PLAN DU CHAPITRE

serait commode aussi. Pur maltieur, nous n'avons pas à nous préoccuper du commode; nous avons à chercher le vrai.

Or essayez d^expliquer tous les faits par l'excitation nerveuse! Vous n'y parviendrez pas. Cependant l'excitation nerveuse rend compte d'un fort grand nombre; elle produit des merveilles de force ^ de souplesse, d'insensibilité, de développement physique et intellectuel.

Essayez ensuite d'expliquer tous les faits par Taclion de certains fluides l Vous n'y parviendrez pas davantage. Cependant les fluides sont un pas de plus vers la solution complète, car ils rendent compte de divers phénomènes absolument incompréhensibles sans eux^ en particulier de ceux du magnétisme animal et des tables tournantes. Ils donnent aussi le mot de bien des accidents mystérieux que racontent les histoires de sorcellerie et de possession.

Essayez enfln d'expliquer tous les faits par l'hallucination a ses différents degrés : hallucination d'un sens ou hallucination complète^ hallucination individuelle ou hallucination collective ! Vous prouverez trop et trop peu; vous dépasserez le but^ ce qui est une manière de le manquer. Personne ne croira que l'hallucination ait régné universellement et exclusivement pendant tant de siècles. Cependant l'hallucination rend compte de bien des choses; elle a joué et joue un rôle plus important qu'on ne le pense d'ordinaire ; la plupart des prodiges qu'on nous rapporte, les aveux des sorciers, les musiques qu'on entend , les lumières qu'on voit encore aujourd'hui semblent être autant d'hallucinations.

Nous aurons à le démontrer. Voici ^ en attendant, comme on le voit^ le plan de ce chapitre, qui est des* tiné à prouver que les explications naturelles et suffisantes ne font pas défaut aux phénomènes soi-disant surnaturels. Faire d'abord la part de la fraude et de la erédulité grossière ; considérer ensuite successrvement l'excitation nerveuse^ l'action fluidique et Thallucination ^ en montrant que les effets qu'elles produisent sont précisément ceux qui constituent le merveilleui.

Dans les chapitres spéciaux réservés aux diverses manifestations du surnaturel apocryphe ^ j^aurai à com* pléter ma solution , en revenant avec détail sur Fappl^ cation des principes que je me borne à indiquer main* tenant.

Écartons donc , en premi^ lieu y ce quHl y a de nsoins sérieux dans la question. Une crédulité ignorant» et une fraude plus ou moins pieuse rendent compte de beaucoup de faits. Il est même probable que nous ne leur ferons jamais une assez grosse part. Faute decon* naître les circonstances réelles des événements, nous sommes sujets à voir des prodiges là où nous ne dé* ooavririons rien moins que cela^ si nous savions oom** ment les choses se sont passées. Je me rappelle qu^au moment où je revenais au Caire , après mon excursion en Nubie , il n*était bruit que du miracle du Dosch qni venait d'avoir lieu selon Tusage , afin de célébrer U naissance de Mahomet; le cheval portant son dévot cavalier avait opéré son trajet en foulant aux pieds les Fellahs couchés les uns contre les autres, l'eus l'in« discrétion de m'informer alors, j'insistai pour savoir

exaciement s'il était vrai , à un degré quelconque, que les fidèles ne se ressentissent pas des suites de leur déYouement; or j'appris qu'il y avait des morts et des mourants , que la cérémonie s'était terminée dans le sang, qu'on s'était hftté d'emporter les victimes et d'étouffer leurs hurlements de douleur; j'appris en outre qu'il en était toujours ainsi.

Cela D'ampécbe pas, bien entendu^ que le miracle ne réussisse chaque année, et que de nombreux témoins, ravis d'enthousiasme, ne soient prôtsàen faire serment. J'ai cité cet exemple, qui me permettra de passer outre et d'en appeler aux souvenirs personnels de chaque lecteur. Qui de nous n'a pas sa provision d'anecdotes bien fantastiques et bien avérées, dont il ne croit pas le premier mot? Nous avons tous entendu parler de la bits desGévennesqui donna tant de mal aux patrouilles du Gard, vers le commencement de la Restauration; nous n'ignorons pas qu^elle dévorait les femmes , en ayant soin de poser à part les épingles qui attachaient leurs vêtements; il y avait là l'étoffe d'une belle lé« gende, de quelques bons procès de sorcellerie. Nous, sceptiques, nous nous sommes contentés de rire; et nous avons bien ftiit.

Il ne tunt pas âtre un grand philosophe pour com* prendre que, porté comme il l'est au merveilleux, et poussé dans le mdme sens par les contes de nourrice ou par les autres sottises dont on a bercé son enfance, l'homme manque rarement de supposer une cause surnaturelle partout où la cause naturelle n'apparaît pas clairement, faute d'enquête suffisante. La fraude a joué d'ailleurs un grand r6le dans ki production des mer* veilles. J'en ai cité plusieurs preuves ; j'en présenterai

bientôt une plus illustre : la prétendue possession des ursulines de Loudun , et Passassinat judiciaire de Grandier. En attendant que j'examine cette affaire avec toute l'attention qu'elle mérite , je rappellerai deux ou trois anecdotes curieuses qui montrent, qu'indépendamment de rintérêt religieux qui de tout temps et en tout pays a été le grand fabricateur de prodiges , il est d'autres intérêts qui ont travaillé à cette triste fabrication. Parfois aussi un simple hasard ou une plaisanterie ont pu y contribuer.

Érasme raconte dans une de ses lettres Taventure d'un homme qui , voulant effrayer sa nièce , la dégoûter du monde et la faire entrer au couvent^ s'avisa de se déguiser en fantôme et de pénétrer ainsi dans sa chambre. La nièce eut quelque soupçon; elle ne reconrot pas aux exorcismes, mais au bras vigoureux d'un homme armé d^un bon bâton ; le prétendu fantôme en eut bientôt assez, et implora sa grâce.

Le père Lebrun rapporte une histoire qui ne diffère de la précédente que par la moralité des acteurs. Cette fois c'est un père qui veut détourner son fils du mauvais train de vie auquel il s'abandonne. La tapisserie est coupée^ et un spectre s'introduit secrètement pendant que le jeune homme lit. Tout à coup une Toix retentit à son oreille : « Corrige-toi! corrige-toi ! b U se corrigea, dit-on; mais il aurait pu devenir fou » et le père assurément jouait gros jeu.

Écoutez encore ces deux récits empruntés au même auteur :

« Une servante de la rue Saint-Victor étant descendue dans la cave , en remonta avec une frayeur sans égale, en s'écriant qu'elle venait de voir une âme entre deux

tonneaux. On se moqua d^elle. Les plus hardis y descendirent; mais ils en remontèrent aussi promptement et avec autant de frayeur que cette pauvre servante. Tout aussitôt le bruit courut par tout le quartier quHm esprit revenait dans cette cave^ et il se trouva plus de vingt témoins de visu qui tous le rapportèrent comme ' la chose du monde la plus assurée. Tant de témoignages étaient bien capables d'embarrasser des esprits faibles. Néanmoins, admirez les effets du hasard et de la faiblesse humaine ! Le chariot de rilôtel-Dieu ayant Tersé près de cette maison , où Ton disait que l'Esprit revenait , et les corps étant tombés sur le pavé y il en passa un par le soupirail de la cave^ lequel tomba entre deux muids et y demeura tout droit. Voilà ce qui donna lieu à cette fausse croyance. »

« Les locataires d'une maison située à Lyon^ dans la place des Terreaux^ furent obligés d'en sortir, ne pouvant plus résister aux frayeurs que leur causait toutes les nuits la vue d'un spectre épouvantable qui faisait la ronde de toutes les chambres en poussant des hurlements affreux. Déjà plusieurs années s'étaient écoulées que personne n'osait non-seulement habiter dans cette fatale maison, mais même en approcher, tant la peur était universellement répandue. Les propriétaires avaient presque renoncé au droit qu'ils y avaient, quand cette nouvelle vint aux oreilles d'un soldat du régiment d'Artois. C'était un jeune homme intrépide, et qui bien loin d'avoir peur des Esprits, disait sans cesse qu'il ne serait jamais plus satisfait que lorsqu'il en pourrait voir. Il y avait de quoi contenter son envie. On lui proposa une grande récompense.... 11 porte dans la maison une bonne provision de vin, de

tabac et de chandelles^ et attend de pied ferme rarri vée du spectre. Déjà le jour était prêt de paraître^ et il désespérait de rien voir, quand il entendit tout à coup un bruit effroyable et des mugissements furieux. H se tient sur ses gardes^ met le pistolet à la main^ et sans s^émouvoir il regarde tranquillement avancer l'Esprit. La contenance du soldat effraya le revenant; il n'était pas accoutumé à trouver de pareilles sentinelles^ et celui qui faisait peur aux autres eut pour le coup peur à son tour : il s'enfuit. Le soldat le poursuit ; il descend les montées^ l'autre en fait de mâme, lui tenant toujours le pistolet dans les reins. L'Esprit se jette enfin dans une trappe qui était au beat de la montée d'un caveau par où il avait fallu passer. Notre intrépide n'hésite point de s'y jeter après lui. Quel fût son étonnement d'y rencontrer^ au lieu d'une assem- Uée de sabbat, une fort bonne compagnie et quelquesuns de sa connaissance ! Le spectre se démasque sur-lechamp^ se dépouille du lugubre vêtement dont il était revêtu, et^e jette aux pieds du soldat qui lui faisait une frayeur inconcevable avec son pistolet. Vous êtes impatient y monsieur ^ d'apprendre le dénoûment de cette aventure t c'étaient de très^-honnêtes faux monnayeurs qui, pour travailler en sâreté à leur petit commerce, s'étaient avisés de ce stratagème.» {Histoire d9$ pratiques supersHtiiusêi^ l\, 417 à 494.)

On fit asseoir le soldat; il but et mangea avec eux le reste de la nuit, et dès le matin il leur conseilla d'aller chercher gtte ailleurs, disant que, pour lui, il allait découvrir tout le mystère, et se faire payer de la somme qu'on lui avait promise. Combien de maisons hantées par les revenants auraient été délivrées de.

FRAUDESi NIAISERIES, COÏNCIDENCES. 491

leurs fantômes^ si elles avaient été visitées par des soldats d'Artois le pistolet au poing !

11 y a donc une déduction énorme à faire dans le surnaturel qui demande explication. Une foule de miracles^ de possessions et d'apparitions ne méritent pas rtionneur d'une discussion sérieuse. J'en dirai autant des pressentiments en général, et aussi de beaucoup de rêves et de soi-disant prophéties.

Quant aux pressentiments, comme ils sont bâtis à notre insu sur la connaissance que nous avons des faits, comme nous pressentons ce que le raisonnement nous montre probable ou du moins possible, comme nous oublions d'ailleurs (je l'ai déjà dit) les quatre^ vingt*dix*neuf pressentiments non réalisés pour ne noiis rappeler que celui qui a paru Têtre, comme nous complétons instinctivement la prévision d'après révéïie*» ment, il en résulte que rien n'est moins extraordinaire. N'oublions pas^ au reste, que Timpression même pro* duite par certains pressentiments n'en assure que trop souvent la conflrmation ultérieure. M. Brière de Bois* mont rapporte (223) la lettre d'une personne qui eut la bon sens de ne pas mourir après un rêve détaillé lui annonçant sa mort dans les vingt-quatre heures; mais voici comment la lettre se termine : « Si j'avais été assez faible pour croire à cette idée, je serais mort en effet. »

C'était dans un rêve que le pressentiment s'était nianifesté. Pressentiments et rêves, c'est tout un. Notre âme est en proie a des préoccupations dont peut-être nous n'avons pas conscience. Dans cet étal, elle enfante un grand nombre d'images plus ou moins saisissantes qui troublent notre sommeil et notre veille. Parmi ces

images il s'en trouve parfois une qui coïncide à peu près avec les événements; celle-là se raconte, se trans* met, s'embellît, et finit par devenir un des arguments sur lesquels s'appuie la théorie des rêves et des pressentiments*.

Si nous passions en revue les songes les plus fameux, nous leur trouverions le caractère que je viens d'indiquer. Cela est tellement puéril au fond^ que le problème du surnaturel, réduit à de tels éléments, ne mériterait pas l'attention des gens sensés.

J'entends parler d*nn pasteur écossais, qui, s'éloignant de chez lui, voit en songe sa maison en flammes et son enfant exposé à périr. Il se bâte de retourner sur ses pas ; l'incendie venait d'éclater en eflTei; le pasteur s'élance dans les flammes et en arrache son jeune flls. J'admets rentière vérité du fait; mais on ne nous dit pas si ce même ministre n'a pas eu avant et après des centaines de songes non moins précis^ et qui ont été passés sous silence parce que rien n'est venu les confirmer. On ne nous dit pas si la négligence connue d'un domestique, la fréquence des incendies antérieurs, la violence du vent ou telle autre circonstance

i Je fais, au sujet des songes, la même réserve que j'ai faite a« sujet des miracles. Je ne soutiens pas (car je n'en sais rien) que Dieu n*ait jamais opéré de miracles depuis les apôtres et n*ait jamais envoyé de songe surnaturel ; je soutien;* d'abord que la continaation de ces faits n*est aucunement annoncée par rËcriiure , ensuite que les récits qui nous sont parvenus portent avec eux leur réfutalioB. Il est d'ailleurs évident que Dieu se sert de nos songes pour nous avertir et nous ramener au droit chemin, comme il se sert de toutes les pensées de notre intelligence, de tous les sentiments de notre cœur et de tous les événements de notre vie.

ne facilitaient pas la prévision. Quant à Tenfant retiré du feu, il est bien clair que cette circonstance n'ajoute rien à la valeur du songe. Il était impossible que la maison brûlât sans que l'enfant courût ce danger, et il était impossible que son père rêvât d'incendie sans que cette image se présentât en première ligne.

11 est encore plus aisé d'expliquer naturellement les songes qui ont une renommée historique. Que le roi Jacques^ sachant son fils à Londres pendant la peste, ait vu en rêve ce fils avec une croix sanglante sur le front^ et qu'il ait reçu ensuite la nouvelle de sa mort, il n'y a rien là qui ne soit parfaitement simple. Que Calpurnie, femme de César , ait vu en rêve son mari percé de coups de poignard la veille du jour où il devait périr au sénat , ceux qui savent à quels dangers croissants et quelles menaces le dictateur était en butte n'auront garde de s'en étonner.

On cite souvent, diaprés les écrivains de Tantiquité^ ravenlure de deux amis qui, arrivés àMégare^ y furent logés séparément. A peine Tun des deux est-il endormi^ quMl voit devant lui son ami^ qui, d'un air triste^ lui dit que son hôte a fox^mé le projet de Tassas* siner. Persuadé qu'il est abusé par un songe, le dormeur s'obstine à ne pas bouger. Limage et les supplications se renouvellent; il se dispose à aller trouver son ami, quand celui-ci apparaît une troisième fois, pâle, sanglant et défiguré : « Mal heureux, Jui dit-il, tu n'es point venu quand je t'implorais! c'en est fait. Maintenant venge-moi. Au lever du soleil, tu rencontreras à la porte de la ville un chariot rempli de fumier ; arrête-le et ordonne qu'on le décharge ; tu trou* veras mon corps caché au milieu. » Acela je n'ai rien à T. I. 42

objeetei*, si ce n'est que rautorité de Cieéroti ne prouve en aucune manière ni la réalité du fait ni surtout l'exactitude des circonstances qui seules lui donnent un air de merteilleux. Il est possible que deux voyageurs aient logé à Mégare, que l'un d'eux, secrètement frappé par certains incidents^ ait éprouTé une inquiétude qui s'est traduite eu songe. Ce qui serait étonnant, c'est que les gi'ands crimes pussent s'accomplir toujours sans que ni les préparatifs^ ni les physionomies^ ni la mauraise renommée des meurtriers fis* ««ni naître à ravance aucun vague pressentiment. Resterait le char de fumier; mais Je réclame une enquête, et jusqu'à ce qu'elle ait eu lieu dans les formes, Je tiens eet embellissement pour apocryphe.

Si les pressentiments ne sont qu'un raisonnement (parfois fondé) que nous faisons h notre insu, d'après les faits qui nous sont connus; si les songes ne sont que les pressentiments chez Thomme endormi, Je ne crains pas d'c^outer que les prédictions colportées dans le monde ne sont que ces mêmes pressentiments, retêlus d'une forme plus prétentieuse. Il n'y a, dans tout cela^ qu'un seul phénomène, et un phénomène qui doit son apparence extraordinaire à l'omission de ses perpétuelles bévues, d'abord; ensuite, à la forme inconsciente que revêt ici le procédé d'argumentation.

Les prédictions célèbres ne sont que des pressentiments fort naturels, tels qu'il doit en naître parfois dans un esprit observateur et sagace. Le duc de Saint- Simon, que J'aime à citer à cause de sa loyauté incontestée^ rapporte^ avec beaucoup d'admiration^ une prétendue prophétie de Vittement. C'était à Tépoque où commençait à poindre la fortune de Fleury. Il

venait de recevoir le chapeau de cardinal; ancien précepteur du roi, auquel il inspirait une conflanc» abso* lue, il n'était pa« difficile de prévoir qu'il deviendrait premier niinistre et qu'il conserverait longtemps ce poste. On peut juger^ d'après cela, s'il fallait être sorcier pour s'exprimer comme Vittement ; a Sa toutepuissance, dit-il à Bidault, durera autant que sa vie» et son règne sera sans entrave et sans trouble. Il a su lier le roi par des liens si forts, que le roi ne les peut jamais rompre. Ce* que je vous dis là, c'est que je le sais bien. Je ne puis vous eu dire davantage; mais si le cardinal meurt avant moi, je vous expliquerai ce que je ne puis faire pendant sa vie. »

Je ne suis pas beaucoup plus frappé des prophéties de Savonarole sur l'entrée des Français en Italie, a II avait toujours assuré la venue du roi^ écrit Philippe de Gommines, disant qu'il était envoyé de Dieu pour chasser les tyrans dUtalie, et que rien ne pourrait résister ni se défendre contre lui. Avait dit aussi qu'il viendrait à Pise, et qu'il y entrerait^ et qu'en oe jour iliourrait l'État de Florence. Et ainsi advint^ car Pierre deHédicis fut chassé ce jour. » Prévoir Tinvasion fran* çaise et ses conséquences sur l'État toscan, n'était pas chose fort malaisée. Remarquons, d'ailleurs , que d'autres prophéties de Savonarole ^ relatives à la réforme de l'Église par l'épée^ n'ont pas été confirmées par l'événement, et sont restées dans l'ombre, selon l'usage.

On raconte que l'archevêque de Vienne annonça à Louis XI la mort de Charles le Téméraire. Au moment où Louis XI entendait la messe, à léglise de Saint- Martin de Tours, l'archevêque embrassa le roi, et lui

dit : a Sire, Dieu vous donne la paix et le repos. Vous les ave» si vous voulez. Quia consummatum est. Voire ennemi, le duc de Bourgogne, est mort; il vient d'être tué, et son armée desconflle. » J'ignore si Tanecdote n'a pas été arrangée après coup; l'addition de deux ou trois petits mots plus précis ne fait point mal en pareil cas. Ce qui est certain, c'est qu'au point où en étaient les choses entre Charles le Téméraire et les Suisses, ses anciens vainqueurs, il était permis de deviner que la lutte désespérée de Nancy (dont le moment probable était connu) ne se terminerait pas sans entraîner la ruine et probablement la mort d'un prince aussi vaillant et aussi fier que le duc de Bourgogne.

Les prédictions relatives à la révolution française ont abondé. Comment en aurait-il été autrement? Tout le monde sentait venir la grande tempête. Louis XV lui-même allait répétant : « Ceci durera bien autant que moi. » Quand le mont Vésuve commence à trembler, personne n'ignore à Naples que Tirruplion va avoir lieu. Je ne saurais donc m'émerveillcr, quand on me rappelle que le père Beauregard prêchait à Notre-Dame, en 1776, un sermon contenant ces phrases : « Oui , vos temples , Seigneur , seront dépouillés et détruits, vos fêtes abolies, votre nom blasphémé, votre culte proscrit. Mais qu'entends-je, grand Dieu! Que vois-je! Aux saints cantiques qui faisaient retentir les voûtes sacrées en votre honneur, succèdent des chants lubriques et profanes. Et toi, divinité infâme du paganisme, impudique Vénus, tu viens ici même prendre audacieusement la place du Dieu vivant, t'asseoir sur le trône du Saint des saints, et recevoir l'encens coupable de tes nouveaux adora-

teurs! d II serait étrange, en effets qu*en chercbant bien^ parmi les déclamalions oratoires d'un temps où les convulsions sociales étaient universellement pressenties, et où l'Église catholique, en particulier, voyait se dresser devant elle le terrible bilan de son passé, on n'eût pas découvert quelques phrases qui pussent s'ajuster, après coup, avec la réaction irréligieuse, avec les saturnales révolutionnaires et avec les détestables parodies de la déesse Raison. -

Je ne connais qu'une prédiction digne de ce nom, celle de Cazotte.... Resterait à savoir ce qu'il faut en croire et jusqu'à quel point la Harpe a brodé sur le thème vrai des pressentiments de l'illuminé. Je me défie énormément des prophéties qui n'ont pas date certaine^ que la publicité n'a pas enregistrées et paraphées en quelque sorte avant l'événement. Lorsqu'on les publie après, on est sujet à les arranger. S'il m'est permis d'exprimer ici toute ma pensée, je dirai que Cazotte a probablement prophétisé en termes généraux comme le père Beauregard. Peut-être a-t-il déclaré aux philosophes et aux grandes dames qui l'entouraient que la catastrophe nationale les écraserait tous; peut-être même a-t-il parlé de poison en s'adressant à Condorcet qui professait du penchant pour ce genre de suicide; peut-être a-t-il parlé de conversion en s'adressant à la^ Harpe; mais les fameux détails, ceux qui font le surnaturel du discours, les vingt-deux coups de rasoir de Chamfort, Vie d'Azir se faisant ouvrir les veines six fois en un jour pendant un accès de goutte, voilà ce que l'auteur a certainement ajouté à l'époque où il a rédigé ses souvenirs. Ceux des convives de Cazotte qui avaient survécu n'auraient eu garde de contester

l)Our 81 peu de chose. Or ce peu de chose c'est tout, et les pièces publiées en temps utile échappent seulf» au soupçon de semblables embellissements.

Débarrassons-nous par conséquent une fois pour toutes de ce merveilleux de mauvais aloi qui ne repose en réalité sur rien. Celui-ci a menti efRroutémenft ; celui-là a enjolivé honnêtement; un autre a donné une forme saillante aux prévisions générales; un quatrième a rencontr^une de ces coïncidences fortuites qui demeurent dans la mémoire des peuples. Quelle valeur cela a-t-il? aucune. L^explication de pareils prodiges est trouvée depuis longtemps : la crédulité humaiiie a d'infatigables bomplaisances. Qui donc Pignore?

S*il est nécessaire d'expliquer des merveilles, ce ne sont pas celles-là. Il en est qui appellent à plus Juste titre l'attention des penseurs. Nous allons concentrer sur elles notre examen. Placé en face des problèmes véritables, nous essayerons d'en donner la solution; non une solution telle quelle, mais une solution solide et sensée.

Les solutions telles quelles ont toujours conni le monde. Elles ont contribué à consolider les supersti* tions, car une erreur mal attaquée est une erreur affermie. J'en citerai un seul exemple ; le rôle im» mense que le système des petits corps a joué dans l'explication naturelle des prodiges. Ce système, trèsdigne d'intérêt comme pressentiment vague du fluide nerveux dont on nous conteste encore l'émission et dont les tables tournant sans contact achèvent de démontrer la réalité, ce système, dis-je, n'en est pas moins puéril comme solution du problème du surnaturel.

Lisez le dialogue de Plutarque sur la cessation des

oracles, vous y \errez des philosophes qui exposent le plus gravement du monde que certains atomes ont la propriété de foire prédire Tavenir. Il sort de la terre un écoulement de petits corps qui produisent cet elTet. De menue que la terre donne naissance aux plantes, de même elle exhale des vapeurs qui communiquent la faculté de deviner. La vapeur est-elle subtile et abondante, elle agite la prétresse et lui dicte de bons vers. La vapeur artrelle moins de force, l'enthousiasme dimi«> nue et le mérite des vers baisse aussi. Les corpuscules devieonenWU encore plus rares> il faut se contenter de vile prose. Enfin disparaissent-ils entièrement^ les oracles se taisent.

Grêlait donner beau jeu^ on en conviendra, à ces rieurs qui demandaient quelles forces avaient donc les atomes prophétiques et qui invitaient les philosophes à leur dire également quel rapport il y avait entre le poumon d'un taureau et la victoire ou la défaite dMne armée.

Mais le système des petits corps ne s'est pas découragé ; il a traversé les siècles, et peut-être a-t-il dû sa persistance à la grande vérité latente qui lui servait de base à son insu. Quoi qu'il en soit, et tout fluide mis à part, il est impossible de ne pas s'étonner de Taplomb avec lequel les cartésiens rendent raison des faits extraordinaires. C'était le moment où la baguette divinatoire faisait ses plus illustres exploits; elle tournait sur les métaux précieux ; elle tournait sur les sources, elle tournait sur la trace des meurtriers. Rien de plus simple, à entendre ces messieurs! Pourquoi les petits corps qu'exhale un louis d'or ne mettraientils pas un bâton en mouvement? Pourquoi ne serait-U

500 EXPLICATIOX NATURELLE.

pas reslé sur les bords du Rhône (en dépit de la bise) des corpuscules exhalés par l'assassin que poursuivait Ayniar^ corpuscules qui avaient pour effet d'agiter sa branche de coudrier?

De là aux corpuscules émis par la lune ou par les astres et à leur influence sur notre destinée^ il n'y a pas extrêmement loin. Les amulettes et les talismans se justifieront de la même manière^ et les possessions sataniques par voie d'infection matérielle ou de miasmes rentreront pareillement dans la théorie.

Si j'ai rappelé en quelques mots celle des explications naturelles qui a eu le plus de succès, c'est que je tiens à établir un contraste absolu entre la simple solution que notre temps entrevoit et les tentatives désespérées dont les siècles précédents ont été témoins.

Parmi les faits extraordinaires que nous avons à examiner parce qu'ils sont réellement extraordinaires, figurent en première ligne ceux qui s'expliquent par l'excilaiion nerveuse.

Je dis Texcitation nerveuse^ et non le fluide nerveux ou tout autre fluide. Indépendamment de toute action fluidique (on peut du moins le penser)^ il y a dans un état de vive excitation des manifestations de vigueur, de souplesse, de sensibilité et aussi d'insensibilité qui frappent d'étonnement. Comme ceci n'est pas contesté, je ne m'y arrêterai guère.

On sait l'histoire de l'attaque d'Oran par les Espagnols. Dans l'entraînement de Tassant, les murailles furent escaladées; or le lendemain^ aucun des vainqueurs n'aurait pu exécuter de sang-froid le même