JOURNAL DES DÉBATS

30 août 1853.

Valieyres (Vrad), 13 août fS53.

Monsieur^

11 faut absolument que quelqu'un réponde à votre feuilleton du 15 juillet sur les tables tournantes; il faut qu'avec les égards dus au mérite de M. Foucault, on puisse opposer des faits aux assertions qu'il a émises. Ceux quMl classe parmi les niais et parmi les illuminés ont sans doute le droit d'être entendus avant de subir leur sentence. Un droit I je me trompe : il y a plus que cela ici, il y a un devoir à remplir, et vous l'avez certainement prévu lorsque vous avez inséré le jugement aussi expéditif que faiblement motivé qui atteint un grand nombre de vos lecteurs. A défaut de contradicteurs plus compétents, j'ose me présenter, et je croirais vous faire

injure en sollicitant Tinsertion de ma lettœ. Votre impar-tialité m'en est garant.

Le compte rendu du 15 juillet était un réquisitoire. Après un réquisitoire, les accusés ont toujours la parole. Ce n'est pas mon aifaire de discuter les opinions de M. Foucault; c'est mon affaire de protester, quand l'exposition des opinions fait place à Tappréciation des personnes. M. Foucault a parlé de a profond dégoût, » de a scènes burlesques, » de a comédie, s de (( bandes d'illuminés. » Il averse à pleines mains le ridicule. II a déploré l'imbécillité du siècle, et montré le savant, c'est-à-dire l'homme des sciences exactes, conservant seul son bon sens au milieu de ces pauvres ignorants^ légistes, administrateurs, philosophes, agriculteurs, hommes politiques, canaille, sotte espèce, qui sont la proie des illusions, des superstitions les plus honteuses, et qui ne savent ni observer ni raisonner. Rien de plus imposant que l'apparition du représentant unique de l'intelligence humaine, qui daigne se mêler un moment à la tourbe. 11 est vrai qu'il se souvient de sa dignité : a Gardez-vous de supposer, dit M. Foucault, que le grand physicien (M. Faraday) se soit bourgeoisement installé en face d'un guéridon pour le faire tourner sous l'imposition de sa propre main. » De sa propre main ! Hélas ! c'est précisément ce qui a manqué à M. Fara* day . S'il avait poussé la condescendance envers les simples mortels jusqu'à se servir comme eux de sa propre main, il aurait peut-être évité de compromettre une belle renommée scientifique par la découverte d'une prétendue démonstra-tion qui ne démontre rien et qui ne s'applique à quoi que ce soit.

Permettez, monsieur, qu'avant d'aborder les questions techniques, j'insiste sur ces observations générales. Elles ont plus d'importance que la rotation des tables, et, à vrai dire, ce sont elles qui me mettent la plume à la main. Notre époque n'est que trop livrée au despotisme des sciences positives. Elle n'est que trop disposée à réserver pour elles seules

le titre de sciences. ïe Youdrais qu'on songeât enfin à combattre une usurpation décidément excessive. II y a d'autres savants que ceux qui emploient les formules algébriques ; il y a d'autres vérités que celles qui se démontrent par des théorèmes; il y a d'autres faits que ceux qu'aperçoit le Jélescope ou que met à nu le scalpel; il y a d'autres lois naturelles que celles dont les académies ont arrêté la promulgation ; il y eu a qu'elles tiennent à ne pas reconnsdtre et qui excitent chez elles des répugnances extrêmes, parce qu'elles menacent nos tendances matérialistes en étendant le domaine de Tâme et de la volonté.

Or qu'arrive-t-il ? Au moment où l'orgueil des sciences exactes éclate comme jamais il n'avait éclaté, au moment où elles multiplient leurs découvertes et pensent avoir pénétré tous les secrets de la création, survient une petite observation, fâcheuse, imprévue, qui ne se laisse classer dans aucune àt$ catégories officielles. Ira-^t-on refaire les catégories pour si peu de choset Les savants renonceront-ils à leur infaillibilité? Confesseront-ils leur ignorance et leurs limites? Non. ïl est plus simple de contester d'avance au (kit nouveau le droit d'exister. Il ne doit pas exister, donc il n'existe pas ; il n'y a pas de place pour lui dans ce monde. Les académies, qui savent tout et qui comprennent tout, ne sauraient qu'en faire. Jugez s'il est difficile de crier haro sur lui et d'ameuter la masse des ignorants qui affichent la prétention d'être les gens sensés par excellence, et dont la profession ici-bas consiste à se tenir « au gros de l'arbre, t> i>elon l'expression de Bassompierre, ne s'écartant jamais des opinions orthodoxes, affirmant d'autant plus qu'ils pensent moins, manifestant leur supériorité par un rigorisme hautain à Tégai^d des idées suspectes !

Eh bien! voilà ce qui me révolte. Au nom du véritable esprit philosophique, je dénonce les décisions à priori et les refus d'examen. Au nom du véritable esprit scientifique, je dénonce la prétention de repousser une chose nouvelle par

cela seul qu'elle est nouvelle et qu'elle ne se fange sous aucune des étiquettes coatenues. Au nom du véritable esprit de liberté, je dénonce Toppression qu*on prétend exercer en étouffant sous les clameurs ou sous un silence concerté ks découvertes qui contrarient la théorie admise. On a le df^t de dédaigner, mais après avoir étudié; le dédain qui précède Tétude s'appelle abus de pouvoir. M. Foucault y a poussé et il s^ea félicite, oc L'Académie des sciences, dit-il avec Tao^ cent du triomphe, TAcadémie des sciences a répondu en général par un dédaigneux silence ; elle n'a pas voulu s'<m>^ cuper des communications qui lui ont été adressée» à ce sujel; elle les a considérées copme ncHi avenues. )>

De quel côté est la crédulité, je le demande, da cdlé de ceux qui ferment les yeux ou du côlé de ceux ^ui les ouvrenl^ qiâ comparent, qui expérimentent, qui soat décidés à raetire les faits au-dessus de leursi systèmes au lieu de mettre leùn systèmes au^de3Stt$ des faits? U existe une crédulité négative^ qu'on le sache bien. On est crédule en refusant de croine^ comme on est crédule ea croyant. Ceux qui s'endorment sur le commode oreiller des opinions tontes faites et qui ne corn* mettent jamais l'imprudence d'avoir im avis à eux sont les plus crédules des hommes.

Les plus crédules et les moins courageux ! No» sociétés modernes périssent bute de courage, faute de convictions indépendantes. Nous ne conservons rien, parce que nous né cioyofis à rien, et nous ne croyons à rien parce que nom adaptons une fois pour toutes k croyance de tout le monde. Nous n'avons jamais que les idées qu'il est de bon ton d*avoiir, et nous en changeons par conséquent lorsque la mode change.

C'est l'amour de la vérité qui nous manque. Aux yeux de l'homme qui aime la vérité, il n'y a pas de vérités indtffé-^ rentes. Il se sent pressé de défendre celles qui sent méconnues, et il le fait sans calculer les conséqaences en ce qtri le concerne. On le jugera imprudent, on trouvera qu'il aurait

dû se ménager, se respecter, se réserver pour des sujets pins sérieux ! Qu'importe? La défense du vrai n'est au-dessous de personne. Celui qui laisse maltraiter une vérité, si petite soit-elle, est aussi lâche que celui qui laisse maltraiter un homme dans la rue. Nous nous devons à qui a besoin de nous.

Vous comprenez maintenant, monsieur^ le sentiment qui me pousse à vous adresser ces lignes. Je suis aussi défiant qu'un autre ; je conçois, j'honore, j'approuve la défiance en pareille matière ; j*ai levé les épaules comme un autre quand on a commencé à parler des tables; j'ai refusé de croire avant d'avoir vu ; même après avoir vu, j'ai tenu à reroir, à revoir plusieurs fois, avec des précautions et un contrôle scientifiques ; j'ai écarté les expériences dont le résultat pouvait s'expliquer par une action musculaire quelconque, volontaire ou involontaire ; enfin j'ai été aussi rigoureux, plus rigoureux envers le phénomène dont il s'agit que M. Faraday et M. Foucault. Mais je n'ai pas décidé d'avance que le phénomène detxiit être une illusion et que ses partisans devaient être des illuminés. Telle est la différence entre leur conduite et la mienne. La différence entre les résultats n'a pas été moindre, et il est bien temps que je vous en dise quelques mots.

M. Faraday ne s'est occupé que de la rotation ! c'est commode. Ëst-K^e équitable? Quant à moi, j'ai senti qu'il était absurde de se renfermer dans l'étude d'un fait qui prêtera toujours, quoi qu'on fasse, aux interprétations les plus diverses. Quand la table tourne, il est impossible de prouver mathématiquement qu'une action musculaire inconsciente ne détermine pas le mouvement. Sans doute cela est infiniment peu probable, et ceux qui ont assisté à des expériences où la table reste obstinément immobile, malgré la bonne volonté des assistants, malgré leurs ordres répétés et leur excitation nerveuse, tandis que d'autres fois deux ou trois minutes suffisant aux mêmes personnes pour amener une rotation éner*

giqae, ceax*Ià aoront de la peine à admettre l'explication tirée d*ane impulsion mécanique involontaire. Toutefois il suffit que le doute soit permis; le doute doit prévaloir. Vous voyes que je suis de bonne composition.

Il s'agit donc de se renfermer dans un ordre de faits où rillusion ne soit pas concevable, et où l'action involontaire soit tellement hors de cause, que l'action volontaire et la fraude elle-même ne puissent produire aucun résultat.

Cet ordre de faits se trouve essentiellement dans l'accomplissement des ordres non easprimés.

J'ai donc pris une table de frêne dont le plateau a 80 centimètres de diamètre, et qui est montée sur une lourde colonne du même bois, terminée par trois pieds distants entre eux de 55 centimètres. Elle a été mise en mouvement, puis rexpérience décisive a commencé.

Je dise l'expérience, » je devrais dire <x les expériences; s car ce que je rapporte ici a été renouvelé et vérifié bien des Cms, et les expériences, séparées par des intervalles de plusieurs jours ou de plusieurs semaines, ont eu un grand nom-* bfe de témoins parmi lesquels on compte des hommes qui ne sont rien moins qu'ignorants, crédules ou illuminés.

Voici comment nous avons procédé :

On a décidé qu'afin que le &it Mt concluant, il fallait que la table obéit douze fois de suite S sans la moindre erreur. Un des témoins inscrivait sur un morceau de papier le nombie des coups que devait, selon lui, frapper la table ; puis il montrait en secret le papier à celui des expérimentateurs qu'il chargeait de donner l'ordre. Toutes les autres perflonnes qui entouraient la table avaient les yeux fermés et ne les ouvraient qu'après la fin de l'opération. Il était donc absolament impossible que le chiffre demandé fût connu ou

t rindique ce chifire douze, qui a été celui de la dernière expérieiiee. Nous avons d'autres fois exigé le succès non ioterrompu de vingt, de trente commandements successifs.

906 iucaxss*

soupçonne par aucune d*eiles. Ce n^ëtait pat toul : tfia que te personne qui connaiasait seule le ehiffre ne pàt pas déterminer elle-même le mouvement par une pression involontaire ou volontaire, on lui imposait le plus souvent U condition d'adresser son commandement au pied placé iounediatement devant elle e4 sur lequel, par conséquent, eUe n'avait aucune action.

Les choses étant ainsi ratées, doose nombres ont ëtésncqessivement communiqués à des personnea dont Faotorité sur la table était constatée, et «iouse loi» le pied désâgné a'est levé et a. frappé distinctemeiU le ekiffre qui détail comiu que d'un seul des dix expérimentaleura ftûrmânt la ehalne» Cesi cbiJQ[res étaient impossibles à j^^dur ; eeus qui lea écriya,ient j avaient mis une malice biea naturelle. Lea Aosabrea étaient tantôt très-petits, et tantôt tm-^levés. Une £m nous avons éié siirpris de voir que le pied demeurait immobile, Qialgré Tordre qu'il venait de recevoir. L'explicatioii ne s'est pa3 fait atteodi^â ; le cbifire inacrit sur le papier était séio ! Ceux qui croient à une actÂos involontaire voudrent biaa eiq^iquiec comment ces neul pera^nes^ petsoadéea que le pied devait se fever» ne lui ont impeimé anosn mouvOment, par cela seul que la dixième personne (sans action sur le pied ]^é devant elle) savait que son eommandeeaent oorrcspondak au chiffre siéro.

Kqus avone voulu épfouver alors jusqu'où povfait aller la i^rce conmiuniquée à la table : bousi avona &it moalev sur elle un homme qui pèse 87 kilogrammes; mma aivons ovâonnd à la table de toarnerr et aprèsi de longs dJëlaîs, des tentatives, des craquements, elle yest parvenue* Noos lui avons ordonné de frapper des> coups, et elle ; est également parvenue; noua hki avons ordonné de se dresser eitlièf ement et èe renverser son fardeau, elle s'est dressée ^

i GeUe expérience n*a pas toujours réussi. La puissance, qui varie avec les personnes, varie aussi avec les jours.

AMUEJUeS. tov

Id, qu'il me soit permis de présenter nne remafqm». Je oe mentionne que les faits que nous n'ayons pas pu réaliser en 7 mettant ensuite toute notre forée «C toute notre mau«raise foi. Pour chaque expérience, nous avions institué ce que nous appelions k 4HnUrôle âê la frmtdê. Nous étions décidés à oonaidérm: comme nalles toutes celles que notre action mus» cnkîre Yolootairement appliquée parriôidraitè fidre réussin C'est ainsi qu'aprèi la cessation du phénomène nous no«s sommes placés autour de la même table et que Tun de nous a essayé^ par fraude, de déterminer le pied placé dev«nC hit à frapper le chiffre auquel 11 pensait Inutiles efforts! lltamobilité a été complète. Lorsque les autres membres de k chaîne cherchaient à imprimer le mouvement, ils y paires oùent sans doute ; mais alors le mouvement avait lieu même qnsDid le nombre pensé était aéro. Nous avons oa»nite oom-i^ biné toutes nos forces, dans le but de faire tourner et fn^ per la taMe chargée comme je le disais tout à Theure ; nous avmw appuyé afin qu'elle se dressât, et nous n'avons pal reossi»

Il nse semble que ceci signifie bien quelque chose. Ceux qui croiraient que la combinaison des forces involontaire* ment exercées par des doigts qui n*ont aucune apparence de tension dépasse de beaucoup les forces volontairement exercées par des doigts qui se crispent et se roidissent pour obte* nir un résultat, ceux-là nous sembleraient mériter mieux que nous Taccusation de crédulité. Ils la mériteraient surtout s'ils mettaient par-dessus le marché Texécution des orcArai non exprimés au compte de l'intégration des forces infinité*^ simalesl

Je veux appeler l'attention sur une dernière circonstance du phénomène qui nous incorpore en quelque sorte un meu«ble, qui le transforme momentanément en un de nos mem* bres et qui le fiiit obéir à notre volonté en vertu d'une loi «nssi mystérieuse que celle qui met notre corps à la dispositimi de notre âme et qui transmet des millions d'ordres à nos

fiOS ANNEXES.

divers muscles sans que notre intelligence perçoive antre chose que l'acte définitif seul voulu par nous et à Taccomplissement duquel concourent tous les actes particuliers, actes inconscients, inexplicables, et qui n'en sont pas moins réels. Le phénomène en questioti^n'est pas indifféremment et également produit par tout le monde. 11 n'est pas davantage en rapport avec la vigueur physique, ou la force de la volonté, ou Texcitation nerveuse de chacun. Il y a des personnes très* fortes, très-énergiques et très-nerveuses (très-convaincues, en outre), et qui ne se font guère obéir.

Ce fait^ qui me parait de nature à renverser beaucoup d'hypothèses explicatives, nous a donné l'idée de chercher la mesure de l'action exercée par chacun des expérimentateurs. Constater cette action, c'était quelque chose; la mesurer, c'était un pas de plus. Voici comment nous y sommes parvenus :

Mous avons remarqué une personne dont les commandements étaient toujours suivis d'une exécution particulièrement nette et prompte. Nous l'avons successivement mise aux prises avec chacun des autres expérimentateurs. On communiquait secrètement un chiffre élevé à son adversaire, et un chiffre plus faible à elle. L'adversaire donnait l'ordre à la table de frapper le nombre de coups pensé par lui, et îl s'agissait de savoir si la personne dont je parle parviendrait à arrêter la table au chiffre qu'elle pensait elle*méme. Or sa volonté l'a toujours emporté ; toujours, au chiffre précis qui lui avait été secrètement indiqué^ elle a empêché l'exécution du commandement.

Alors nous avons essayé l'expérience inverse. Cette personne a été chargée de commander et a reçu communication des chiffres élevés, tandis que chacun des autres expérimentateurs à son tour devait s'efforcer de supprimer les coups à partir du nombre moins considérable dont on lui avait donné connaissance. Le résultat a été identique. Nul n'a pu empêcher la table d'obéir jusqu'au bout; mais rien n'était plus

comique que la difficulté visible avec laquelle elle achevait sa tâche depuis le moment où les deux chiffres et les deux Tolontés cessaient de coïncider ; rien n'élait plus significatif que sa vigueur, sa prestesse et son élan dès qu'on invitait Fadversaire à cesser son opposition. On eût dit une voiture à laquelle on ôte brusquement son sabot et qui roule précipt* taxnment sur la pente.

Eniin on a trouvé la balance exacte des actions. A la personne la plus puissante on a opposé d'abord deux enfants qui ont été sur-le-champ vaincus, puis deux hommes qui n^'ont pas mieux réussi , puis deux autres, dont Tun s*est trouvé presque en état de lutter seul. Réunis, ils ont coupé Texëcution du commandement à la limite qui leur avait été fixée.

Je répète que tout cela s'est accompli à maintes reprises, avec des précautions minutieuses, en présence de témoins soupçonneux et qui ne se sont rendus qu'à l'évidence absolue. ^

Je répète qu'on a eu soin de faire adresser la plupart des commandements au pied placé devant l'expérimentateur qui connaissait le chiffre^ pied sur lequel il ne pouvait agir, ainsi quMl est aisé de le concevoir et que nous l'avons constaté plusieurs fois.

Je répète que les chiffres étaient communiqués à cet expérimentateur seulement, et cela par le moyen de l'écriture, afin d'éviter que le nombre des coups à frapper ne pût être soupçonné à un degré quelconque par les neuf autres personnes qui formaient la chaîne et qui tenaient les yeux fermés pendant la durée entière de Topération.

J'ai passé sous silence ce qui n'a pas un caractère scientifique, l'imitation des airs chantés, les danses, l'exécution înîmitable de roi*dre : m Frappe des coups énormes, frappe des coups très-petits; qu'on les entende à peine, i» Je me suis arrêté aux faits qu'aucune complicité volontaire on involontûre ne saurait expliquer, et qui révèlent une lot

SIC ANNEX2S.

jusqa'îci inconnue, soulevant ainsi un coin du voile <|ui

nous dérobe encore en grande partie rorganisation réelle de

runivers.

Une loi, ai-je dit ; et en effet il n'est question ni de divination^ ni de miracle^ oi de magie. Les tables ne devinent rien, et elles savent même si peu ce que vous avez dans Tesprit, que si votre volonté ne les arrête pas au moment oîi se terjninc le chiffre pensé, elles continueront indéfiniment, frappant parfois cent, cent cinquante coups, et plus encore. Les tables ne se meuvent pas en dehors des conditions naturelles; pour se soulever, elles ont besoin de rencontrer un point d'appui, une inégalité du parquet, et elles glissent jusqu & ce qu'elJefi Paient trouvée. Les tables ne volent pas. Les tables ne révèlent pas ce qui n'est pas dans la pensée et dans la volonté de l'expérimentateur; quand on veut les chaîner d'autre chose que d'obéir comme des membres, on arrive à des erreurs continuelles.

On dirait vraiment, à entendre certaines personnes, que le miouvement des tables se rattache à des maléfices, à une influence diabolique ! Je tiens à leur faire connaître deux -circonstances qui calmeront leurs appréhensions. D'abord l'horrible mystère ne s'accomplit qu'à la condition d'un certain nombre de rotations ; c'est en tournant que la table se charge, reprend des forces quand elle est fatiguée, et se met en état d'obéir. Ceci n'est déjà pas trop infernal et ressemble bien plutôt à une loi naturelle ; mais voici qui est encore mieux : au milieu des évolutions de la table, il suffit de rapprocher d'elle un morcean de verre pour gêner ses mûu«vements, et de poser ce verre sur elle pour l'arrêter tout à fut. Quand ce verre est placé près d'un des bords du plateau, il provoque le soulèvement du bord opposé, D^ magiciens qui redouteraient à ce point le contact du vecre appartiendraient, on en conviendra, à une catégorie incoi^ nue jusqu'ici.

Que les chrétiens se rassurent donc 1 il ne s^agit ni de ^

1er la défense proclamée par Habacuc (cliap. ii, rerset8 48, i9 el 20), oh le bois n^est mentiontié que dans le sens àHdùles de boi9y ni àe renonreler les opérations condamnées parTertullien {Apologétique, chap. xxni), où se trouve la phrase curiense : « Les magiciens envoient des songes, ayant pour auxiliaires la puissance des anges et des démons qu'ils înToquent et pnr lesquels des chèvres et des tMes se forment à la divination. t> !i n'y a ici ni divination d'aucune sorte, nî anget ni démons invoqués. Le charlatanisme s'emparera et 8*est emparé du phénomène nouveau, comme il s'empare de toat. Qui en doule? Mais un phénomène vrai ne devient pas faux par cela seul que des charlatans s^en emparent.

Que les savants se rassurent aussi. Il ne s'agit pas d'échapper à Tordre des faits naturels, il s^agit d'en introduire un qni parait impossible parce qu'il est nouveau. Tout fait nou- Teaa seot la magie. Attendez un peu , et les académies lui feront tsa place, et, une fois casé, il nous paraîtra le plus simple du monde, aussi simple que le contact en nous de la pens^ et de l'étendue, aussi simple que le retour par la terre do courant magnétique de nos télégraphes, dont le circuit se complète ainsi d'une manière inconcevable, aussi simple que la circulation du sang déclarée impossible et antiscientifique dans son temps.

Il y a quelque chose de très-respectable, je le reconnais, dans la crainte que l'on éprouve de se laisser entraîner sur nn terrain ob cesserait la catégorie des faits scientifiquement observables et où l'on côtoierait le miracle. Mais avant de s*abandonner à ces craintes, on aurait dû se demander d*a!bord s*il existe un rapport quelconque entre le miracle qui rend laTie ou la santé, et le mouvement momentané imprimé à un meohle passif qui retombe ensuite aussi inerte que devant, puis si le phénomène des tables ne comporte aucune explication naturelle. Or on conçoit des explications, et j'en indiquerai une. Je n'ai pas d'ailleurs l'imprudence de la donner pour vraie; je la présente comme possible^ afin de

montrer que nous ne sortons pas du terrain des vérités physiques. Supposons qu'un fluide soit émis par les expérimeiH lateurs, et principalement par quelques-uns d'entre eux; supposons que ce fluide ait un mouyement, la rotation n'en résuitera-t-elle pas? Supposons que ce fluide prenne la direction que lui imprime la Tolonté, et qu'il s'accumule dans le voisinage du pied auquel l'ordre s'adresse, le pied ne se lèvera- t-il pas? Supposons que le fluide fuie le contact du verre, le mouvement ne cessera-t-il pas lorsque le verre sera placé au centre de la table? Et dans le cas où le verre est placé vers un des bords, le fluide ne refluera-t-il pas vers l'extrémité opposée, de manière à la soulever immédiatement? Je n'affirme pas que les choses se passent ainsi; je dis qu'elles peuvent se passer ainsi sans miracle et sans sortilège. Le galvanisme, qui n'a rien de miraculeux, fait bien remuer des cadavres; je ne vois pas pourquoi il serait absurde de supposer qu'un autre agent fait remuer un morceau de bois.

Patience! le jour viendra où M. Foucault, qui est un homme de science et de conscience, regrettera d'avoir été si vif. Il se demandera alors quel rapport existe entre le phénomène tel qu'il est et cette prétendue réfutation de M. Faraday, qui a fait pousser tant de cris de victoire. Que démontre M. Faraday au moyen de ses disques superposés? Qu'il y a une force ? personne n'en doute. Que nous ne faisons pas un miracle? nous le savions vraiment bien. Que dans une rotation imprimée, les disques supérieurs précèdent les disques inférieurs? cela va sans dire. Cela va sans dire, et cela ne prouve rien : d'abord parce que l'obliquité du mouvement n'en résulte en aucune manière *, ensuite parce que l'action oblique, fût-elle manifestée, n'est pas mesurée ; enfin et surtout parce que le phénomène de la rotation n^est pas celui que nous mettons en avant, n'ignorant pas qu'il prête aux objections, et qu'une loi nouvelle demande à s'appuyer sur des faits absolument incontestables.

Et Toilà cependant la grande expérience qui a donne ocea* sion de déclarer que tous les doute? étaient levés, qu'on pou- Tait enfin se débarrasser des « bandes d'illuminés » et de leurs questions importunes! Dorénavant on ne parlera plus, on ne répondra plus ! Après celte étude si complète, qu'examinerait-on encore? JLaSociété Royale de Londres, a qui n'a pas cru manquer à sa dignité » en s'occupant de choses pareilles^ M. Faraday, a qui est quelque peu honteux et confus m de s'être abaissé à une telle communication, les autres corps savants, qui n'ont rien examiné et rien dit, tous à Tanisson s'écrient par l'organe de M. Foucault : a On a le droit de renvoyer comme incurables tous ceux qui resteraient inébranlables devant cette fine analyse.... x)

Prenons-y garde, les représentants des sciences exactes risquent de devenir, autant que faire se peut aujourd'hui, les inquisiteurs de notre temps. J'ai besoin de revenir, en finissant, à cette pensée qui a été mon poi^t de départ. Les compagnies illustres, que tout le monde respecte et pour lesquelles j'éprouve (on peut m'en croire) autant de respect qne qui que ce soit, se doivent et doivent au public de veiU 1er sur elles-mêmes. L'autorité absolue porte à la tête, et nos savants exercent une autorité absolue. S'ils se laissaient entraîner à en abuser; si, persuadés qu'ils possèdent Texpliation définitive du monde visible, ils se refusaient à l'examen des faits nouveaux qui semblent ne pas rentrer dans leur explication, ils mettraient en péril leur légitime auto<*rité. Les faits sont plus forts que les académies. Repoussés, niés, moqués, ils n'en subsistent pas moins, et c'est avec une opiniâtreté inexorable qu'ils réclament leur place au soleil. On ne les arrête pas en leur opposant des fins de nonrecevoir, des appréciations passionnées ou des réfutations dérisoires.

Yoîlà ce que j'avais à cœur de dire. Le reste m'importe asset peu. Je ne tiens pas du tout à ce que les tables tournent el obéissent, mais je tiens à ce qu'aucune tyrannie n'étouffe

m ANNEXES.

iuieuiie vérité, quelle qu*dUe soit. Je tiens à oombattre les procédés sommaires, et à maintenir poar ma feible part ce qui sous reste de liberté : la liberté dans le domaine de la pensée scientifique. Ce sentiment seul a pu transformer en devoir ce qui n'a été d'abord qu'une distraction. Les comptes rendus de M, Foucault m'ont fait voir le côté moral, le côté philosophique et vraiment sérieux de la discussion. Je n'y •serais pas entré à un autre titre ; chacun doit faire son métier, et k mien est d'appliquer mon esprit à des études d'une âature fort différente.

Âgréeiy etc.

A. Ds Gasparin.

JOURNAL DE GENÈVE 19 aoùi 1853.

VaUeyres (Vand)» tft aoftt IS».

Messieurs,

' Je ne pensais nullement à vous importuner de nouveau au fiujet des tables tournantes ; mais plusieurs personnes s'étimnent qu'ayant affirmé dans vos colonnes la réiiité du phénomène^ je reste muet après l'insertion que vous avez cru devoir faire du dernier compte rendu des Débats^ auquel vous avei donné le titre de « Conclusion de la discussicm sur les tables. »

Vous êtes beaucoup trop justes pour me contester le droit de réclamer contre cette conclusion^ et de maintenir la certitude, chaque jour plus évidente, des expériences que j^ai en l'honneur de vous communiquer. Ne craignes pas, d'ailleurs, que je recoure m même mode de discussion que M. Foucault^

ANNESBfS. Ill5

qnî parie de « scènes burlesques, de comédie, de bandes d'îTlominés, « et qui a renvoie aux incurables » ceux qui résistent à la démonstration de M. Faraday! Je tiens à meres-^ pecter en respectant mes contradicteurs, et j'estime trop M. Foucault pour ne pas regretter cette tentative d'étouffer le débat sons les clameurs et les gros mots. Les faits aaraot aisément raison des injures, et c'est aux fkits que j^en? reviens.

il b»t, ev premier lieu, écarter les fameux disques de* M. Faraday. Tous lee hommes qui réfléchissent ont déjà compris à quel peint l'illnstre savant a fait fausse ronte. A sup-' poser même qu'il s'agtt de la rotation (et nous n'avons garde de BOUS appuyer sur elle, parce qu'elle peut toujours être CMilestée), le déplacement des disques ne prouverait absolument rien. Qo^il y ait une force développée , c'est ce que personne ne nie ; nous ne prétendons pas faire des miracles. Que dans le mouvement imprimé à l'ensemble^ les disques supérieurs prennent les devants sur les inférieurs, c^est œ qui aura constamment lieu, par le dit même du mouvement, si perpendiculaire que sott d'ailleurs la position des' doigts, le ne vois qu'un moyen d'échapper à Tanathème de M. Faraday et à -ses signes indicateurs : il faut que la table oottsente à rester immobile.

If aïs laissoiis là rotation. Comme je vous le disais dans ma pfemière lettre, à elle seule elle n^est pas concluante. Or/ nous ne derons nous arrêter, en pareille matière surtout, qu'aox ebservationfs absolument concluantes.

Celle qui me semble avoir au plus haut degré ce caractère, ^est Tobéissance de la table aux ordres prescrits mentale-^ ment. Voici comment nous nous y sommes pris afin de donner à ce genre d'expérience unef rigueur scientifique.

L'expérimentateur chargé de recevoir le commandement des témoîns et de le transmettre à la table par sa volonté non exprimée est placé devant le pied qu'il doit faire agir, CD série qu'il ne poisse exercer sur lui aucune action de

levier. Le chiffre des coups à frapper est communiqaë par écrit, de telle sorte que les neuf autres expérimentateurs formant la chaîne n'en aient aucune idée et aucun soupçon. Enfin ces expérimentateur ont les yeux fermés pendant toute la durée de l'opération.

IjCs conditions étant ainsi réglées, on arrête que Texécution parfaite des commandements non exprimés devra se renouveler dix fois, douze fois, trente fois de suite, sans aucun mélange d'erreurs, et Ton commence. Dix fois, douze fois, trente fois, les nombres communiqués par écrit sont frappés par le pied qu'ont désigné les témoins. Ces nombres sont impossibles à prévoir, tantôt très-faibles, tantôt très-considérables ; parfois la malice des témoins y mêle un zéro, et les expérimentateurs s'alarment en voyant leur table demeurer immobile, quoiqu'elle ait reçu Tordre de frapper le nombre de coups pensé. Or, il se trouve qu'en restant immobile contre leur ' désir, elle a ponctuellement obéi.

Quand l'expérience est terminée, on procède à la contreépreuve. On essaye de réaliser par fraude et au moyen de l'action musculaire le phénomène qui vient d'être accompli sans aucune tension des doigts. L'un des témoins, disposé à contester et à contrôler sévèrement, se place devant le pied qu'il veut faire lever. 11 lui ordonne de frapper le nombre de coups pensé par lui, et il s'épuise en vains efforts pour amener son obéissance ; le pied ne se soulève pas une seule fois. C'est bien pis encore si les autres personnes placées autour de la table cherchent à aider au succès en provoquant le mouvement du pied rebelle, car l'impulsion sera donnée, même quand le chiffre communiqué en secret se trouvera être zéro.

Tel est le fait principal ; il ne dépendrait que de moi d'en joindre beaucoup d'autres. J'évite de le faire : il importe que la discussion ne s'écarte point. Les données du problème sont celles-ci : un certain nombre de personnes (tout le monde ne réussit pas également) font obéir à coup sûr et par un corn-

iTiandemeRt rauet un pied sur lequel elles n'ont aucune action ; elles font sans effort pendant toute la durée du phénomène ce que leurs efforts ne sauraient obtenir en dehors du phénomène. Est-ce clair?

J'ai dit que tout le monde ne réussissait pas également. Nous avons profité de cette observation pour tenter la mesure des forces relatives : à Texpérimenlateur le plus puissant nous avons opposé successivement les autres. Le premier Ta constamment emporté, jusqu'au moment où Ton a réuni deux volontés contre la sienne.

Ainsi a est chargé secrètement de faire frapper 25 coups , 6 est chargé secrètement de Tarrêter à 18; a l'emporte, et les 25 coups s'achèvent, quoique affaiblis à partir de 18. On fait maintenant l'inverse : 6 est chargé secrètement de faire frapper 13 coups ; a est chargé secrètement de l'arrêter à 7 ; a l'emporte encore, et le chiffre 7 ne peut être dépassé. Enfin a est chargé secrètement de faire frapper 32 coups, tandis que 6 et c réunis sont chargés secrètement de l'arrêter à 20. Il arrive souvent alors que ces deux forces n'équivalent pas encore à celle de a, et la table achève le nombre 32 ; mais si à 6 nous ajoutons e, par exemple, représentant une puissance supérieure à celle de Cy a est vaincu par cette nouvelle coalition, et à partir de 20, la table demeure immobile. On va crier à la magie ! au miracle ! toute loi nouvelle semble être un prodige. Or, ^e tiens à rassurer ceux qui s^alarment ainsi. Nous ne sortons pas le moins du monde du domaine des faits naturels.

La meilleure preuve, c'est que notre sorcellerie ne résiste pas au contact d'un morceau de verre. Au milieu de la rotation la plus énergique, pendant que tous les yeux sont fermés, approchez un morceau de verre de la table, et elle se modérera comme gênée dans son mouvement ; posez-le au milieu de la table, et elle s'arrêtera complètement; posez-le sur un des côtés de la table, et l'autre côté se soulèvera surle-champ, comme si le fluide ne pouvant plus circuler dans le T. I. 49

voisinage du verre, refluait et s'accumulait avec puissance dans la région opposée.

Ici encore, l'illusion n'est guère admissible ; car les yeui des expérimentateurs sont fermés^ et en remplaçant à leur insu le verre par un morceau de carton ou par un livre, en le posant de la même manière sur la table, on n'obtient ni arrêt ni soulèvement.

Je n'aurai garde de risquer une explication ; ce n'est pas mon affaire. Constater les faits et maintenir une vérité qu'on veut étouffer, c'est toute ma prétention. Je ne résiste cependant pas à la tentation de montrer à ceux qui nous traitent d'illuminés ou de sorciers que l'action dont il s'agit comporte une interprétation très-conforme aux lois ordinaires de la science.

Supposez un fluide, émis par les expérimentateurs et principalement par quelques-uns d'entre eux; supposez que la volonté détermine la direction du fluide ; vous comprendrez déjà la rotation et le soulèvement de celui des pieds vers lequel afflue à chaque acte de volonté un excès de fluide. Supposez que le verre fasse fuir le fluide, vous comprendrez que le verre placé au milieu de la table interrompe la rotation, et que le verre placé sur un des côtés amène l'accumulation du fluide dans l'autre côté, qui se soulève alors. .

Encore une fois, je n'afQrme rien, je n'indique même rien; mais je montre qu'il y a des explications possibles en dehors du sortilège ou du miracle.

Le miracle, ai-je dit; serait-il réellement nécessaire de répondre à ceux qui prétendent comparer l'obéissance des tables aux miracles de la Bible, qui ne voient pas d'abime entre l'action momentanée que j'exerce sur un meuble étranger à la pensée, mis en jeu par une sorte de galvanisme, par une forée qui va cesser en le laissant aussi inerte qu'il était auparavant, et l'acte souverain de celui qui, communiquant la vie et la force, crie à Lazare î a Lève-toi î » au paralytique : <x Charge ton petit lit et marche ! y>

Je n'ai garde d'insister. Les tables ne comprennent pas ; les tables ne devinent pas; les tables sont entièrement pas- BÎTes^ et frapperont indéfiniment (en dépit du nombre que TOUS pensez), si votre volonté ne les arrête. Je ne sais pas ce que le charlatanisme prétend en tirer; je sais qne nos expériences conscicDcieuses et répétées ont constaté qu'elles ne dépassent en aucune manière la limite des phénomènes naturels. Elles ne sont ni si admirables ni si criminelles qu'on les a fiâtes.

Elles n'ont mérité Ni cet excès d'honneur ni cette indignité.

Je vous prie de croire, messieurs, etc.

A» DB GAarAmii

A LMLLUSTRATION

Valleyres, 18 noveiiU)re 1853.

Monsieur le rédacteur,

Votre correspondant des montagnes duVivarais a trouvé piquant de me donner place, dans sa lettre sur les Esprits frappeurs, à cdté de YUnivers^ de H. l'abbé Haynard et de M. Victor Hcnnequin. Après avoir raconté les exploits de ces Esprits et s'en être très-justement moqué, il ajoute : a A la frontière française, à Genève, ils racontent à M. le comte Agénor de Gasparin les infamies du papisme. x>

Il me semble que, lorsqu'on met un homme en scène, U serait juste de s'assurer qu'on ne lui fait pas dire précisément le contraire de ce qu'il a dit. Or voici le langage que

*2i0 ANNEXES.

j'ai tenu au sujet des prétendues divinations des tables tournantes :

Ha lettre au Journal des Débats (numéro du 30 août) renferme les phrases suivantes : a Je me suis arrêté aux faits, qu'aucune complicité volontaire ou involontaire ne saurait expliquer et qui révèlent une loi jusqu'ici inconnue, soulevant ainsi un coindu voile qui nous dérobe encore en grande partie l'organisation réelle de l'univers. Une loi^ ai-je ^t; et en effet il n'est question ni de divination^ ni de miracles, ni de magie. Les tables ne devinent rien,,.. Les tables ne se meuvent pas en dehors des conditions naturelles,,,. Les tables ne révèlent pas ce qui n'est pas dans la petisée et dans la volonté de Vexpérimentateur,,,. On dirait vraiment^ à entendre certaines per-sonnes^ que le mouvement des tables se rattache à des maléfices, à une influence diabolique!,,,. Il n'y a ici ni divination d'aucune sorte, ni auges, ni démons évoqués. Le charlatanisme s'emparera et s'est emparé du phénomène nouveau, comn»e il s'empare de tout. Qui en doute ? Mais un phénomène vrai ne devient pas faux par cela seul que les charlatans s'en emparent.... // ne s'agit pas d'échapper à l'ordre des faits naturels, il s*agit d'en introduire un qui paraît impossible parce qu'il est nouveau. »

Ha lettre au Journal de Genève (numéro du 19 août) se terminait ainsi : a Les tables ne comprennent pas; les tables ne devinent pas; les tables sont entièrement passives et frapperont indéfiniment (en dépit du nombre que vous pensez), si votre volonté ne les arrête. Je ne sais pas ce que le charlatanisme prétend en tirer; je sais que nos expériences consciencieuses et répétées ont constaté qu'elles ne dépassent en aucune manière la limite des phénomènes naturels, d

Comment faudra-t-il donc s'exprimer, si , après avoir parlé de la sorte, on court encore le risque d'être confondu avec les sectateurs abusés des Esprits et avec les évocaleurs de morts illustres ou non illustres l

J'ai pris une position spéciale. Bonne ou mauvaise, c'est la

mienne, et je prétends la garder. J'ai repoussé de tonte la puissance d'une conviction et d'un dégoût qui ne seront pas surpassés cette recrudescence de superstitions, de révélations sataniques et de fausse sorcellerie dont Tabsurdité ne tardera pas à être démontrée. J'ai dénoncé, avec l'énergie d'un cœur dévoué quand même à la cause de la vérité, l'intolérance scientifique qui condamne sans examen, qui cherche à étouffer sous les anathèmes et sous les sarcasmes un phénomène physique qui la gêne.

Entre la constatation d'une loi de l'ordre naturel et les prétentions surnaturelles il n'y a pas seulement une distinction, il y a une opposition essentielle. Gela est si vrai, que la direction ridicule prise en général par les expériences des tables tournantes tient essentiellement au refus d'examen promulgué au nom des savants. Les choses aussi bien que les personnes tendent à devenir ce qu'on suppose qu'elles sont. La route de l'étude scientifique une fois fermée, on s'est jeté dans une route différente, afin de trouver une explication aux faits ; car les faits sont là et rien ne saurait les supprimer.

Les faits sont là, ai-je dit, et il est bien temps de leur rendre leur vraie place, leur vrai caractère, leur dignité. Tout ceci me prouve que je ne dois pas hésiter plus longtemps à publier le résultat de mes recherches. On y verra qu'il n'est plus permis de mettre en doute l'existence d'un fluide ou d'un agent physique quelconque qui obéit à la volonté et imprime à des corps inertes certains mouvements prescrits par elle. Tat une manière bien concluante de rendre inutiles les fameux disques de M. Faraday, c'est de supprimer entièrement le contact^ de déterminer ou la rotation ou le soulèvement des pieds de la table sans quelle soit touchée par aucune des mains qui forment la chaîne au-dessus d'elle. Je suppose qu'en présence d'un tel résultat, on ne nous parlera plus d'impulsion mécanique ou d'action musculaire inconsciente !

Je suppose aussi qu'on ne nous parlera plus d'Esprits ou de démons, et qu'ainsi nous rentrerons enfin dans la voie

SSfô ANNEXES.

Scientifique qa'ii eût été plus simple et plus loyal de prendre Bur-le-champ. Nous y aurions tous gagné. Il y aurait eu moins d'insultes prodiguées et moins de superstitions mises en jeu.

Agréez, monsieur, etc.

A. DB Gabparin.

ttiH DIS AMMEXES.

*>r.-^Pi-riK..^. . .. ^ ^

DEUXIÈME f ARTIE