LES FEMMES SEULES POSSÉDÉES

défaut au surnaturel apocryphe le mieux attesté.

Il est impossible, en premier lieu, de parcourir le récit des possessions qui remplissent le moyen âge et qui lui survivent^ sans être frappé d^un fait constant : les femmes sont beaucoup plus sujettes à la possession que les hommes, et les femmes cloîtrées y sont beaucoup plus sujettes que les femmes menant la vie ordinaire. C'est de couvent en couvent que se promène répidémie diabolique ; et si elle sort des couvents pour se répandre dans les villes^ c'est à des femmes, à des filles^ à de jeunes enfants peut-être qu'elle s'attaquera. Les ursulines seules sont d'abord possédées à Loudun; puis^ l'affaire se prolongeant, quelques cas se produisent hors du monastère, mais toujours chez des femmes. La même remarque se présente au xiv% au xv% au xvi% au xvn* siècle. Au xvni% les fameuses convulsions du cimetière SaintrMédard s'en prennent à des femmes encore, à défaut de religieuses (il ne pouvait plus y avoir, et pour cause, die religieuses jansénistes). Lisez l'histoire des secours, des femmes seules réclament le soulagement des coups de hache^ des coups d'épée et des coups de chenet. D*où vient donc qu'aucun homme n'obtient les mêmes grâces, par Tintercession du diacre Paris ?

Pourquoi 7 La question est grave. Il y avait pendant tous ces siècles autant de moines que de nonnes^ et les nonnes ont presque le monopole de la possession 1 11 y avait dans les cités autant d'hommes que de femmes, et les femmes ont presque le monopole de la possession! Ne voit-on pas qu'un tel fait en dit long sur la véritable nature du phénomène? Si certains miracles ne s'opéraient que dans les lieux humides, je ne pourrais

m^empêcher d'y voir des effets physiques de rhumidite, au lieu de miracles. De même les possessions qui n'ont lieu que chez les femmes et spécialement chez les religieuses, m'ont Tair de n'avoir rien de très-surnaturel. Je me rappelle l'action particulière du système nerveux, de Fimagination, delà contagion morale dans les centres où la maladie éclate, et j'en déduis la nature de la maladie. Exigeraitr-on, par hasard, que j'ac* ceptasse une théorie en vertu de laquelle les démons auraient une prédilection marquée pour les femmes et surtout pour les religieuses ? Cette théorie est la dernière ressource des champions du moyen fige, et des fidèles croyants de la sorcellerie. Je leur conseille de s'y rattacher; ils en ont soutenu qui ne la valaient pas.

Qu'ils aient soin aussi d'établir que les jeunes fenmies sont les plus accessibles à la possession. Ce nouveau fait, non moins remarquable que le premier, confirme l'explication naturelle que nous avons indiquée ; mais c'est un peu moins simple au point de vue du surnaturel. Cependant nos adversaires ne sont pas hommes à s'arrêter pour si peu. Us se tireront de là, soyez en sûrs.

La discussion, au reste, ne peut s'engager que sur l'explication ; quant aux faits ils sont au-dessus de toute contestation. Ceux qui en douteraient pourront parcourir lesdeux intéressantsvolumesdudocteur Calmeil (de la Folie)^ ou le volume non moins intéressant du docteur Brière de Boismont \{des Halludnalions)^ ou l'histoire de Pierre Lebrun (Histoire critique des pratiques superstitieuses} y ou les lettres de saint André sur la magie, ou Walter Scott, ou le premier traité de dé-