D'OU VIENNENT LES SUPERSTITIONS

sonne n'ignorera désormais que les infamies de la procédure de Loudun ont trouvé des approbateurs, et qu'une justice de ce genre ne paraît pas révoltante à tout le monde. Prenons-en bonne note.

Maintenant j'ai posé la question à laquelle mes deux dernières parties seront consacrées; j'ai désigné mon principal adversaire^ le parti qui soutient les a Esprits» en sachant pourquoi. Trouvera-t-on mauvais^ qu'avant .d'entrer en lice, je me plaigne une fois encore de l'appui que la science prête à ces superstitions qui l'indignent et à ces tendances rétrogrades qui Teffrayent?

Lorsqu'on a une mission providentielle.^ on est tenu de Ja remplir. Celle de la science est considérable au milieu de nous, et elle peut acquérir^ si l'on sait le vouloir^ un caractère de haute moralité. Il dépend d'elle de désarmer le charlatanisme et d'enlever tout aliment à la crédulité publique. Pour cela^ il faut qu'elle ouvre les yeux au lieu de les fermer ; il faut qu'elle étudie au lieu de s'exclamer ; il faut que la crainte de se compromettre ne l'emporte pas chez elle sur le noble amour de la vérité. Quand on supprime les discussions publiques, on crée des sociétés secrètes ; quand on se refuse sur certains points aux recherches scientifiques, on prépare les explosions superstitieuses.

C'est ce qui a eu lieu, je n'y reviens pas. A deux réprises, vis-à-vis du magnétisme animal et vis-à-vis des tables tournantes, par l'enterrement du rapport Uusson et par les anathèmes récemment fulminés, les

savants ont donné un appui immense aux crédulités qu'ils avaient sans doute Tintention de décourager. Impuissants à détruire les faits, ils ont eu malheureusement le pouvoir d'en faire suspecter Tinterprétation naturelle. Le résultat était facile à prévoir : une exploitation peu scrupuleuse s'est trop souvent emparée du magnétisme^ les champions de la sorcellerie sont en train de s'emparer des tables tournantes.

Et oe qui m'effraje le plus^ c'est q^e beaucoup de savants n'ont pas Tair de le trouver mauvais. On dirait que 4 pourvu que leurs ^lanuel8 de physique demeurent intacts^ le reste leur importe peu. Des prodiges^ à la bonne heure I Les prodiges ne sont pas des lois; ils demeurent en dehors des travaux de la science.

Là est l'explication de l'accueil si favorable que reçoi* vent aujourd'hui de bien étranges élucubrations. Je connais telle revue sérieuse qui conte d'un air convaincu des histoires de revenants, et M. de Mirvillea pru constater que les journaux avaient été loin de se montrer sévères en général pour son livre ou pour son rédt des sortilèges dont le presbytère de Gideville a été témoin.

Encore un coup, que les hommes distingués auxquels je fais appel comprennent Timportance du parti qu'ils vont prendre. Leur voix aura beaucoup d'autorité s'il s^agit d'apprécier un phénomène physique; elle en aura fort peu s'il s'agit d'apprécier un phénomène surnaturel. En combattant le second ils ne répareraient pas, tant s'en faut, le mal qu'ils auraient fait en persistant à méconnaître le premier. Ge quils refusent d'examiner^ ils le donnent de leurs propres mains aux charlatans ou aux faiseurs de légendes. C!omment

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ont-ild mis fin au rôle ridicule dont on affublait les comètes? en raillant et en se croisant les bras? non. En étudiant et en constatant la loi de leur mouvement dans respace. Supposez que Pélectricité ne fût pas encore découverte. Si Ton venait nous parler tout à toup de lumière produite, de chocs imprimés^ d'attt*actioh exercée^ et si les savants se contentaient de dire : C'est absurde! les flammes et les attractions ne s'arrêteraient pas pour cela; mais ce qu'on n'aurait pas voulu à titre de loi physique^ on l'aurait bientôt à titre de magie ou de miracle.

n en a été, il en sera ainsi polir les tables et pour leurs Esprits. On s'indigne d'abord de certaines crédulités, et l'on finit par en subir Tinfluence. Entre les moqueries du début et l'acceptation complète de la fin, il 7 a quelque chose de commun : le refus d'examen. Examinons et ne comptons pas trop sur certaines répugnances vagues de la raison publique. Ces répugnances seront moins fortes que l'entraînement et que la curiosité. Il est plus amusant d'interroger Henri lY oa lord Byron, que de constater l'existence d'un fiuide et de réunir péniblement les preuves du soulèvement sans contact.

J'ai insisté sur ces considérations parce qu'il est temps encore de réagir, et parce que j'espère que parmi les savants il s'en trouvera plus d'un qui mettra son honneur à nous rendre un incomparable service, tout en attachant son nom à l'une des plus grandes découvertes qui puissent illustrer notre temps. Pénétrer dans le domaine des phénomènes mixtes, éclairer les expériences du magnétisme par celle des tables, déterminer en cette matière la part de la phy-

sique et celle de la physiologie^ c'est une entreprise qui vaut bien quelques efforts.

Le nombre des faits qui réclament leur place au soleil vient de s'accroître tellement, qu^il arrivera de deux choses Tune : ou le domaine des sciences naturelles consentira à s'élargir^ ou celui du surnaturel s'élargira outre mesure.

En attendant que les savants combattent cette extension et rachètent ainsi les services qu'ils ont rendus à la superstition, il faut bien que les ignorants s'essayent contre elle. C'est à ce titre que je présente au lecteur les considérations qui vont suivre.