IMPORTANCE DE CE PROBLÈME

les devineresses et les nécromanciens. Même parmi ceux qui repoussent les sorcelleries et qui passent leur vie à les combattre, je pourrais en citer qui adoptent sans critique et sans examen les faits tenus pour constants par leurs contemporains. Lisez les lettres de saint André sur la magie; vous verrez que ce grand douteur qui montre si bien la puérilité des fables dont il a entrepris l'examen , n'hésite pas à admettre les vertus mirifiques de V aimant blanc/ «Une épée, un couteau touché de cette pierre perce la chair, sans qu'il en sorte une goutte de sang, sans que le blessé souffre la moindre douleur. »

C'est qu'un savant, même sceptique, ne voit pas tout ce qu'il atteste, et ne voit pas parfaitement tout ce qu'il voit ; c'est que, défiant à l'égard de certaines assertions, il est très-complaisant à l'égard de certaines autres; c'est qu'il affirme fréquemment sur la foi d'autrui ; c'est qu'il subit surtout Tinfluence des opinions régnantes et des crédulités à la mode. Il y a tel courant qui entraine les plus éclairés et les plus indépendants.

L'erreur fondamentale de M. de Hirville est donc celle-ci : quand des savants, des médecins, des incrédules ont admis la réalité d'un récit, ce récit est incontestable! Avec un pareil principe, on va loin. On est désarmé contre les| mensonges et contre les illusions grossies de main en main et élevées à la troisième ou à la quatrième puissance. On renonce à examiner les choses soi-même, on abdique. Or l'abdication, légitime et obligatoire en présence du témoignage de Dieu, est coupable en présence du témoignage de l'homme.

Aussi^ qu'arrive-tril? M. de Mirville ne met rien en doute ; il n'en a plus le droit.

90» VALEUR DU TEKOIGNAGE.

Les Boktes du Tibet s'ouvrent le i^entre dans toute 8a longueur ; puis ayant passé la main sur la blessure , tout rentre dans Fétat primitif, sans qu'il reste la moindre trace de cette opération diabolique 1 II y a dans une lamaserie un arbre dont les feuilles portent l'empreinte des divers caractères tibétains; cela est certain, car le père Hue Ta vu. Le père Bouchet, autre missionnaire, a vu (ce qui s'appelle vu) transportera travers les airs le Chinois qu'il allait baptiser! Certains magnétiseurs déposent dans une bouteille d'eau une vertu telle^ que « cette influence voyageuse se rappelle, fût-ce à deux cents lieues et à des mois de distance, toutes les recommandations du commettant. Pendant que celui-ci sommeille, oublie ou ignore, il faut qu'elfe n'oublie rien, elle^ qu'elle pèse tout, et'qu'elle se décide toujours suivant ks eireonstaneesl ï> D'autres magnétiseurs soulèvent leurs somnambules et les font voler autour des lustres du salon l (P. 255 ^ 259 , 274^ 279, etc.)

Tout cela est parfaitement attesté. Si le témoignage a la valeur que le marquis de Mirville lui attribue, nous devons faire comme lui et ne rien rejeter.

Mais voici qui devient embarrassant. Les annales du monde sont remplies de faits non moins attestés et dont la fausseté ne fait plus question. Je désire en citer quelques exemples, en priant mes contradicteurs de me dire quels motifs ils peuvent avoir de nier ce qu'affirment tant de respectables témoins. Sur le terrain où Ton a coutume de se placer, il n'y a rien à répliquer : ces récits démontrés faux sont incontesta-

ERB£URS DU TÉMOIOKA6E. 868

blemdnt vrais^ de la première ligne à la dernière!

Et d'abord qu'y a-t-il de mieux attesté que les traditions primitives recueillies par les Pères? Pour peu que le témoignage en matière religieuse mérite la confiance qu'on a coutume de lui attribuer^ il est impossible que le souvenir des lieux marqués par les grands événements du christianisme ne se soit pas transmis fidèle^ ment. Ceux qui ont vécu avec le Sauveur ne sauraient avoir oublié la place précise où il est mort, où il est monté au ciel; ceux à qui ils Font dit ne sauraient à leur tour en avoir perdu la mémoire. Or tel est le trouble qu'apporte dans le témoignage le mélange d^ane croyance, que l'imagination excitée des chrétiens n'a pas tardé à l'emporter sur les réalités les plus palpables et les plus simples. Sans mauvaise foi aucune, on a défiguré et transposé toutes les traditions primitives. Chaque événement de PÉvangile a eu sa grotte^ bon gré mal gré ; car on trouvait à ces grottes un charme mystérieux qui les faisait préférer.

C'est une grotte qui a remplacé , en dépit des paroles formelles du Nouveau Testament^ la crèche où Jésus fat mis, parce que la place manquait dans l'hôtellerie. Il a fallu la campagne d'Ibrahim-pacha en Syrie pour que l'absurdité de la tradition achevât d'être mise à nu. Les Arabes du pays s'établirent alors dans le couvent, enlevèrent les ornements du sanctuaire, et derrière on découvrit un tombeau antique. Or quiconque connaît les scrupules religieux des Juife, sait qu'ils n'auraient pas changé leurs cavernes sépulcrales en écuries d'auberge.

A Nazareth, nouvelle grotte ! c'est là que la vierge Marie aurait reçu la visite de l'ange. Malheureusement rien ne prouve que les Juifs aient habité des trous sou-

terrains; ci plus malheureusement la cave restée à Nazareth ne s^ajuste pas à la maison elle-même qui (comme chacun sait) a été transportée à Lorette.

La transfiguration a été fixée sur le Tabor. J^n étais encore persuadé quand j'ai -visité cette montagne ; et quelle n'a pas été ma surprise en y voyant des restes antiques qui^ en couvrant entièrement le sommet^ démontrent qu'à Fépoque de Jésus -Christ il y avait là toute une bourgade avec ses fortifications! Aussi les évangélisles ne nomment-ils pas le Tabor; leur récit semble indiquer une montagne beaucoup plus septentrionale.

A-t-on été plus heureux pour l'ascension? On a trouvé beau de la placer au sommet du mont des Oliviers » à la vue de Jérusalem. On n'a oublié qu'une chose^ c'est de relire la déclaration formelle de Luc : a II les mena dehors jusqu'à Bethanie; puis, élevant ses mains, il les bénit. Et il arriva, pendant qu*il les bénissait, qu'il se sépara d'avec eux ; et il était enlevé au cieL » (Luc, XXVI, 50.)

Le témoignage est déjà bien compromis. Que sera-ce, si nous parcourons les premiers Pères et THistoire ecclésiastique d'Ëusèbe! Là figurent des fragments empruntés aux témoins oculaires, aux dépositaires directs dont les appréciations devraient mériter une entière confiance. Et cependant qui croira aujourd'hui à la correspondance entre Jésus et le roi d'Édesse? Qui croira au martyre de Jacques précipité du haut du temple, avec des circonstances qui rendent le récit matériellement et moralement inadmissible ? Qui croit à l'inspiration des sibylles, au feu sorti des fondements de Jérusalem? Qui ne sait que le fameux miracle de la

EKREURS DU TÉMOIGNAGE. 265

croix de Constantin a été rapporté de deux ou trois manières absolument inconciliables? Qui ne sait qu'Augustin raconte très-grayement et affirme très-expressément des métamorphoses d'hommes changés en ânes ou en chameaux?

Il n^y a pas de prodige mieux attesté que le yoI et la chute de Simon le magicien. Irénée, Eusèbe , Augustin, d'autres Pères ^ s'unissent pour en donner tous les détails. Et cependant quiconque a réfléchi un peu à la formation de cette légende , quiconque s'est demandé d'où vient cet étrange livre des Climentines et le rôle capital qu'il attribue à Simon le magicien yiS-à-yis de Pierre^ ne doute pas qu'il n'ait là soùs les yeux le sim« pie développement d'une fable entée sur le passage du livre des Actes où Simon le magicien est repris par l'apôtre.

Les miracles d'Apollonius de Tyane sont tellement attestés, que bien des chrétiens frémissent un peu quand on les oppose à ceux de Jésus-Christ. Je leur indiquerai un moyen de se rassurer. Qu'ils ouvrent la Vie d* Apollonius de Tyane par Philostrate , et ils verront s'il est possible de prendre au sérieux des prédictions si étrangement encadrées ! On m'assure qu'Apollonius a crié : a Frappez le tyran I x» au moment où Domitien était tué à Rome; on m'assure qu'il a délivré Antioche des cousins. Par malheur les mêmes témoins me le montrent au château des Sages, parmi les dragons et les biches blanches; ils le conduisent aux cataractes du Nil « dont le bruit est tel, que ceux qui s'en approchent trop y perdent l'ouïe; » et ces échantillons de leur critique me donnent la mesure du crédit qu'il convient de leur accorder.

96ê VALEUR DU TËMOiaNAGE.

Mais, dira-t-on, ces témoins ne sont pas compsorables à ceux qui affirment les sorcelleries anciennes et modernes ! Je le yeux bien , et je ferai volontiers un pas de plus. Avançons dans l'histoire ; voyons si les attestations solennelles et mal fondées sont le privilège exclusif des premiers siècles de l'ère chrétienne.

Je laisserai de côté des mensonges historiques auxquels rien n'a manqué cependant en fait d'éclat , de durée et de constatation^ mensonges qui ont régné tmiversellement et qui sont aujourd'hui universellement rejetés : les fausses Décrétales, par exemple. Certes^ un document de cette importance et qui a servi de base à tantdebuUes semblerait ne pouvoir être le produit pur et simple de Timposture. En l'acceptant pendant des siècles, on a reconnu qu'il portait avec lui les preuves suffisantes de son origine. Il n'en était rien toutefois , et le lecteur me dispensera d'une démonstration aujourd'hui superflue.

Je négligerai pareillement la source abondante d'ar^ guments que me fourniraient les récits des voyageurs. Voilà des témoins consciencieux qui ne rapportent que ce qu'ils ont vu et qui ont vu ce qui n'est pas. Les pèlerins du moyen âge revenant du saint sépulcre avaient contemplé des merveilles que personne oncques n'a entrevues depuis. Ceci soit dit en passant, et sans appuyer sur d'autres témoignages moins respectables,» Si nous consultions Aulu-Gelle, Pline ou des voyageurs plus rapprochés de notre temps, nous y découvririons des hommes qui n'ont qu'un œil au milieu du front et qui voient mieux la nuit que le jour; des familles dont la voix ensorcelle et fait mourir; des nations couvertes de plumes et qui se nourrissent du parfum des

ERBSURS DU TÉHOIONABE. S87

flrars. Nous y découvrif ions la pierre mirifique qui guérit les aveugles et dont on a trouvé le secret en observant que les hiroudelles s'en servent pour guérir leurs petits lorsqu'on leur a crevé les yeux. Tel voyage publié au xvu*" siècle nous parlerait des habitants de rUe Formose qui sont pourvus d'une longue queue sem« blable à celle d'un bo&uf . En ouvrant les Transaetiom de la Société Royale de Londres en i 13^, nous y trouverions une grave dissertation latine sur l'agneau végétal de Tartarie, décrit de visu par plusieurs personnes, pris au sérieux par les naturalistes et commenté par Scaliger, lequel assure qu'il rend du sang lorsqu'on y fait quelque incision.

Passons à des faits entourés d'attestations moins contestables.

Belancre raconte ceci d'après des témoignages innombrables et des procès-verbaux officiels : a Lorsque Texé^ cnteur jeta la Sabaudine au feu (une de ces prétendues sorcières du Labour, au xvii* siècle), le Tout-Puissant^ pour manifester l'abomination et montrer que vrai* ment elle était sorcière^ permit que de dessus sa tête il sortit une fourmilière de crapauds^ après lesquels le peuple se rua si fort à coups de bâtons et de pierres , qu'elle fut plus lapidée que brûlée. Mais avec tout cet assaut il ne fut pas en la puissance du peuple de faire mourir un crapaud noir^ lequel triompha des flammes, des bâtons et d'une milliasse de pierres.... et se sauva comme un démon immortel en tel lieu qu'on ne le sut jamais trouver, h

On me dira peut-être que les choses ont pu se passer ainsi, qu'en bonne sorcellerie il n'y a rien là d'absurde^ et que je ne dois pas décider la question par laquestion.

C'est fort juste, et pour ne pâs retomber dans la même faute, je sacrifierai quelques faits dont on me contesterait le droit de considérer la fausseté comme évidente. Âmbroise Paré atteste le merveilleux phénomène des clous sortant de la bouche des possédés. Qui sait sll n'a pas raison !— Borel rapporte dans ses Centuries des exemples de plusieurs personnes^ qu'il a connueSj dont les regards étaient si corrosifs^ quUls rongeaient jusqu'aux verres et aux miroirs, en sorte quils étaient obligés d'en changer de temps en temps , la surface s'en trouvant toute gâtée et le verre percé en plusieurs endroits ; il connaît une dame qui, par cette raison, ne peut se servir longtemps des mêmes lunettes. Qui sait sll n'y a pas du sortilège là dedans I — Delrio affirme qu'on a va en Espagne certains hommes qu'on appelle Zahuris, à cause de leur vue de lynx; il dit quHl en a ru un à Madrid en 1575; ces hommes apercevaient les sources et autres objets placés dans Tintérieur de la terre. — ^Albert le Grand parle de deux frères qui ouvraient les portes les mieux fermées^ Tun en présentant son côté gauche et l'autre en présentant son côté droit. Et pourquoi pas? va-ir-on s'écrier.

Pourquoi pas^ en effet ! Âgobard^ évêque de Lyon, n'atteste -t- il pas la puissance qu'avaient certains hommes d'exciter des tempêtes et de se transporter au travers des airs, par le moyen de Vaura levatitiaî Ne lui amena-t-on pas un jour un homme et une femme qu'on avait vm tomber du ciel? Sandoval n'est-il pas très-exactement renseigné sur l'histoire de cette sorcière qui^ en l'année 1547, obtint d'un des inquisiteurs de Navarre la permission de s'envoler^ si elle le pouvait, et qui, ayant commencé par descendre conune

un lézard le long des murs de la tour qui lui servait de prison, finit par prendre son vol devant les assistants qui ne cessèrent de la voir que lorsqu'elle eut dépassé Thorizon? C'est chose toute simple; c'est l'a 6c de la sorcellerie; nous n'en sommes pas à nous étonner de si peu !

Eh bien I montrons, par d'autres exemples que les choses les mieux certifiées se sont trouvées entièrement

La fameuse dent d'or a été attestée comme rien ne l'a été et ne le sera jamais. On l'a vue^ on l'a touchée; de savants hommes ont écrit de gros in - folio pour expliquer le phénomène. Que répondre à tant de témoins directs, impartiaux, éclairés^ à tant d'hommes sceptiques et érudits qui avaient visité eux-mêmes la bouche de l'enfant silésien ? La dent d'or figurerait dans les livres que publie aujourd'hui Técole du merveilleux, l'école du moyen âge, si, par malheur, on n'avait découvert un beau jour qu'une fraude habile ayait recouvert de feuilles d'or une dent naturelle. Les fraudes ne se découvrent pas toujours ; les dents tombent, les enfants meurent, mais les in-folio restent et les témoignages subsistent dans toute leur msgesté.

Voici maintenant une béate, une inspirée, aussi authentique que possible. Nous sommes en plein xviii* siècle. Marie Bucaille était tenue pour sainte par les habitants de Valogne et des lieux circonvoisins. Elle faisait des miracles; elle guérissait une foule de malades désespérés. Il y a plus : elle avait obtenu de INeu la plus grande des faveurs; à l'exemple de François d'Assise et de Catherine de Sienne, elle portait sur sou corps les stigmates de la croix. Par une faveur

ftO VALEUR DU TÉMOIGNAGE.

spéciale et qiii n^avait pas été accordée à d'autres, ces stigmates étaient renouvelés tous les vendredis, en mémoire de la Passion. Voilà des faits certains, d'une constatation facile, qu'attestaient des myriades de témoin8."Cependant des gens méfiants s'avisent d'intervenir ; on demande que la nouvelle sainte soit séquestrée et surveillée de près. On finit par découvrir la friponnerie ; et peu s'en fallut que, passant d'un extrême à l'autre, on ne brûlât en qualité de sorcière cette stigmatisée illustrée par tant de miracles.

En fait de miracles, ceux de l'étole de saint Hubert méritent une place à part. Leur nombre, leur éclat, les témoignages qui les entourent ne semblent laisser aucune place légitime au doute. Depuis Fannée 828, on ne cesse de couper des morceaux de Pétole, qui n'en conserve pas moins toute sa longueur première. Les saints fragments sont insérés dans le front des personnes mordues par des chiens enragés, et ces personnes sont guéries. Voilà qui va bien. Pourquoi faut-îl que des critiques qui auraient pu mieux employer leur temps aient renversé tout cet échafaudage par sa base et donné un démenti à tous ces témoins! D'autres témoins démontrent que le voyage d'Hubert à Rome est une fable; il n'en est question ni dans TAnonyme son contemporain, ni dans Godescalch, ni dans Etienne, ni dans Anselme. La visite au tombeau de l'apôtre Pierre, l'étole apportée par un ange, tout cela est tombé du même coup. Les docteurs en médecine s'en sont mêlés, et même lés docteurs en théologie; on a déclaré suspect ce régime étrange prescrit aux taillés de saint Hubert, régime où entraient le porc mâle, le chapon d'un an, les poissons à écailles, etc. Cependant

Tuniversité de Louvain tenait bon pour les miracles, pour rétole et pour le voyage an tombeau. Elle invoquait^ elle aussi, la valeur du témoignage. Quoi, pendant neuf cents ans, tout le monde se serait fait illusion ! Quoi, tant de milliers de personnes préservées de la rage ne prouveraient rien I Quoi ! Tétole toujours coupée et toujours intacte ne suffirait pas pour confondre les incrédules I Hélas, non. Les incrédules ont persisté, et j'ai même lieu de croire qu'ils l'ont emporté. Parmi les remèdes contre la rage, on ne propose pas souvent aujourd'hui les fragments de la sainte étole. Cest ne guère tenir compte, on en conviendra, de vingt générations de témoins.

Les témoins ne manquaient pas non plus au purgatoire de saint Patrice. On sait que les habitants de Tirlande conservant des doutes sur la réalité du purgatoire, le saint obtint de Dieu de les convaincre par un miracle. Alors s'ouvrit la mystérieuse caverne où périssaient misérablement les incrédules et d'où les croyants ressortaient avec une confirmation éclatante de leur foi. Toute légende à part, le fait du témoignage subsiste. Les descentes au Trou de Saint-Patrice sont innombrables; elles sont authentiques, car on ne descendait qu'avec la permission de l'évêque ) elles sont confirmées par des relations détaillées , depuis celle du chevalier Owenn au xn*» siècle jusqu'aux récits contemporains. Aujourd'hui encore on entre dans le puits sacré, on y passe un jour et une nuit, on y contemple et on y subit les douleurs du purgatoire. Aujourd'hui encore on délivre aux visiteurs des certificats analogues à celui que le roi Edouard 111 délivrait à un noble hongrois en 1 358. Enfin, s'il y a quelque chose de certain ici-bas,

Tt% VALEUR DU TÉMOIGNAGE.

ce sont les merveilles de la caverne irlandaise^ et je comprends qu'en présence de cette masse de témoignages^ les prédicateurs en aient si souvent appelé dans leurs sermons à la notoriété incontestée d'un tel fait ^... Ce qui n'empêche pas que témoignages et témoins n'aient été repoussés bien loin par l'Église de Rome^ qui -n'a pas permis l'insertion du fait dans son bréviaire 1

Voulez^ous des certificats plus scientifiques? Prenez l'anecdote bien connue de la pierre lumineuse et brûlante^ venue des Indes, et présentée au roi Henri n« Les savants s'en sont fort occupés, les gros livres ont abondé sur ce sujet, et le grave de Thou n'hésita pas à lui donner place dans son Histoire. D'où était venue son erreur? Une description trop poétique du charbon allumé avait été publiée par Fernel, premier médecin du roi; Jean Pipin^ médecin du connétable de Montmorency , en avait régalé son confrère , Mizand, mé* decin à Paris; celui-ci avait communiqué à de Thou ^ cette lettre venue de Boulogne; de Thou inséra le fait dans son ouvrage qu'on achevait d'imprimer. L'autorité de cet ouvrage était telle^ que personne ne s^avisa de mettre en doute ce qui y était rapporté. Les compilateurs de merveilles naturelles^ tels que Fabricius, Ghiocens, Camérarius, n'eurent rien de plus pressé que de grossir leurs recueils de cette singularité. Ce ne fut

^ Qae les visiteurs du Trou de Saint-Patrice aient pris les murmures des vents engouffrés pour les plaintes des âmes réclamant des prières, peu nous importe ; ce n^est pas la question. Il est bien clair qu'à la base de chaque témoignage inexact et sincère, il y a une hallucination ou une illusion. Mais c'est précisément parce que les causes d'erreur sont nombreuses, que la preuve par voie de témoins est inadmissible en matière de surnaturel.

pas tout; les savants finirent par démontrer que la chose était toute naturelle : D'où Tient, disaient-ils, qu'on est si surpris de cette merveille ? Est-ce la première fois qu^on en voit de semblables? Pline^ Solin et saint Isidore ne décrivent-ils pas une pierre de feu qu'on Apféiait pirites ?

La comédie fut complète. On disserta sur la pierre pirites qui brûle et saute^ surla pierre phlogites qui vient de Perse et parait enflammée au dedans , sur la pierre phlégontide, et ce qui suit. Cependant de Thou découvrait son erreur. Il obtenait des libraires français la suppression du passage si légèrement introduit. Mais les libraires étrangers n'eurent pas la même condescendance; ils ne purent se résoudre à sacrifier cette pièce curieuse^ et elle n'a cessé de figurer dans toutes les éditions publiées par eux.

Supposez maintenant que Terreur n'eût pas été reconnue ou que les éditions allemandes nous fussent seules parvenues, qu'aurions-nous à objecter à Taffirmation d'un homme tel que de Thou, rapportant le témoignage de trois médecins? Et voilà comment se font souvent les témoignages. Une fois faits, ils servent et se multiplient à Tinfini. Cela est si VTai qu'on raisonnait encore en 1676 d'après l'assertion présentée par de Thou. De savants recueils contiennent à cette époque des observations sur les phosphores, où on lit : a Cette pierre laissa tous les curieux de ce pays-là (Berlin) en doute, si c'est la même ou du moins une pareille à celle dont il est parlé dans le sixième livre de PHistoire de H. le président de Thou, qui fut présentée, à Boulogne, au roi Henri II, par un étranger qui venait des Indes. »

274 TALEUB DU TÉMOIGNAGE.

On sait que d^ sottises analogues ont été vues et attestées en tout temps. Solin ne se contente pas de décrire le phénix, il ajoute que c cet oiseau fut pris en Egypte Tan 800, et exposé dans une assemblée par ordi*e du prioce Claude. Ce fait est rapporté dans les actes de la censure de Claude^ qui subsistent encore. » En cherchant un peu, on trouverait bien que Solin, qui a copié Pline, a oublié de transcrire les doutes de cet auteur. Mais c'est ainsi que les témoignages s'embellissent en Tieillissant. Chacun les reproduit à sa manière^ et puis le certificat demeure. Ce qui est écrit est écrit I

C'est une chose curieuse et instructlTO que d'observer comment, de la meilleure foi du monde^ on fait parler les gens. Le public était très*occupé en 1728 des communications envoyées au Mercure de France, sur une Portugaise aux yeux de lynx. Un révérend père minime jugea bon d'intervenir dans le débats et d'y faire figurer le célèbre Huygens. « On a vu à Anvers, écrivait-il^ un prisonnier dont la vue était si perçante et si vive, qu'il découvrait tout ce qui était caché, sous quelques sortes d'étoffes que ce fût, à l'exception des étoffes teintes en rouge. Mon garant sur un fait si singuiier est M. Huygens, qui Ta écrit au révérend père Mersenne, religieux de notre ordre et son intime ami. » Le père Lebrun, qui raconte ceci, a eu la curiosité de remonter aux sources (ce qui n^est malheureusement pas toujours possible), et voici ce qu'il a lu dans la lettre manuscrite de Huygens : <c En récompense du voyage du Paradis que vous me communiquez, vous saurez pour chose assez étrange, quoique vieille, que des gens sérieux, d'âge et de condition, déclarent avoir

EBREURS DU TÉMOIGNÂGS. 9nb

vn piiftonnier à Anvers un homme qui avait la faculté de voir à travers les habits. » On s'informe; Huygens n'a pas vu. Si Ton avait pu consulter à leur tour ces flt gens sérieux , d'âge et de condition^ » il est probable qu'ils nous auraient renvoyés à d'autres témoins.

On avait publié dans toute l'Europe le grand miracle du retard du soleil à la bataille entre Charles-Quint et le due de Saxe^ lors du passage de TElbe. Le duc d'Âlbe s'était bien gardé de démentir ces beaux récits; mais interrogé directement par le roi de France, que lui répondit-îl ? « l'avoue à Votre Majesté que le soin des efames qui se passaient alors sur la terre m'a empêché d'observer ce qui se passait au ciel. »

Voilà bien des variétés de témoignages officiels et inexacts. En voici encore une qui emprunte son caractère spécial à l'action d'une imagination surexcitée. Je remprunte à Lamothe-le-Vayer : « Baptiste Legrain dit^ an sbûème livre de sa décade de Louis le Juste^ qu'il observa lui-même dans Paris, Tan 16^5, sur les huit heures du soir du 26 octobre, des hommes de feu au ciel qui combattaient avec dès lances.... Cependant j'étais aussi bien que lui dans la même ville, et je proteste, pour avoir contemplé assidûment jusque sur les onze heures de nuit le phénomène dont il parle, que je ne vis rien de tel qu'il le rapporte, mais seulement une impression céleste assez ordinaire, en forme de pavillons qui paraissaient et s'enflammaient de fois à autre, i^ Avait-il tort d'ajouter un peu plus loin : « Et néanmoins, dans un siècle, on citera le prodige de la décade comme indubitable?» Beaucoup de témoignages non moins certains, non moins consciencieux, non

moins éclairés que celui de Legrain^ n'ont pas eu d*aatre origine.

L'imposture proprement dite en explique aussi un grand nombre. Il ^ avait en 1699 une fille dont le métier consistait à être tour à tour muette et miraculeusement guérie. Guérie une première fois à Beauvais, où Ton fit des processions en son honneur^ et où elle reçut le nom de dévote de Beauvais, elle alla faire la même chose près de Rouen^ et on la mena en triomphe à Notre-Dame de Liesse. Hais sa plus éclatante guérison eut lieu au tombeau de Jacques II. Il ne fut bruit que d'elle , jusqu'au moment où ses friponneries furent Recouvertes, et où elle décampa sans bruit.

Qui n'aurait cru en Angleterre qu'une femme venait d'accoucher de plusieurs lapins? Les gazettes de 1726 rapportaient le fait, avec certificat en bonne forme du médecin -accoucheur et approbation de Tanatomiste du roi qui en publiait la relation détaillée I Tout serait resté incontestable, le certificat, la relation, l'approbation, si le roi d'Angleterre ne s^était avisé de prendre la chose à cœur. L'anatomiste trop crédule fut obligé de signer une rétractation publique. Il reconnut qu'il avait été la dupe a d'une très-abominable fraude. »

On connaît l'histoire des grains bénits. Les religieuses du couvent dont Jeanne de la Croix était supérieure, l'avaient sollicitée d'obtenir de Jésus-Girist la bénédiction de leurs chapelets. Us avaient été déposés dans un cofEre que les anges avaient porté au ciel. Le coffre rapporté et ouvert, on n'y trouva rien ; mais un parfum très-agréabie ne tarda pas à se répandre, et on découvrit alors tous les chapelets dans le cofi^e. Des

grâces étaient attachées à chaque grain^ et même aux grains qui avaient touché ceux-là. Les grains chassaient le diable^ éteignaient les incendies, garantissaient des épidémies et du tonnerre, délivraient des scrupules^ etc. Le tout était constaté (remarquons-le) par quatre-vingt-dix informations et par plus de quatorze cents témoins. Toutefois le clergé de France, Bossuet en téte^ crut devoir contester, et contesta si bien que la valeur des informations et des témoignages se réduisit à zéro.

Au moment même où ce grand débat était engagé entre le cathoUcisme français et le catholicisme espagnol, les médecins vantaient fort un autre miracle à Tappui de la découverte du jour : Télixir pour rendre la vue aux aveugles. Ils apportaient en preuve la guérison de l'empereur Jean Paléologue, lequel aurait recouvré la vue à Ferrare pendant la tenue du concile. Qui n'eût cru que le fait était incontestable? Comment ne pas le supposer appuyé sur des témoignages certains? Eh bien^ il s'est trouvé un homme assez patient pour se livrer à une étude historique complète, et il a constaté que Tempereur n'avait jamais eu mal aux yeux« Au contraire, il néghgeait les affaires du concile parce qu'il était continuellement à la chasse, ce qui n'est guère le fait des aveugles.

Règle générale : Ne vous arrêtez pas aux plus beaux certificats^ regardez les choses de près : à mesure qu'on approche, le merveilleux s'évanouit.

J^ai déjà cité des exemples de témoignages fort peu

dignes de foi dans les questions les plus simples de

toutes, celles de Thistoire naturelle; il me serait aisé

de les multiplier. Nous verrions défiler devant nous,

avec leurs attestations en marge, les descriptions reléguées depuis longtemps dans le domaine des fictions. Que d'auteurs savants ont parlé des macreuses d'Ecosse, produites sans œufs et provenant tantôt des coquilles qui se trouvent sur le bord de la mer, tantôt des fruits du saule , tantôt des vers formés dans le bois des navires qui pourrissent! On ferait une longue liste de ces dissertations sérieuses, appuyées de témoignages et de preuves : de anseribus scoticis. J'indique cet exemple^ et je passe outre. On n'ignore pas que, dans un autre genre, les certificats n'ont pas manqué aux statues et aux tombeaux suspendus en Tair par la force de plusieurs aimants. Le tombeau de Mahomet, la fameuse statue qu'on voyait dans un temple d'Egypte et dont parlent les Pères de l'Église, celle de Mercure, celle de Cupidon : autant de contes ridicules que les personnages les plus graves ont confirmés à qui mieux mieux f

Encore s'ils se contentaient de confirmer ! mais ils tiennent à expliquer. Or ces explications rappellent souvent à s'y méprendre notre débat actuel sur les tables tournantes. Choisissons un fait entre tous, un des plus constants. Âristote, Pline, Plutarque, Élien et plusieurs autres mentionnent le fameux petit poisson, la rémore, qui arrête tout court les plus grands vaisseaux. Comment se rendra-t-on compte d'un tel phénomène? Les uns se contenteront de parler d'une qualité occulte qui amortit Faction du vaisseau. C'est un système commode, qui n'exige pas de recherches et qu'adoptentà l'égard des tables tournantes tous ceux qui s'en tirent au moyen de la parole sacramentelle : Voilà qui est extraordinaire ! Les autres ne se con-

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tentent pas de la qucdité occulte et veulent y joindre une influence surnaturelle. Ils représentent à l'égard de la rémore Técole de nos « spiritualistes. )o II y en a enfin qui semblent pressentir la découverte de M. Ba*binet sur Ténergie incomparable des mouvements naissants; il y en a qui racontent le combat des premiêreê qualités : a Le vaisseau a Thumidité en partage; le poisson excelle en sécheresse. Le sec est plus actif que rhumide. N'est-il donc pas clair que la qualité du poisson doit vaincre la qualité du vaisseau^ et par conséquent Tarrêter? x> N'est-il pas clair^ nous disait-on aussi l'autre jour^ que vous pouvez soulever sans effort le poids que vous ne soulèveriez pas avec effort?

Hais je n'ai pas affaire maintenant à nos scepticfues; j'ai affaire aux crédules, à ceux qui tiennent pour incontestable ce qui paraît être suffisamment attesté. Je les prie de se rappeler que Thistoire est pleine de faits très-attestés et très^contestables. Que d'anecdotes considérées comme certaines et qu'il ne faudrait pas examiner de trop près! Nous avons vu ce que devenait le témoignage de Hnygens quand on allait aux informations; n'est-il pas probable que celui de Descartes ne subsisterait pas davantage si Ton pouvait s'informer pareillement des circonstances réelles du récit où il figure d'ordinaire vis-à-vis d'un savant de Dijon? Ce dernier avait besoin d'un livre qui ne se trouvait qu^à Stockholm. Il s'adressa & Descartes par ^intermédiaire de Tambassadeur de France, M. Chanut : il décrivit de loin la bibliothèque de la reine, le rayon où était le livre, sa couverture, ses dorures. Il ne se trompait en rien, quoiqu'il n'eût jamais visité Stockholm.

Les récite de ce genre abondent. La princesse de

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Conti^ nièce de Mazarin, a prévu la chute de son palais; la comtesse d'Hamilton a vu^ dans une vision terrible, la mort soudaine de la duchesse d'Orléans. A merveille 1 Je demanderai seulement où sont les garanties de semblables histoires. Les choses se sont-^lles bien passées ainsi? N'a-t-on rien ajouté, rien arrangé, rien retranché après coup? N'y avait-il aucune circonstance qui pût faciliter les visions ou prévisions merveilleuses? Nous n'en savons absolument rien. Nous oublions toujours, en outre, une considération capitale : le simple hasard doit amener des coïncidences; or on ne se souvient que de cela, le reste est mis au rebut. Ainsi s'explique même la plus surprenante des révélations magiques, celle que rapporte Saint-Simon dans ses Hémoires. Le duc d'Orléans consultait des sorciers chaque jour ; il avait eu des prédictions par centaines ou par milliers. Parmi celles qu'il a racontées à Saint-Simon, il s'en est rencontré une que Tévénement a semblé confirmer et qui s'ajustait (tant bien que mal) à la mort de Louis XIV et à la régence. Celle-là seule a été rapportée par Saint-Simon. C'est tout simple; il en a été et il en sera constamment ainsi. Si une autre prédiction avait été réalisée au lieu de celle-là, elle aurait figuré dans les Mémoires, et la scène du lit de mort aurait disparu. J'invite ceux qui me trouveraient trop difficile en fait de témoignage à bien peser renseignement qui ressort des miracles régulièrement organisés dont nos annales sont remplies : guérisons d'écrouelles, épreuves du fer rouge et du surnagement; tout cela n'a pas eu lieu une fois, mais a fonctionné à l'état d'institution nationale. 11 n'y a pas eu là un témoin, il y a eu des millions, des générations successives de témoins; et toutefois qui

consentira à admettre aujourd'hui la réalité des faits si universellement et si longuement attestés?

Nos rois ont guéri des milliers et des milliers d'écrouelles. Guibert de Nogent parle, comme témoin oculaire^ des guérisons opérées devant lui par Louis le Gros. Celles qu'a opérées Louis IX se trouvent mentionnées en propres termes dans la bulle de canonisation. Charles VIII toucha et guérit beaucoup d'écrouelles à Rome et à Gênes, pendant son expédition d'Italie. Les faits ont été constatés avec soin, et les auteurs qui en font mention remarquent que Tillusion était impossible, puisqu'au nombre des malades guéris se trouvent de petits enfants.

Eh bien, soit! dira-t-on. Nos rois avaient tous le don des miracles. Quel mal y a-t-ilà cela?— Je ne vous demanderai pas pourquoi ce don s'est prudemment efTacé en présence des lumières croissantes, pourquoi Louis XVIII, Charles X et Louis-Philippe n'ont guéri personne. Je ne vous demanderai même pas comment il se fait que le don de guérir les écrouelles ait passé en Angleterre dès le moment où les rois anglais ont prétendu à la couronne de France, et comment vous expliquez que les rois protestants l'aient possédé aussi bien que les catholiques. Elisabeth touchait aussi les malades, et les certificats de guérison ne lui manquaient pas plus qu^à nos souverains.

Les certificats! Mais en voici une formidable série à Fappui des épreuves du fer rouge et de Feau bouillante. Dn VI* siècle au xni% on ne cesse de les employer; elles ont laissé leur empreinte dans la langue ellemême f et nous disons encore : « J'en mettrais ma main au feu. » D'abord il s'agissait de vider les que*

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relies dogmatiques entre les catholiques et les ariens» et des procès-yerbaux sans nombre attestent que les catholiques en pareil cas plongeaientimpunément leurs bras dans les chaudières où leurs adversaires se brû* laient jusqu^aux os. Plus tard» les lois des Francs ad^ mirent ce mode de procédure cnminelle..Charlemagne exigea par ses Capitulaires qu'on y lûoutât foi sans doute aucun» absque dubitatione. On mettait impi* toyablement à mort quiconque s'ébouillantait dans Teau bouillante.

Il y avait donc des gens en grand nombre qu'elle ne brûlait pas. Le fait est prouvé» et conrnae il est prouvé en outre que le clergé» qui appliquait l'épreuve» était incapable de se prêter à une fraude systématique et prolongée pendant une demi*douzaine de siàdes» il est démontré que nous sommes en possession dequel^ ques milliers de miracles indubitables. Malheureuse* ment» il se trouve que Ton découvre parfois Tinnocence de ceux qui se sont brûlés et la culpabilité de ceux qui n'ont pas été atteints. Quelle explication donner à de semblables erreurs du miracle» et que deviennent tant de témoignages accumulés?

Le roi Lotbaire accusait sa femme Thietberge d'un horrible inceste. Elle nia d'abord le fait» et prouva son innocence par Tépreuve de Teau bouillante. Il est fâcheux qu'elle ait prouvé d'abord' qu'elle n'était pas coupable» et avoué plus tard qu'elle l'était.

L'épreuve du fer rouge semblait plus concluante encore. Quelle fraude pouvait-on imaginer» quand il s'agissait dQ prendre et de porter quelque temps un soe de charrue incandescent» ou de marcher pieds nus sur des fers rouges» ou de mettre sa main dans un

EBBEURS DU TÉMOIGKAaK. Sfig

gantelet de fer rougi qui montait jusqu'au coude? Aussi acceptait-on ayeuglément ces décisions miraculeuses. Une impératrice, la femme d'Othon III, fut brûlée viye parce que son accusatrice avait supporté sans dommage Tépreuve du fer ardent.

D'où vient donc que la voix publique finit par s'élever contre ces manifestations si évidentes de Faction divine? D'où vient qu'on s'accorda à reconnaître que les résultats de Vépreuve étaient fréquemment en sens inverse de la vérité? D'où vient que le clergé qui avait passé son temps à bénir des fers rouges et les conciles qui en avaient toléré l'emploi s'empressèrent de condamner cet usage? Pourquoi faire cesser des miracles? Pourquoi I parce que Tillusion et la fraude se glissent partout en pareille matière ; parce que les témoignages qui s'y rapportent n'ont jamais eu et n'auront jamais aucune vsdenr. Chez les sauvages de TOcéanie et chez les nègres de TAfrique occidentale^ on décide encore les questions de la sorte, et les poisons les plus violents deviennent inolTensifs pour rendre hommage à Tinnocence. Je pense que les champions du témoignage nous proposeront d'imiter ces misérables peuples et d'en revenir au beau temps où Louis prouvait son droit contre Charles le Chauve, en fournissant trente hommes , dix pour Tépreuve de l'eau firoide y dix pour l'épreuve de Teau bouillante^ dix pour l'épreuve du fer ronge.

Je viens de mentionner l'eau froide. C'était eflécti- ▼ement une des formes de l'expérience miraculeuse dont le succès incessamment répété figure dans un grand nombre de documents. Bien longtemps après le moyen âge, on employait encore Peau froide dans les

procédures judiciaires. J'ai là sous les yeux un procèsverbal du 4 1 juin 4696 qui atteste que certains individus, accusés de sorcellerie, n'ont pcLs pu enfoncer dans l'eau. Dès lors, leur qualité de sorciers ne devait plus être mise en doute. On serait sorcier à moins ! Aujourd'hui même, si Ton jetait des gens à la Seine après leur avoir lié pieds et mains, et s'ils s'obstinaient à surnager, nous crierions tous au miracle.... Il est vrai qu'aujourd'hui personne ne surnagerait. 11 y a des merveilles indissolublement attachées à certains siècles.

Quoi qu'il en soit, des documents innombrables attestent que les cas de surnagement se présentaient chaque jour, à l'époque où le miracle opérait^ncore. Des \oIeurs se présentaient hardiment, croyant bien qu'ils enfonceraient dans l'eau; et voilà, ils demeuraient étonnés et confus à la surface ! Les manichéens ou soi*disant tels de Soissons ne furent brûlés que parce qu'ils surnageaient. Au temps de Bernard, rÉglise catholique employa souvent, et toujours avec succès, ce procédé pour convaincre ses ennemis. Des hérétiques il passa aux sorciers. On se donna la peine d'établir « que les sorciers étaient nécessairement plus légers que les autres hommes, parce que le démon, dont la substance est spirituelle et volatile, pénétrant toutes les parties de leur corps, leur communique sa légèreté. » En vertu de ce beau raisonnement , on continua à 6at(/ner (c^était le terme), et à brûler ensuite.

Mais enfin, s'écriera-t-on, le fait du surnagement subsiste ; comment Texpliquez-vous? Moi ! je ne Texplique nullement, parla bonne raison que je n'y crois pas...., ni vous non plus. Le surnagement est attesté comme répreuve de Teau bouillante et celle du fer rouge^

comme les épreuves analogues qui ont encore lieu en Afrique. Je ne vois là qu'un exemple illustre du peu de crédit que méritent les témoignages. Plus il y a de procès-verbaux, de déclarations authentiques^ de faits incontestables^ plus je triomphe; car il est certain que ces certificats inattaquables ne constatent qu'un grand mensonge, un mensonge de plusieurs siècles, et jamais vos histoire d'Esprits ou de sorciers ne seront mieux attestées que celles-là.

Celles-là sont fausses; on en est convenu le jour où l'on a ordonné la discontinuation des miracles ; les miracles véritables ne sont pas tellement importuns^ qu'on s'en prive ainsi de propos délibéré. Je ne sais pas^ ou plutôt je sais trop comment procédait cette sainte justice du moyen fige. Je sais ce que valent les pièces officielles de ce temps. Je sais aussi de quelles illusions certaines enquêtes sont entourées^ quand un courant de crédulité les favorise ; je sais à quel point il est facile de croire tout ce qui s'accorde avec les superstitions régoanles. Souffrez donc que je m'en rapporte à l'arrêt prononcé par vous-même, et que je vous dise : « On n'a jamais surnagé, car on ne surnage plus. Vous n'aveas jamais fait ce miracle, car vous ne vous risquez plus à le faire. De votre aveu, vous avez des sorciers en nombre; qui vous empêche d'en déterminer quelquesuns à se laisser jeter dans l'eau, avec promesse de tirer la corde si par hasard ils vont au fond? d

Les idées changent; car si les sorciers ne surnagent plus , ils ne surnageaient pas encore à une certaine époque. L'eau servait alors à les noyer et jamais aucun d'eux n'avait manqué d'enfoncer. 11 y avait même i Toulouse une cage de fer qui s'abaissait au moyen

d'une bascule, et je ne sache pag qu'elle ait reneonbré aucune résistance , jusqu'au moment où Fou changea tout cela. Les voleurs, les sorciers, les hérétiques devinrent alors légers comme le Uége; de nos jours proba* blement ils ont repris leur ancien poids.

Mais trêve de plaisanteries ! Le sujet est trop sérieux. I^orsque je songe à la masse effroyable de violences, de calomnies, d'injustices, de cruautés qu'ont abritées et sanctifiées ces odieuses pratiques ; lorsque je songe à tant d'innocents pieusement immolés, je ne me sens ni l'envie ni le droit de sourire. Il s'agit d'une longue série d'abominations; il s'agit, en outre, d'une maladie mortelle inoculée aux générations successives, maladie qui attaquait en même temps la conscience, la raison et la foi. A qui l'histoire réserverait--elle sa sévérité, si elle n'avait que complaisances pour de tels crimes et pour de telles époques?

Certes, parmi les enseignements qu'elles nous don» nent, la condamnation du témoignage n'est pas le plus important. Toutefois elles nous fournissent aussi celuilà, et j'ai tenu à le recueillir.

Oui, nous avons déjà beaucoup de mensonges historiques. Travaillerons-nous à en grossir le nombre? Rien ne serait plus facile. Demain , si l'on y tient , on réunira mille, dix mille témoignages sérieux et sincères eh faveur d'un prodige quelconque, de la Vierge qui tourne les yeux à Rimini, des merveilles qui éclatent journellement en Suède , de celles) qui éclatent avec non moins de régularité chez les Indous et chez les Tartares. Demain on nous attestera pour les avoir vusy le miracle de saint Janvier, le feu sacré de Jérusalem, les concerts célestes et les fantômes des spirilua-