»t désagréable. De là un malaise qui trouble Tes plus résolus, un malaise qui va croissant, et si vite, qu'avant peu il deviendra difficile peut-être de former une chaîne et d'entreprendre des travaux suivis. Ceux qui riaient d'abord, finiront par éprouver un gentiment de répulsion et de dégoût, qui, combiné avec notre défaut naturel d'énergie et de persétéraoïce, amènera une désertion universelle. Â forcé d'abuser des tables et de lés rendre odieuses, les

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champions du surnaturel apocryphe seront parvenus à en écarter leurs adversaires.

Et ces champions sont de diverse nature ; il en vient des quatre coins de l'horizon. Chez nous» ce sont les ultramontains dont le manifeste a été écrit par M. de Mirville et dont la réfutation a dû me préoccuper essentiellement. En Amérique > ce sont les unitaires qui demandent aux Esprits la promulgation d'un christianisme sans Christ, d'une religion philosophique ; adversaires de la foi, ils s'aban^ donnent, selon l'usage, à une prodigieuse crédulité» et nagent en plein surnaturel.

Le surnaturel! voilà le cri d'Emerson. Le surnaturel ! voilà la prétention des mormons et de leur évangile socialiste. Le surnaturel! voilà le mot d'ordre des croisés qui s'enrôlent de toutes parts contre la Bible. Au sein même du protestantisme, s'élèvent quelques voix qui font écho' à celles des ultramontains, des unitaires et des mormons; des chrétiens excellents se mettent à répudier le principe qui conteste le surnaturel extra-biblique^ ils annoncent que le prochain réveil religieux se fera au nom des prophéties, des extases et des miracles. Enfin, on n'entend plus parler que d'apparitions et de prodiges ; le temps approche où,. selon la prédiction de Jacobi, a les hommes ne croiront plus en Dieu, mais croiront aux spectres. »

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n me semble qu'il est temps de résister et de réagir.

Or, après avoir signalé la gravité du mal, je tiens à insister sur Tefficacité du remède ; loin de prêcher le découragement , je déclare que le triomphe est certain, facile, si nous savons le vouloir. Â part les armes puissantes que nous fournissent Thistoire, la raison, et surtout la Parole de Dieu^ nous allons disposer désormais d'un argument scientifique qui manquait à nos devanciers. Ce quelque chose de vrai qui se mêle à la sorcellerie et qui la soutient, ce phénomène physique que les penseurs soupçonnent depuis longtemps et que le magnétisme animal a découvert sans le démontrer suffisamment, les tables tournantes en ont fourni la preuve sans réplique. Le système nerveux des tables ne passe pas pour impressionnable, leur imagination ne risque guère de les entraîner; donc lorsqu'elles se soulèvent sous l'action de ma main qui ne les touche pas^ il est certain qu'elles obéissent à une force physique , à une action matérielle que détermine ma volonté.

Ce fait ne renferme rien moins que la solution du problème de la sorcellerie. Pour qui l'examinait avec soin, il restait toujours un coin que n'atteignait au* cime hypothèse interprétative, ni celle de l'excitation nerveuse, ni celle des erreurs du témoignage, tt ccQe de l'hallacination; il restait un fonds de

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phénomènes réels et décidément contraires aux lois connues du monde physique. Ce que les lois naturelles ne pouvaient expliquer, on en demandait l'explication au surnaturel; cela n'est pas fort étonnant.

Aujourd'hui les lois naturelles se complètent, et Texplication avec elles. Dès lors le surnaturel n'a plus que faire ici> et la sorcellerie disparaît.

On me demandera sans doute ce qui m'autorise à annoncer si positivement le fait des soulèvements sans contact. Je pourrais renvoyer à itiôn livre ; j'aintô mieux contenter sur-le-champ la légitime im« patience du lecteur. D'ailleurs, la préface a un avantage sur le livre ; elle s'écrit après, elle en sait pluâ long. Pendant les longs mois qu'exige l'impression de deux volumes, l'auteur ne saurait rester entiè-remeht inactif. Or voici ce que nous venons d'ajouter à nos précédentes expériences :

Des savants distingués auxquels j'avais communiqué les résultats obtenus s'étaient accordés à me répondre que les soulèvements sans contact auraient le caractère d'une preuve absolument certaine, si nous parvenions à les constater par un procédé ma^ tériel. « Répandez, m'avaient-ils dit, de ta farine sur la table au moment où toutes les mains viennent de s'en séparer; opérez ensuite un ou plusieurs soulèvements } assurez-vous enfin, que la coaehe

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de Anne ne porte la trace d'aucun attouchement, et il n'y aura plus un seul mot à vous objecter. x>

Eh bien! c'est précisément cette expérience que nous venons de faire avec succès et à diverses reprises» Qu'on me permette quelques détails.

Nos premiers essais avaient fort mal réussi. Employant un tamis à gros trous qu'il fallait promener sar la table entière, nous avions le double inconvénient, d'abord de suspendre pendant trop longtemps et d'annuler en conséquence l'action des opérateurs, puis de répandre une couche de farine beaucoup trop épaisse. L'élan des volontés était amorti, l'action fluidique était gênée , le plateau était refroidi , rien ne marchait. L'effet était même tel, que la table ne nous refusait pas seulement des soulèvements et des rotations sans contact, elle nous refusait presque les soulèvements et les rotations ordinaires.

L'un de nous eut alors une idée lumineuse. Nous possédions un de ces soufflets dont on se sert pour sonfrer les vignes attaquées par l'oitdium. Au lieu de fleur de soufre , on y mit de la farine, et l'on recommença l'opération.

Nous étions dans les conditions les plus favorables ; le temps était sec et chaud, la table bondissait sous nos doigts, et déjà, bien avant que l'ordre de lever les mains ne fut donné, la plupart avaient cessé spontanément de toucher le plateau. Le commande-

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ment retentit alors, ja chaîne entière est séparée de la table et en même temps le soufflet la recouvre tout entière d'un nuage léger de farine. Pas une seconde n'avait été perdue, le soulèvement sans contact avait déjà eu lieu, et, pour ne laisser aucun doute dans les esprits, il se renouvelait trois ou quatre fois de suite.

Cela fait, la table est scrupuleusement examinée : aucun doigt ne l'a touchée ni effleurée le moins du monde.

La crainte de l'effleurer sans le vouloir était même tellement grande, que les mains avaient agi fluidiquement d'une hauteur beaucoup plus considérable que dans les séances antérieures. Chacun avait cru ne pouvoir s'en écarter assez, et ces mains si éloignées du plateau n'avaient eu recours à aucune des manœuvres, à aucune des passes dont nous avions fait usage d'autres fois. Restée à sa place, au-dessus du meuble à soulever, la chaine avait conservé sa forme; à peine avait-elle opéré un léger mouvement dans le sens de celui qu'elle provoquait à distance.

J'ajoute enfin que nous ne nous sommes pas contentés d'une seule expérience. Toujours, à la suite de plusieurs soulèvements successifs, une vérification attentive a démontré que le nuage de farine, auquel n'avait échappé aucune porlion du plateau, était resté absolument intact.

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Je ne sais si je me trompe ; mais il me semble que c'est clair.

Plus d'un esprit non prévenu aura devancé cette démonstration définitive. Â défaut d'une preuve de ce genre, nette» matérielle et inattaquable» n'avionsnous pas déjà une preuve morale dont la valeur ne pouvait être méconnue ? Pour ceux qui ne croient pas aux diableries européennes et aux Esprits américains» l'étendue et la persistance de semblables faits demeuraient inexplicables, à moins d'un phénomène physique. Il fallait bien qu'il y eût une réalité quelconque, naturelle ou surnaturelle» à la base de la sorcellerie contemporaine et de celle de tous les temps.

Comment ne pas le remarquer? S'il n'y avait qu'illusion dans la rotation des tables» depuis longtemps elles se seraient arrêtées. Elles ont eu contre elles et les foudres académiques» et les mandements des évèques» et les attaques de la presse» et les réfutations triomphantes» et les mépris non moins triomphants des gens qui méprisent sans savoir pourquoi. Elles ont eu contre elles» le dirai-je» les événements politiques» les Russes et les Turcs» Paskewish et Omer-Pacha. On les a maudites» et elles ont vécu ; on les a dédaignées» et elles ont

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vécu ; on les a oubliées, et elles ont vécu. Indignations concertées, silences concertés, rien n'a prévalu. Elles tournent en dépit de M. Faraday ; on prédit leur mort, on démontre leur mort ; elles continuent à tourner. Elles tournent si bien, qu'on finit par se raviser et que les derniers travaux destinés à les confondre portent les traces d'une réserve, d'une circonspection, je dirai presque d'un respect auquel on ne nous avait certes pas habitués.

Si mes protestations et mes recherches ont coq* tribué pour leur faible part à ce résultat, tout l'hoD* neur en revient aux collaborateurs courageux qui ont bien voulu poursuivre nos expériences au travers de tant de fatigues , d'obstacles, d'insuccès momentanés, de contradictions et de dégoûts. Ani-* mes de l'amour du vrai, sentant l'importance scientifique et morale de leur travail, comprenant que la constatation du fait physique pouvait seule opposer une insurmontable barrière à Tenvahissement des superstitions, ils ont puisé dans leur conscience chrétienne une force que ne leur aurait fournie aucun autre sentiment. La simple curiosité se serait lassée; la foi a persévéré, et, selon sa coutume, elle a vaincu.

Valieyres, 8 août 4854.