MA THÈSE. U

en moi et dont il ne cesse de recommander Tusage. Parce que la croix de Christ est a une folie » aux yeux de l'homme pécheur, on en conclut habituellement qu'on ne saurait mettre trop de folies au compte de rÉvangile, et Ton ne remarque pas l'admirable équilibre que Dieu y établit au contraire entre les mystères qui nous confondent et la forte raison , la simplicité, la sobriété, la vérité saisissante des enseignements et des récits auxquels notre intelligence et notre sens moral sont forcés de rendre hommage. Fermez la Bible, ouvrez les apocryphes, les légendes, les vies des saints, et vous vous sentez transporté tout à coup au milieu d'un surnaturel bizarre, puéril, bas, qui ne diffère pas sei/iement du surnaturel biblique, mais qui le contredit absolument.

On se plaint que notre génération ne croie pas au diable; et cette plainte est certes fondée. C'est un des plus graves symptômes de la maladie qui nous dévore, en dépit de certaines recrudescences dévotes. Reste à savoir si la croyance qui nous manque se rétablira par l'intervention d'un diable de fantaisie, triste création des imaginations perverties pendant les siècles les plus obscurs de nos annales. Et quand on parviendrait à faire accueillir cette invention-là, ne serait-ce pas le plus sûr moyen de cacher le diable véritable ? Si je voulais oublier le grand tentateur, l'ennemi des âmes, je tâcherais de le remplacer par le démon au pied fourchu^ qui fait signer des contrats à ses victimes, qu'appelle une conjuration, que fait fuir un exorcisme, qui naguère transportait les sorcières au sabbat, et qui s'occupe maintenant à casser la vaisselle ou à secouer les pincettes des Américains. Répandez de semblables con-

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vîctions parmi les hommes, et le dogme du diftbla acbèrvera de s'effacer; plus on croira à totre diable^ moins on croira à celui de la Bible.

On dirait Yraiment^ à entendre certains hommes, qUe leur ôtér les crédulités grossières c'est faire le vide autour d'eux ! Si Dieu n'opère pas des miracles journaliers^ si le démon ne manifeste pas sa présence par le bouleyersement incessant des lois naturelles^ il leur semble qu'ils sont seuls dans lemonde^ que Dieu n'est plus là, que Satan ne poursuit plus son œuvre internale^ que Fempire dici-bas a passé aux mains de la physique, de là mécanique et de la chimie ! Ceux qui pensent ainsi ne savent donc pas que Dieu agit continuellement au milieu de nous^ que son doigt souverain se retrouve dans tous les événements de notre vie, dans les petits aussi bien que dans les grands ! H leur faut donc des miracles pour reconnaître ce doigt de Dieu et des sorcelleries pour reconnaître celui du diable I

Ce serait une manière bien étroite et bien fausse de considérer nos relations avec l'invisible. L'Écritijre nous apprend à considérer le diable, non comme un sorcier mais comme un tentateur. L'Écriture nous invite à (( nous asseoir en Christ dans les lieux célestes, » à visiter, à habiter notre vraie maison paternelle par la prière et par la foi. Un chrétien ne craint pas de tomber dans le déisme, faute de miracles; son Dieu s'appelle <x un Dieu de près, non un Dieu de loin, d II lui a appris à dire : a Où irais-je loin de ton esprit, et où fuirais-je loin de ta face ? » Jésus lui a promis le Saint-Esprit, a le consolateur qui demeure avec nous éternellement. D Le Sauveur n'abandonne pas ses rachetés :

« Je suis avec tous jusqu'à là fin du monde.... Je me tiens à la porte et je frappe. Si quelqu'un m'ouvre^ j'entrerai chez lui. » Une chose est certaine, c'est qu'il ne tombe pas un cheveu de notre tête sans la volonté de notre Père qui est aux cieux , c'est que les anges sont des Esprits administrateurs employés pour le bien de eeux qui aiment Dieu.

Et l'on vient nous parler d'isolement, de vide spirituel i Et faute de miracles et de sortilèges, nous risquerions de nous trouver seuls sur la terre livrée à la domination exclusive des forces naturelles I Loin de là, ce sont vos faux sortilèges et vos faux miracles qui nous isolent, qui s'interposent entre Dieu et nous. J'ai besoin de me délivrer de ce surnaturel hideux ou grotesque pour me sentir de nouveau en présence de Dieu. Je ne fais cesser le vide qu'en chassant ces déplorables visions, ces harpies qui obscurcissent le ciel au-dessus de ma tête. Je décrirais difficilement l'état d'oppression où je suis plongé quand j'ai lu certaines légendes ou certaines démonologies; ma poitrine ne respire plus, il me faut de l'air, l'air vif et pur de la vérité. Délivrezmoi des miracles ridicules ^ délivrez-moi des prodiges par iroie magique, par voie de contact, d'onction^ de chaifne ou de rotation.

Délivrez-moi, ai-je dit! Qu'on ne craigne rien cependant. Je ne compte pas recourir contre cet odieux cauchemar aux moyens violents et aux procédés sommaires. Je les ai blftmés; je ne les emploierai pas. « Nier tout court » est un parti commode^ que Bayle a condamné avec grande raison. Je suis pleinement de

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l'avis du marquis de Mirville, quand il rappelle que ace qui est^ est possible^» et je me joindrai volontiers à lui contre un scepticisme peu sincère qui faute de bonnes raisons en forge à tout prix de mauvaises. On sait que Lavoisier^ poussé à bout dans la question des aérolithes, soutenait « qu'on avait fait chauffer les pierres ! » J'espère qu'on n'aura pas à me reprocher de semblables arguments.

J'ai donc cherché à me rendre sérieusement compte de l'opinion de mes adversaires et de la base sur laquelle elle repose.

Quant à la base^ c'est la valeur attribuée au témoi* gnage. Je n'aurai pas de peine à montrer qu'il y a là une erreur fondamentale qui explique toutes les autres.

Quant à Vopinion elle-même, elle a un mérite quUl serait injuste de ne pas reconnaître : elle est logique et courageuse ; elle ne recule pas devant ses propres conséquences; elle les suit et les déduit jusqu'au bout avec une rare intrépidité.

Fidèle à son principe^ sentant bien que, le témoignage une fois admis comme preuve en pareille matière^ on n'a plus le droit de rejeter un seul fait convenablement attesté^ M. de Mirville admet les anecdotes les plus étourdissantes. Parle-t-il des prodiges obtenus par les magnétiseurs illuminés , «ce sont des objets matériels qui, dans Tendroit le plus clos, loin de toute main habile ou profane, viennent tomber on ne sait d'où^ sur les assistants ébahis. C'est une plante, une plante étrangère, et que Von chercherait en vain dam le pays, qui vient se déposer tout exprès sur les genoux du malade, au moment même où un somnambule en prescrit l'emploi médical. Ce sont des reliques et des

ossements de martyrs, qui probablement ont suivi la même route et que Ton voit apportés par une colombe, comme la sainte ampoule. » (P. 307.)

Parle-t-il des sortilèges qui ont affligé le presbytère de Cideyille, il npus montre a les cbiens jetés à croix oa pile au plafond, les couteaux, les brosses, les bré- Tiaires s^envolant par une fenêtre et rentrant par la fenêtre opposée. » « Le maire reçoit un coup violent sur la cuisse, et au cri que cette violence lui arrache 00 répond par une caresse bienfaisante qui lui enlève à rinstant toute douleur, d L'enfant élevé par le curé « voit toujours derrière lui l'ombre d'un homme en blouse. D.Ce fantôme est celui du berger magicien. « Mais écoutez bien ceci ! Au moment où Tenfant accuse la présence du fantôme, un des ecclésiastiques présents affirme avoir distinctement aperçu derrière lui une sme de colonne grisâtre ou de vapeur fluidique. »

Je passe sur la main noire qui descend de la cheminée et qui donne de si effroyables soufflets. J'arrive à la constatation d'une particularité déjà remarquée dans les anciens procès de sorcellerie. Quelqu'un s'en soutient fort à propos et communique sa pensée aux visi^ tears de Gideville. «Ces ombres mystérieuses redoutaient la pointe du fer. Dès lors on n'hésite plus, et au risque de glisser un peu dans la superstition, on se met à l'œuvre à Tinstant. On se munit de très-longues pointes, et partout où le bruit se fait entendre, on les enfonce le plus lestement possible. Mais il est difficile de frapper juste, en raison dePinstabilitéde l'agent; plusieurs pointes sont donc enfoncées sans résultat apparent, et l'on va probablement y renoncer, lorsque tout i coup, une d'elles ayant été chassée plus habilement T. I. 22

que toutes les autres, une flamme vient à jaillir, et à la suite de cette flamme, une fumée tellement épaisse, qu'il faut ouvrir toutes les fenêtres, sous peine d'une prompte et complète asphyxie. » (P. 327 à 331.)

La fumée dissipée, on avait repris les pointes et on avait appuyé sans miséricorde. Aussi le berger portaitil le lendemain la trace sanglante des blessures quil avait reçues.... sur le corps de son fantôme.

Ailleurs , M. de Mirville raconte Thistoire des pierres mystérieuses qui bombardaient, il y a quelques années , une maison de la rue des Grès, à Paris. « Un détail bien curieux est celui qu'il nous fit admirer (le maître de la maison). Cette chambre était remplie de pierres et de fragments de tuile longs et plats; c^tte forme nous frappa. — Par quel hasard....? lui dimes-nous. — ^Voilà, monsieur; c'est que j'avais fermé mon volet. Eh bien I remarquez bien cette fente-là.— Effectivement, c'est une fente très-longue et très-étroite. —Eh bien ! monsieur, à partir du moment où j 'eus fermé mon videt, toutes les pierres eurent cette forme que vous leur voyez, et toutes arrivaient par cette fente, qui a à peu près leur largeur. » (P. 372.)

Bu Amérique les Esprits multiplient à l'infini leurs manifestations fluidiques. a Nous laisserons là les concerts improvisés, les hommes suspendus en l'air, les caresses par des mains surhumaines et glacées, comme celles de Cideville. d (P. 401.) Mieux vaut l'histoire des sept ou huit fantômes qu'on aperçut dans la maison Kiels , a habillés et drapés avec une grande habileté, soit à l'aide du lapis de l'appartement , soit & l'aide des vêtements qui s'y trouvaient la veille. Tous ces fantômes étaient agenouillés, chacun d'eux

ayant devant lui une Bible ouyerte. ï> Et il nd fallait pas plaisanter ayec eux, car a le fils du docteur Phels, enfant de douze ans environ^ fut une fois soulevé de terre et traversa la chambre comme s'il eût été trans^ porté par la main d'un homme excessivement vigovh reux. » (P. 404.)

J'abrège ; il faudrait transcrire tout le volume. Nous 7 rencontrerions des sorcelleries qui font frémir, des enfants dévorés par des loups-garous, des prédictions de possédés et de somnambules qui ne manquent ja« mais de s'accomplir. Tout y est admis, sans contradiction, sans critique : Tonguent des armes, qui guérissait les blessures à distance, Thomme qui traverse Paris à travers les airs et que les Esprits déposent sur le bouleyard des Batignolles, la magie de M. Dupotet et Faction de ses lignes cabalistiques, tout, jusqu'à des histoires de tables tournantes qui nous étonnent un peu, nous champions non suspects des tables et de leurs hauts faits. Tantôt c'est un chien qui se met à tourner parce qu'une table tournante est touchée par luil Tantôt c'est une table massive qui refuse d'obéir tant que la chaîne est formée autour d'elle. « De guerre lasse, tout le monde descend dans la rue, et quelques instants après, voilà la table rebelle qui se met à valser, comme pour narguer tout le monde I b

Et M. de Mirville a raison de ne rien exclure. De quel droit exclurait-il? La valeur absolue du témoignage une fois admise, comment s'y prendrait-il pour distinguer entre divers récits également attestés? Il se montre bon logicien , et j'avertis les railleurs qu'avant de rire, ils feront bien de se demander pourquoi ils \ient. Quiconque proclamera la même théorie que

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M. de Mirville, au sujei du témoignage, devra, sous peine dinconséquence , adopter ses conclusions. Elle est très-bien attestée, Fanecdote du Cochinchinois exorcisé par son missionnaire et suspendu deax heures durant au plafond de l'église. Elle est très-bien attestée Tanecdocte du jésuite dont le fauteuil voltige à travers les airs. Si les témoignagnes honnêtes et nombreux font foi en pareille matière, il faut nous ! résigner. A partir de la mort des apôtres , on voit I commencer et croître incessamment une effluve, jus- ! qu'alors inconnue, de surnaturel divin et de surnaturel diabolique. L'un et Fautre se distinguent par un | caractère mécanique, par une allure légendaire; mais | il n'importe : l'un etj'autre sont attestés. La masse des i sorciers et des ensorcelés dépasse ce que l'imagination la plus audacieuse pourrait imaginer. Autrefois des couvents entiers, des populations entières subissaient les possessions épidémiques et se rendaient assidûment au sabbat; aujourd'hui des multitudes non moins considérables sont entraînées par les démons des tables ou par ceux des magnétiseurs. II y a plus, le chiffre des possédés proprement dits est immense, et Gassner ne l'estimait pas à moins du tiers du nombre total des malades. Il n'y a rien là qu'on puisse nier, car les certificats sont en règle, et je suis même d'avis qu'après avoir reconnu le mal, nous ne contestions pas au sujet du remède. L'exorcisme sera le salut des sociétés menacées. Qu'on exorcise les possédés, les magnétisés et les magnétiseurs, et les tables et ceux qui les font tourner ! Qu'on poursuive les Esprits fluidiques à travers meubles et immeubles! Ce qu'un geste a produit , une formule peut bien le détruire!

Mais avant de nous rendre, nous prendrons la liberté d'examiner. Les grandes questions sont toujours des questions de méthode. La méthode adoptée ici est-elle légitime? Nous allons nous en enquérir. M. de Mirville nous ramène incessamment à son grand dilemme : ou convainquez les témoins de fraude^ ou acceptez le témoignage. La question est très-mal posée. A part la fraude (qui a eu son rôle), il y a à tenir compte de bien des choses : de Terreur, de la précipitation^ de Fexagération, de l'entraînement^ des diverses déviations qu'opère Taction presque irrésistible d'un courant général de crédulité. Il y a à tenir compte des métamorphoses que subissent les récits en passant de bouche en bouche. Il y a à tenir compte des témoignages influencés par la crainte ou des aveux arrachés par la torture. II y a à tenir compte des phénomènes purement physiques qui expliquent une foule de faits rangés par rignorance sous Fétiquette du surnaturel. Enfin^ il y a à tenir compte surtout de deux observations beaucoup trop méconnues : d'abord le merveilleux ne rentre pas dans notre compétence^ et notre témoignage sur ce sujet n'a pas la valeur qu'il aurait sur tout autre point ; ensuite nous sommes sujets à des hallucinations individuelles ou collectives qui nous donnent la certitude absolue d'avoir assisté à des scènes qui ne se sont passées que dans notre imagination.

Je me propose donc de traiter dans Tordre suivant la question capitale à laquelle cette partie est consacrée :

J'examinerai^ en premier lieu^ quelle est la valeur réelle des preuves quand il s'agit de faits surnaturels, et je m'occuperai spécialement du témoignage.

Je signalerai, en second lieu, les divers motifs de

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suspicion qu'on remarque dans les récits qui nous sont présentés. Je montrerai que Villusion ou le mensonge y transpirent de toutes parts»

En troisième lieu^ je soumettrai ces récits à une con* frontation qui paraîtra décisive sans doute à plusieurs lecteurs^ comme elle Test à mes propres yeux. Je les placerai en face des déclarations de la sainte Écriture. Je prouverai qu'il faut choisir, qu'on ne peut admettre à la fois la vérité d^ la Bible et la vérité des histoires de sorciers. Les incrédules eux-mêmes trouveront peut-être qu'entre les preuves du christianisme et celles de la sorcellerie la partie n'est pas précisément égale.

J'indiquerai enfin les explications très-naturelles et très-suffisantes que comportent la plupart des prodiges mis en avant.

Tel est le plan de cette étude. Une fois en possession de la solution du problème général^ il nous sera aisé de l'appliquer aux problèmes spéciaux, au surnaturel apocryphe dans ses diverses manifestations : faux miracles, faux sortilèges, magie du magnétisme, et nous seront amenés ainsi à l'appliquer aux Esprits des tables, dernière manifestation en Thonneur de laquelle on a ressuscité toutes les autres.

aiAPITRE III