CHAPITRE V LA BASILIQUE S'ÉCROULE

Ce qu'il y avait de plus étrange dans le cas de madame de Couvain, c'est qu'au milieu même du Maëlstrom de prodigalités dans lequel elle était entraînée, elle gardait une avarice inébranlable dans les plus petites choses. On eût dit qu'elle voulait se rattraper, en quelque sorte, des dépenses formidables à quoi l'obligeait la nécessité de son grand projet. C'est ainsi qu'elle avait diminué de moitié la ration de sucre quotidienne pour l'Orangerie, et qu'elle ne se servait plus d'allumettes mais (à moins d'urgence absolue) de cet objet saugrenu qu'on appelle fidibus, et qui, mouché et recorné cinq ou six fois, pouvait permettre, au sein même de l'économie que constituait son usage, un rafïïnement encore d'économie.

C'est ainsi que, lorsque Opportune avait sollicité la permission de faire venir de Molières son neveu afin de permettre à ce jeune homme de gagner un peu d'argent en travaillant comme maçon dans l'équipe de la Basi-

lique, elle y avait d'abord consenti, n'y voyant nul inconvénient. Mais lorsqu'elle s'était aperçue, à l'examen quotidien du carnet de ménage, de l'augmentation que la présence de cet être vorace apportait à ses dépenses, elle avait aussitôt négocié avec l'abbé un arrangement comme quoi Honoré (c'était son nom) irait prendre pension chez lui. Préoccupé par mille autres soucis, monsieur Fournemine avait accepté sans presque y penser, et surtout sans s'inquiéter de la question d'argent. Opportune avait été trouver Gertrude, et le transfert d'Honoré s'était opéré sans encombre. Ravie, Marceline se frottait les mains. La balance du budget, affolée par cet écart de soixante centimes, venait enfin de reprendre son équilibre. Marceline pouvait donc, en toute sécurité d'esprit, se livrer à ses absorbantes occupations...

Par malheur les petites gens sont extrêmement impulsifs et n'ont jamais l'idée que leurs actes inconsidérés, puissent nuire à la marche des vastes entreprises élaborées par les gens sérieux. Le jeune Honoré, qui jouait un peu, à Molières, le rôle de coq de village, y fit de nouveaux progrès à Saint- Gratien. Bien découplé, la poitrine hardie, le jarret solide, la voix langoureuse, la prunelle méridionale roulant avec amour dans l'huile blanche de l'iris, il eut, dans ce pays de blondes, un succès flatteur. Mais ne voilà-t-il pas qu'il se mit dans la tête de conquérir, parmi toutes ces jeunesses rurales, justement la plus inaccessible! Oui, c'est sur Modeste Bartouille qu'il osa porter ses visées. Et nullement, comme on voudrait le penser, pour le bon motif. Non,

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ce séducteur entendait rester libre. La sainte lui plaisait, d'abord en tant que femme, et puis, pour une autre raison, quelque peu sacrilège. Il se délectait à penser, ce pervei's, qu'il entrerait en rivalité avec des messieurs aussi considérables que des anges, qu'il ravirait à saint- Michel son épouse mystique. Habitant chez l'abbé Fournemine, il lui était très facile de l'approcher, de lui parler. Il se mit à guetter les occasions de la rencontrer seule. Elles sont toujours plus nombreuses qu'on ne croirait, pour un homme obstiné. L'obstination était, à défaut hélas ! de toutes les autres, la vertu du jeune maçon. Il harcela Modeste de toutes les manières possibles. Il lui déclara sa flamme.

Avec une naïveté charmante, la jeune fille répondit que, pauvre et laide comme elle était, elle se sentait fort confuse d'être recherchée en mariage par un garçon tel que lui, qui avait un air de pouvoir prétendre aux plus riches partis, mais que, consacrée aux anges, elle entendait ne jamais épouser personne. L'autre, malin, répondit qu'il attendrait ce qu'il faudrait, qu'elle ne pouvait pas savoir combien de temps durerait sa mission, que, cette mission une fois achevée, il y avait des chances qu'elle redevînt libre, qu'il lui demandait la permission, en attendant, de la revoir, en bon camarade, en frère... Modeste, ne voyant point le piège, céda. Et elle finit par s'habituer à la vue d'Honoré, à ne plus oser le repousser.

Tant et si bien qu'un jour, qu'une nuit plutôt, le misérable, pénétrant de force dans la chambre de la jeune fille, en la chaumière isolée où l'avait logée

monsieur Fournemine, et refermant derrière lui le verrou comme dans une estampe de Fragonard, au mépris de toute pudeur, narguant saint Michel en termes extrêmement grossiers, il fit subir à la malheureuse bergère, paralysée d'épouvante, une telle quantité de derniers outrages qu'elle en demeura, pour de nombreuses semaines, en fort mauvais point...

C'était un désastre. Mais un désastre personnel. Plût au ciel qu'il se fût arrêté là. Mais hélas ! c'est sans doute le propre des désastres qu'on ne puisse justement pas les circonscrire.

Honoré avait été repéré. Le père Grippenoir, qui se doutait peut-être de quelque chose, l'avait surveillé, et l'ayant vu entrer dans la chaumière, s'était posté non loin pour le voir ressortir. Il avait aussitôt clabaudé. Ignorant jusqu'à la plus élémentaire notion du code du galant homme, aux questions qu'on lui avait adressées, le jeune maçon, non seulement n'avait pas nié, mais encore s'etait-il, les mains aux entournures du gilet, glorifié de sa vilaine action. Avec la rapidité de la flamme qui se glisse le long du fil reliant les cierges d'un reposoir, le mauvais bruit s'était répandu, illuminant tout soudain la contrée de sa lumière scandaleuse. Quand l'abbé en eut la première notion, il était trop tard pour l'éteindre. Il eut fallu acheter la conscience d'un département. Les ouvriers de la basilique, camarades d'Honoré, s'amusaient grassement de cette histoire, félicitant sans cesse leur collègue de ce haut fait, dont il leur semblait que pût se targuer la corporation

entière. Le village de Saint-Gratien, la ville de Tours, les localités des environs, tout le pays savait la lamentable aventure de Modeste, et la commentait avec cette verdeur et cet esprit réaliste qui, depuis Rabelais, font partie du génie même de la race tourangelle. Stupéfait, l'abbé Fournemine, ne voulant encore rien croire et préparant déjà toutes ses armes contre la campagne qu'il prévoyait de la part des ennemis de la religion et même hélas ! de quelques-uns de ses amis, l'abbé Fournemine interrogea la jeune fille. A sa profonde consternation. Modeste, avec des larmes et des sanglots affreux, confessa la vérité. Ce fut une scène des plus pénibles et qui laissa l'ecclésiastique absolument désemparé.

A tout hasard, il résolut de garder le silence. Mais quelle dérisoire précaution ! Comme si le silence pouvait empêcher la vérité de se faire jour ! Ce qui devait arriver arriva. La presse, qui avait d'abord parlé de tout cela à mots couverts, attendant sans doute qu'une pluie d'or, tombée de la main jupitérienne de madame de Couvain, fermât sa bouche de Danaë bavarde, la presse parla. Si l'abbé avait eu de la présence d'esprit, il aurait pu, en avouant tout à Marceline, faire comprendre à celle-ci l'urgence de certaines prodigalités, en vue de sauver la situation. Mais, au . contraire, écrasé par la révélation du drame, doutant de tout et même de la mission de sa protégée, il n'avait qu'un but : empêcher que Marceline apprît rien. Cette tactique désespérée ne pouvait réussir que quelques jours.

L'abbé Lestourneau, à la vue de la figure qu'assu-

maient les événements, reprit courage, et recommença sa campagne avec ime énergie et une audace décuplées. Acharné comme un limier qui a une fois réussi à planter ses crocs dans la cuisse d'un gibier en fuite, il ne devait plus lâcher le morceau. Il demanda une entrevue personnelle à l'ai'chevêquequi, s'étant toujours volontairement tenu à l'écart de toutes ces manifestations mystagogiques, fut confirmé dans le soupçon qu'il avait toujours eu : que Modeste-des- Anges était tout simplement une paysanne hystérique. Encore heureux qu'on s'en fut aperçu à temps !

La catastrophe éclata dans la maison même de madame de Gouvain, dans la pièce qu'elle appelait en riant son quartier général, et d'où elle ne bougeait pas plus en eûet qu'un grand capitaine du salon où il suit, sur les cartes et d'après les rapports de ses subordonnés, la marche des opérations. Pour lui rendre sa quotidienne visite, l'abbé Fournemine était venu, s'efforçant de masquer, sous un air souriant, sa dévorante préoccupation... Tout allait bien mal : Modeste, complètement démoralisée, passait ses journées dans les larmes, se refusant à voir les fidèles, d'ailleurs plus rares, qui venaient la consulter. Depuis que l'un d'eux, sans doute pour l'embcirrasser, lui avait demandé s'il était exact qu'il fallût être pucelle pour parler avec les anges, elle ne voulait plus voir personne. Et le fait est que cette mauvaise plaisanterie aurait découragé la voyante la plus obstinée... L'abbé, ne sachant pas du tout quelle détermination prendre et se demandant ce qu'il adviendrait de cette histoire, s'était en quelque

sorte réfugié auprès de sa collaboratrice. Dans cette chambre à coucher paisible, où malgré tout persistait encore je ne sais quel relent, très faible, du parfum d'harmonie et de paix laissé par le couple amoureux d'Elisabeth et de Denis, il éprouvait une obscure douceur, la trompeuse illusion qu'on était à l'abri de tout ce qui grondait au dehors de tempêtes et d'orages.

Fugace impression. Il n'était pas là depuis trois minutes que, la mâchoire contractée de colère, madame de Gouvain lui tendit une lettre. Et comme l'abbé, sans comprendre, sollicitait du regard une explication, elle lui cria :

— Mais lisez donc, tous comprendrez ! avec une telle force que le malheureux, médusé, ouvrit l'enveloppe :

11 ne lut pas tout. Quelques mots lui suffirent, au hasard d'un coup d'œii rapide, bridant les étapes de la douloureuse épreuve :

a Madame,

» Il n'est bruit dans toute la contrée que de la perverse machination dont vous avez été victime... Je ne vais pas jusqu'à prononcer des mots aussi graves. Mais il est des circonstances où la naïveté est aussi désastreuse que la pire perversité...

» Monsieur l'abbé Fournemine a été surpris dans sa bonne foi... Plus de discernement peut-être l'eût empêché d'entraîner avec lui une personne digne de

tous les respects et dont l'immense fortune eût été tellement mieux employée à d'autres usages...

» Un enfant se serait aperçu que la petite Modeste Bartouille était simplement une paysanne un peu folle. Dans un pays que Jeanne d'Arc a sauvé, il est assez naturel que ces histoires d'apparitions aient frappé les jeunes cervelles. Pauvre petite ! l'aventure qui vient de lui arriver prouve assez combien elle est, à tous les points de vue, sans défense...

» Ce qui est le plus grave, c'est que, personne ne voulant plus croire à la mission de cette malheureuse détraquée, le travail formidable auquel vous avez consacré tous vos soins demeure inutile. Permettez-moi du moins de vous conjurer d'arrêter au plus vite des frais pour ainsi dire condamnés à ne jamais être recouvrés. De tous les côtés, on semble en vouloir à votre bourse. Une simple promenade dans les chantiers m'a permis de surprendre certaines conversations entre les ouvriers Ils prétendent que rien ne les empêchera d'achever leur travail, que « c'est fameusement drôle de bâtir une église où personne ne viendra ». Les architectes entendent sans doute exploiter la situation jusqu'au bout...

» Il y a des détails atroces. On dit que, non content d'avoir assouvi sur la malheureuse ses instincts immondes, le misérable maçon l'aurait en outre battue et défigurée. Ce qui contribue à donner à ce bruit quelque consistance, c'est l'obstination que la pauvre enfant met à ne plus se .montrer. Tout cela est d'autant plus triste que certaines personnes malveillantes en

profitent pour accuser monsieur Fournemine de la séquestrer...

» Votre bien respectueusement dévoué, » P. Lestourneau ».

» P. -S. — Vous trouverez ci-joint quelques coupures de journaux. Le ton qu'ils prennent vous indiquera, outre leur lamentable état d'esprit, à quel point Taffaire dans laquelle vous étiez engagée est sans issue. Dieu m'est témoin, madame, du scrupule que j'ai mis à ce que vous fussiez avertie. Mais je me demande jusqu'à quand, sinon, vous eussiez continué à ne pas l'être. Et je sais, ou du moins je devine, combien vous coûte chacune de ces journées... d'erreur.

L'abbé Fournemine haletait. Madame de Gouvain le contemplait avec une telle colère qu'on entendait ses dents claquer les unes contre les autres...

H voulut parler. . . Il ne put y réussir. Machinalement, de sa main tremblante, il se mit à ramasser sur le tapis les quelque vingt petits papiers imprimés, les coupures de presse qui s'étaient échappées de la lettre du rival. Alors, comme ses ongles crispés grattaient le sol, il lui revint à l'esprit un souvenir de l'antiquité. Il ferma le poing, et le rouvrant, en jetant au ciel la poussière idéale ramassée avec les ignominies de la presse tourangelle, il s'écria, à l'adresse de son ennemi :

— Tu as vaincu, Galiléen !

Et son faible bras retomba le long de sa hanche.

— Alors, comme cela, s'écria Marceline, tout à fait imperméable à la beauté classique de cette réminiscence, c'est tout ce que vous trouvez à dire ? Depuis quatorze jours que cette petite coquine s'est laissée culbuter par le neveu de ma cuisinière (encore une à qui je vais régler son compte sans tarder I) vous m'avez entretenue dans l'ignorance, une ignorance qui me coûtait... savez-vous combien, monsieur le coquecigrue? sept mille francs par jour.

Elle se mit à marcher de long en large, en frappant du pied avec violence...

— Sept mille francs par jour! Sans compter les autres frais. Et ce terrain, et ces matériaux, et cette mobilisation d'ouvriers, et ces devis d'architectes, et ces fondations partout jetées !... Vous êtes un fou, un fou ! un fou ! Et je ne sais ce qui me retient de vous jeter par la fenêtre.

Et comme l'abbé, épouvanté, s'était précipité à ses genoux, il lui prit, devant cette faiblesse et cette hmniliation, un accès de colère sans aucun contrôle. Elle se rua sur lui, de toute sa force, le frappant du poing, le piétinant de coups de talons, en hurlant :

— Tiens ! attrape ça ! et encore ça ! et ça i Vieil imbécile ! Illuminé !.,. Espèce de Galiléen toi-même !...

Puis, sans lui laisser le temps de se relever, elle courut vers la porte et, appelant d'une voix tonitruante et déjà fêlée !

— Venez ! venez vite ! Que tout le monde vienne !

Opportune, Benoît, Honorine, vite !... Je n'ai pas le temps d'attendre.

Et comme les domestiques, ahuris de celte colère, ahuris plus encore de voir l'ecclésiastique gisant à terre au milieu de ses propres soupirs et de morceaux de journaux, se tenaient là, debout, dans la chambre, en rang.

— Je vous chasse, vous entendez ! Je vous chasse tous ! Il n'est que temps. Vous n'êtes que de la vermine humaine î des voleurs et des coquins î Tous ! tous des voleurs ! Vous êtes témoins que je chasse d'abord ce vieux fou, cet illuminé. Que saint Michel le recueille, s'il veut ! Mais qu'en attendant, il aille crever ailleurs ! crever! crever!...

Trouvant dans sa rage une énergie surhumaine, elle poussait ta coups de pied furieux le pauvre prêtre inanimé du côté de la porte et, de saccade en saccade, elle finit par le rejeter sur le palier. Alors, elle revint dans la chambre où les domestiques l'attendaient, médusés de cette exécution.

— Et maintenant que vous avez vu, vous autres, maintenant que vous avez vu comment madame de Gouvain supprime ceux qui veulent lui nuire, à votre tour maintenant. D'abord, vous. Opportune. Je vous chasse.

— Mais, madame î

— Il n'y a pas de « Mais, madame ». C'est à cause de vous que tout cela est arrivé. Si vous n'aviez pas fait venir de Molières votre chenapan de neveu, il n'aurait pas violé la folle. Sortez ! sortez tout de suite, si vous tenez à votre peau.

Et, allant chercher dans un coin la canne dont elle se

servait pour ses promenades aux chantiers, elle fit mine d'en asséner un coup sur le dos de la vieille servante. Opportune, saisie d'une panique, disparut comme par enchantement.

— Et maintenant, dit -elle à Honorine et à Benoît qui, pétrifiés d'étonnement, se demandaient s'ils ne rêvaient pas, et maintenant, à votre tour ! Vous n'imaginez point, n'est-ce pas? que je vais vous garder bénévolement ici à ne rien faire... Je ne suis pas chargée, moi, de recueillir les animaux errants et les mendiants sans gîte. Filez ! Filez à la minute même ! Allez rejoindre vos anciens maîtres, si vous pouvez les retrouver. Moi, je veux rester seule. Je n'ai besoin de personne pour me servir. Si je crève, comme un chien abandonné, eh bien ! je crèverai, voilà tout. Mais, du moins, ce sera sans voir autour de moi vos sales figures de coquins, de voleurs. Allez ! allez ! et plus vite que ça...

Et comme elle trouvait que les deux vieillards ne se pressaient pas suffisamment, elle se précipita sur eux, la canne levée, en hurlant d'une voix si épouvantable, si perçante qu'on l'entendit dans un rayon fort étendu autour de la maison...

— Allez I allez ! criait-elle... Que je ne vous revoie jamais ! Et où est cet autre, ce curé de malheur, que j'ai poussé tout à l'heure jusqu'ici, comme un paquet de linge sale? où est-il?... Ah ! ah 1 comme il a bien fait de s'en aller ! J'aurais tapé dessus jusqu'à ce qu'il crève î qu'il crève ! . . . Ah I que tout le monde crève I tout le monde !...

Et en effet, l'abbé Fournemine, à peine remis de sa

défaillance, (l'air froid du palier l'avait ranimé), s'était sauvé sans demander son reste. Et cela d'ailleurs pour retrouver chez lui une lettre de Monseigneur, l'invitant à se tenir désormais tranquille. Ah! voilà un ordre auquel il sentait qu'il se fût de lui-même conformé î Grand Dieu I que la moindre initiative est donc dangereuse !...

Lorsqu'elle rentra dans sa chambre, Marceline, subissant la réaction du formidable surmenage auquel elle venait de soumettre son organisme de vieille dame maigre et bilieuse, s'étala sur le sol, toute roide...

Fort heureusement que, quelques instants après, Eulalie et Lucienne, qui avaient entendu avec étonnement ces cris insolites, intriguées, eurent l'idée d'aller voir ce qui se passait à VOrangerie. Comme naguères, l'après-midi du rapt des lettres, il n'y avait personne pour les accueillir. Seul, le corbeau, méprisant, se promenait dans l'antichambre. Dans l'immense demeure vide, elles se retrouvèrent de nouveau, toutes seules, toutes seules, avec cette singulière odeur de fortune, d'occasion à saisir, cette singulière odeur de triomphe qui venait flatter leurs narines intuitives. Dans l'impressionnant silence, elles montèrent. Elles trouvèrent toutes les portes ouvertes et, dans la chambre à coucher, sur le tapis, toute contractée, la face jaune comme un citron, Marceline, râlant des mots sans suite.

Elles s'assurèrent que la maison était tout à fait vide puis, avec de grandes précautions, elles déshabillèrent madame de Gouvain, la couchèrent dans son lit et, tout le soir et toute la nuit, veillèrent son délire et sa fièvre.